Kun seitsemän vuotta sitten Karibian itäosien rannoille huuhtoutui aaltoja sargassumia – eräänlaista merilevää – toivottiin, että kyse olisi ollut ainutkertaisesta tapauksesta. Mattoiset kasat peittivät rannikot Tobagosta Anguillaan.
”Vuonna 2011 näimme sitä ensimmäistä kertaa”, sanoo professori Hazel Oxenford, Länsi-Intian yliopiston kalastusbiologian ja -hallinnan asiantuntija.
”Se tuli täytenä järkytyksenä, eikä kenelläkään ollut aavistustakaan, mitä sille pitäisi tehdä.”
Kolme vuotta myöhemmin merilevä palasi takaisin, suurempina määrinä. Useiden kuukausien aikana se kulki Karibianmeren kautta eteläiseen Meksikoon, jossa sen vaikutus Cancúnin rannoille nousi kansainvälisiin otsikoihin.
Nyt se tapahtuu jälleen, ja kaikki viittaa siihen, että vuosi 2018 saattaa olla tähän asti pahin.
”Satelliittikuvissa havaittu määrä on suurempi kuin koskaan aiemmin”, sanoo Barbadoksella työskentelevä professori Oxenford.
”Varmasti sitä on ollut pidempään ja valtavia määriä. Ja joillakin saarilla sitä esiintyy ensimmäistä kertaa.”
Karibian maiden hallitukset myöntävät, että matkailuun, kalastukseen ja luonnonvaraisiin eläimiin vaikuttava merilevä voi olla pitkän aikavälin uhka.
”Samalla tavalla kuin valmistaudumme hurrikaaneihin, meidän on valmistauduttava sargassumiin”, Antiguan ympäristöministeri sanoi hiljattain.
Mitä on sargassum?
- Haarukkainen, ruskea merilevä, joka viettää elämänsä kelluen
- Perinteisesti aloittaa elämänsä Meksikonlahdella ja virrat työntävät sen Pohjois-Atlantille kellumaan Sargassomereen
- Muodostaa lauttoja, jotka toimivat elintärkeinä ravinto- ja lisääntymisalueina merieläimille
- Ei ole ihmiselle haitallista ja pienissä määrin, se voi auttaa ravitsemaan rantoja
Barbadoksella sargassum on iskenyt etelä- ja itärannoille toukokuusta lähtien.
”Sargassumia on kasaantunut metrien korkuisia kasoja rannoille, mutta sitä näkyy myös meressä”, sanoo YK:n elintarvike- ja maatalousjärjestö FAO:n Barbadoksella työskentelevä kalastusasiantuntija Iris Monnereau.
”Sargassum-matot voivat olla jopa seitsemän metriä syviä.”
Haiseva sotku
Rannalla, sen lisäksi että sargassum tukkii rantoja ja karkottaa uimareita, se haisee hajotessaan.
Poistaminen on aikaa vievää, kallista ja voi vahingoittaa rantoja. Saapuvat lautat tukahduttavat meriruohot ja koralliriutat, ja kalastajat kamppailevat päästäkseen veteen.
”Sargassum sotkee heidän moottorinsa, moottorit, verkkonsa ja siimansa”, Monnereau sanoo.
Saaliit kärsivät – sargassum-vuosina lentokalojen määrät ovat laskeneet merkittävästi, vaikka ei ole selvää, miksi.
Delfiinikaloja (eli mahi-mahia) pyydetään paljon aikaisemmin, mikä herättää pelkoa kalastuksen jatkosta.
On olemassa myös kilpikonnakanta. Sargassum voi tukkia pesäpaikat tai vahingoittaa niitä poistotöissä – eikä meri ole turvallinen turvapaikka.
”Meille pahin vuosi sargassumin osalta on edelleen vuosi 2015”, sanoo Carla Daniel Barbados Sea Turtle Projectista.
”Meille tuli Long Beachille suuri yksittäinen lautta, jonka vedessä oli ruokailevia kilpikonnia. Lautta tuli sisään, ne sotkeutuivat, eivätkä päässeet pintaan, ja yli 40 kilpikonnaa kuoli.”
Yleisön käsitys on avainasemassa
Ja sitten on vielä matkailu. Eräässä ääritapauksessa Antiguassa sijaitseva lomakeskus joutui sulkemaan ovensa 30. syyskuuta asti.
”Ongelma on se, että emme koskaan tiedä, millainen se tulee olemaan – meillä voi olla viikko tai kaksi viikkoa, jolloin se on hyvin selkeää, ja sitten yhtäkkiä se huuhtoutuu yhdessä yössä”, sanoo Larry Basham Elite Island Resortsista, joka pyörittää St James’s Clubia.
”Olemme käyttäneet jumalattoman paljon rahaa traktoreihin, raskaaseen kalustoon, olemme kokeilleet useita erilaisia veden sulkemisjärjestelmiä, joista mikään ei ole toiminut hyvin.”
