Yksi Amerikan vallankumouksen mielenkiintoisimmista henkilöistä oli John Laurens Etelä-Carolinasta. Se, mikä erottaa Laurensin muista etelästä kotoisin olleista aikalaisistaan, oli se, että Laurens vastusti kiihkeästi orjuutta. Hänen isänsä Henry oli kongressin jäsen, joka omisti suuren riisiplantaasin ja pyöritti yhtä maan menestyksekkäimmistä orjamarkkinoista.
Isänsä vaatimuksesta Laurens ei saanut liittyä Manner-Euroopan armeijaan ennen kuin hän oli suorittanut lakiopintonsa loppuun. Lopulta hän liittyi manneralaisarmeijaan Philadelphian kampanjan aikana, jolloin hänet otettiin välittömästi George Washingtonin sotilasperheeseen ja hän ystävystyi nopeasti Alexander Hamiltonin ja markiisi de Lafayetten kanssa. Hänestä tehtiin Washingtonin leiriavustaja ja hänelle annettiin everstiluutnantin arvo.
Laurens osoittautui aggressiiviseksi ja rohkeaksi kenttäkomentajaksi, johon sekoittui annos tulisieluista kiihkottomuutta. Hän haavoittui Germantownin ja Monmouthin taisteluissa. Brandywinen taistelun jälkimainingeissa Lafayette huomautti: ”Ei ollut hänen vikansa, ettei hän kuollut tai haavoittunut, hän teki kaiken tarvittavan hankkiakseen jommankumman.”
Vuonna 1778 hän haastoi kenraali Charles Leen kaksintaisteluun sen jälkeen, kun Lee oli kyseenalaistanut Washingtonin luonnetta. Lee sai haavan kylkeensä, ja ”kunniakysymys” ratkaistiin heidän sekunneillaan.
Vaikka Laurens oli syvästi isänmaallinen amerikkalaista asiaa kohtaan, hän näki moraalisen puutteen kansakunnassa, joka tunnusti, että ”kaikki ihmiset on luotu tasa-arvoisiksi”, mutta säilytti samalla orjuuden instituution. Laurens sekä Hamilton ja Lafayette kannustivat Washingtonia aseistamaan orjia ja myöntämään heille vapauden vastineeksi heidän palveluksestaan. Hän sai kongressin vuonna 1779 onnistuneesti vakuuttuneeksi siitä, että 3 000 orjan kontingentti oli koottava vastineeksi heidän vapauttamisestaan. Sodan eteläisen kampanjan aikana hän työskenteli väsymättä värvätäkseen afroamerikkalaisia mantereen armeijaan. Hän osallistui taisteluihin Savanahin ja Charlestonin taisteluissa, joissa hän jäi vangiksi. Hän pääsi ehdonalaiseen vapauteen ja sai myöhemmin vapautensa vankienvaihtosopimuksessa.
Laurens toimi lyhyen aikaa amerikkalaisena ministerinä Ranskassa, mutta palasi kotiin ajoissa osallistuakseen Yorktownin piiritykseen, jossa hän johti Alexander Hamiltonin johtamia joukkoja Redoubt #10:n rynnäkössä. Lähes vuosi sen jälkeen, kun amerikkalaiset olivat voittaneet Yorktownin, joka lähes lopetti sodan, Laurens sai surmansa yhteenotossa brittijoukkojen kanssa Combahee-joen taistelussa 27. elokuuta 1782. Hänen kuolemaansa surivat monet ihmiset, ja Washington, Hamilton ja Lafayette surivat sitä syvästi. Hamilton kirjoitti Nathanael Greeneen lähettämässään kirjeessä sydämensä kyllyydestä: ”Tunnen syvintä surua juuri saamastamme uutisesta, joka koskee rakkaan ja korvaamattoman ystävämme Laurensin menetystä. Hänen hyveellinen uransa on päättynyt. Kuinka oudosti ihmisasioita johdetaankaan, etteivät niin monet erinomaiset ominaisuudet voineet taata onnellisempaa kohtaloa! Maailma tuntee menettäneensä miehen, joka on jättänyt jälkeensä harvoja kaltaisiaan, ja Amerikka kansalaisen, jonka sydämessä toteutui se isänmaallisuus, josta muut vain puhuvat. Minä tunnen menettäneeni ystävän, jota todella ja hellästi rakastin, ja joka on yksi hyvin harvoista.”