En af de mest interessante personer, der opstod under den amerikanske revolution, var John Laurens fra South Carolina. Det, der adskiller Laurens fra resten af hans samtidige, der kom fra sydstaterne, var, at Laurens var brændende anti-slaveri. Hans far Henry var medlem af Kongressen, som ejede en stor risplantage og drev et af de mest succesfulde slavemarkeder i landet.
På sin fars insisteren fik Laurens ikke lov til at gå ind i den kontinentale hær, før han havde afsluttet sine jurastudier. Han sluttede sig endelig til den kontinentale hær under Philadelphia-kampagnen, hvor han straks blev optaget i George Washingtons militærfamilie og blev hurtigt venner med Alexander Hamilton og markis de Lafayette. Han blev gjort til Aide de Camp af Washington og fik rang af oberstløjtnant.
Laurens viste sig at være en aggressiv og modig feltkommandant, blandet med en dosis brændende ustyrlighed. Han blev såret i slagene ved Germantown og Monmouth. Efter slaget ved Brandywine bemærkede Lafayette: “Det var ikke hans skyld, at han ikke blev dræbt eller såret, han gjorde alt, hvad der var nødvendigt for at skaffe det ene eller det andet.”
I 1778 udfordrede han general Charles Lee til en duel, efter at Lee havde anfægtet Washingtons karakter. Lee fik et sår i siden, og “æressagen” blev afgjort ved deres sekunder.
Selv om han var dybt patriotisk over for den amerikanske sag, så Laurens et moralsk svigt i en nation, der erklærede, at “alle mennesker er skabt lige”, mens den opretholdt en institution med slaveri. Laurens opfordrede sammen med Hamilton og Lafayette Washington til at bevæbne slaverne og give dem frihed til gengæld for deres tjeneste. Det lykkedes ham at overbevise Kongressen i 1779 om at rejse et kontingent på 3.000 slaver til gengæld for deres frigørelse. Under krigens sydlige kampagne arbejdede han utrætteligt for at rekruttere afroamerikanere til den kontinentale hær. Han deltog i kampene ved slagene ved Savanah og Charleston, hvor han blev taget til fange. Han blev prøveløsladt og fik senere sin frihed ved en fangeudveksling.
Laurens tjente i en kort periode som amerikansk minister i Frankrig, men vendte hjem i tide til at deltage i belejringen af Yorktown, hvor han ledte tropperne under Alexander Hamilton i stormningen af Redoute nr. 10. Næsten et år efter den amerikanske sejr ved Yorktown, som næsten afsluttede krigen, blev Laurens dræbt i en skænderi med britiske styrker i slaget ved Combahee River den 27. august 1782. Hans død blev begrædt af mange mennesker, og Washington, Hamilton og Lafayette sørgede dybt over hans død. Hamilton udgød sit hjerte i et brev til Nathanael Greene og skrev: “Jeg føler den dybeste bedrøvelse over den nyhed, vi netop har modtaget om tabet af vores kære og uvurderlige ven Laurens. Hans dydige karriere er slut. Hvor mærkeligt er det dog ikke, at så mange fremragende kvaliteter ikke kunne sikre en mere lykkelig skæbne! Verden vil føle tabet af en mand, der har efterladt få som ham; og Amerika, af en borger, hvis hjerte realiserede den patriotisme, som andre kun taler om. Jeg føler tabet af en ven, som jeg virkelig og yderst ømt elskede, og som er en af meget få.”