Yhtymällä on saarella muitakin lomakeskuksia, jotka eivät ole kärsineet. Itse asiassa monet rannat ja lomakohteet ovat puhtaita. Sargassum vaikuttaa enimmäkseen etelä- ja itärannikoilla, ja itäisellä Karibialla monet tärkeimmistä turistirannoista ovat länteen päin.
Pikainen vilkaisu Facebookin ja TripAdvisorin kaltaisille sivustoille osoittaa kuitenkin, että turistit ovat huolissaan. Yleinen käsitys vaikuttaa vaikutuksiin, ja jotkut kansainväliset otsikot, joissa ”huudetaan, että Karibiaa kuluttaa mätänevä merilevä”, eivät ole antaneet oikeaa kuvaa, professori Oxenford sanoo.
Uusi kukinta
Syy siihen, että eteläiset ja itäiset rannikot kärsivät pahiten, on levän lähteessä. Vuonna 2011 ihmiset olettivat aluksi, että Karibian tulva oli jostain syystä ajautunut pois perinteisestä kotipaikastaan Sargassomerestä.
Mutta nyt tutkimukset osoittavat, että sargassum on peräisin uudesta lähteestä – soikeasta kaistaleesta, joka ulottuu Brasilian rannikolta Länsi-Afrikkaan.
James Franks Etelä-Mississippin yliopiston Persianlahden rannikkotutkimuslaboratoriosta ja aihetta käsittelevän, vuonna 2016 julkaistun tutkimuksen toisena kirjoittajana kertoo, että sargassum kiertää tämän kaistaleen läpi, vakiintuu Brasiliankin edustalla ja vapautuu sen jälkeen ajoittain pohjoisemmaksi Karibianmeren virtausten mukana.
Mutta hänen mukaansa ei ole vielä selvää, mikä on aiheuttanut tämän valtavan uuden kukinnan. ”Uskomme, että se alkoi alun perin ilmasto- ja meteorologisissa indekseissä havaittujen muutosten seurauksena – vedet olivat erittäin lämpimiä vuonna 2010; virtauksissa ja tuulissa tapahtui joitakin muutoksia”, Franks sanoo.
Hän viittaa sekä Saharan pölystä putoaviin että merenpohjasta nouseviin ravinteisiin mahdollisina tekijöinä, mutta sanoo, että tarkkojen laukaisevien tekijöiden selvittämiseksi tarvitaan lisätutkimuksia.
Yksi tärkeä kysymys on, kuinka kauan ilmiö jatkuu.
Etelä-Floridan yliopiston (USF) optisen merentutkimuslaboratorion (Optical Oceanography Laboratory) satelliittikuvat osoittavat tällä hetkellä historiallisen korkeita kuukausittaisia sargassum-pitoisuuksia alueella.
”On todennäköistä, että tämä kukinta jatkuu tänä vuonna syyskuuhun asti”, sanoo tohtori Mengqiu Wang USF:stä.
Mutta ei ole selvää, mitä tapahtuu ensi vuonna tai sitä seuraavana vuonna. Franks sanoo, että ennustusstrategiat ovat erittäin tärkeitä tulvien suunnittelussa, mutta ne ovat ”tässä vaiheessa kehityksen alkuvaiheessa”.
Haasteet ja mahdolliset ratkaisut
Vuoden 2011 jälkeen on kuitenkin otettu opiksi. Poistotekniikat ovat parantuneet ja asiantuntijat ovat kirjoittaneet hoito-ohjeita.
Barbadoksella esimerkiksi kourat, joita käytetään sokeriruo’on kuormaamiseen kuorma-autoihin, ovat osoittautuneet hyviksi keräämään sargassumia poistamatta hiekkaa rannoilta.
Yhtiö Guadeloupella on kehittänyt veneen, joka kerää sargassumin liukuhihnaa käyttäen.
Sargassumin kaupallista käyttöä tutkitaan myös.
St. Luciassa eräs yrittäjä tekee siitä kasvivoidetta, ja Barbadoksella on meneillään lannoitehanke.
Puhutaan myös biokaasusta, mutta professori Oxenfordin mukaan se riippuu biomassan säännöllisestä tarjonnasta ja kohtuullisista keräyskustannuksista. Testeissä on havaittu, että osa sargassumista sisältää runsaasti arseenia, mikä sulkee pois sen käytön eläinten rehuna.
Mahdollisuuksia on olemassa, hän sanoo, mutta niiden kehittäminen vie aikaa.
Välillä sargassumia saapuu edelleen. ”Se on ehdottomasti hyvin suuri haaste, ja haaste, joka ylittää pienten saarivaltioiden kapasiteetin”, sanoo Monnereau FAO:sta.
”Ne tarvitsevat tukea… ne kärsivät. Mutta joka vuosi ne voivat paremmin.”