L’une des figures les plus intéressantes issues de la Révolution américaine est John Laurens, originaire de Caroline du Sud. Ce qui distingue Laurens du reste de ses contemporains originaires du sud, c’est que Laurens était ardemment anti-esclavagiste. Son père Henry était un membre du Congrès, qui possédait une grande plantation de riz et exploitait l’un des marchés d’esclaves les plus prospères du pays.
Sur l’insistance de son père, Laurens ne fut pas autorisé à rejoindre l’armée continentale avant d’avoir terminé ses études de droit. Il a finalement rejoint l’armée continentale pendant la campagne de Philadelphie où il a été immédiatement embrassé dans la famille militaire de George Washington, se liant rapidement d’amitié avec Alexander Hamilton et le marquis de Lafayette. Il fut nommé aide de camp de Washington et reçut le grade de lieutenant-colonel.
Laurens se révéla être un commandant de terrain agressif et courageux, mélangé à une dose de fougue impétueuse. Il a été blessé lors des batailles de Germantown et de Monmouth. Au lendemain de la bataille de Brandywine, Lafayette remarqua : « Ce n’est pas sa faute s’il n’a pas été tué ou blessé, il a fait tout ce qui était nécessaire pour se procurer l’un ou l’autre. »
En 1778, il défia le général Charles Lee en duel après que Lee ait mis en doute le caractère de Washington. Lee a été blessé au côté et l' »affaire d’honneur » a été réglée par leurs seconds.
Bien que profondément patriotique à la cause américaine, Laurens a vu une défaillance morale dans une nation qui professe que « tous les hommes sont créés égaux » tout en maintenant une institution de l’esclavage. Laurens, tout comme Hamilton et Lafayette, encouragea Washington à armer les esclaves et à leur accorder la liberté en échange de leurs services. Il réussit à convaincre le Congrès en 1779 de lever un contingent de 3 000 esclaves en échange de leur émancipation. Pendant la campagne du Sud de la guerre, il travailla sans relâche pour recruter des Afro-Américains dans l’armée continentale. Il a participé aux batailles de Savanah et de Charleston, où il a été capturé. Il fut mis en liberté conditionnelle et plus tard libéré dans le cadre d’un échange de prisonniers.
Laurens servit brièvement comme ministre américain en France, mais rentra à temps pour participer au siège de Yorktown, où il dirigea les troupes sous les ordres d’Alexander Hamilton dans la prise d’assaut de la redoute n°10. Près d’un an après la victoire américaine de Yorktown, qui mit fin à la guerre, Laurens fut tué lors d’une escarmouche avec les forces britanniques à la bataille de Combahee River le 27 août 1782. Sa mort fut pleurée par de nombreuses personnes et Washington, Hamilton et Lafayette furent profondément affligés. Dans une lettre adressée à Nathanael Greene, Hamilton écrit : « Je ressens la plus profonde affliction à la nouvelle que nous venons de recevoir de la perte de notre cher et inestimable ami Laurens. Sa carrière de vertu est terminée. Comme les affaires humaines sont étrangement conduites, que tant d’excellentes qualités n’aient pu lui assurer un sort plus heureux ! Le monde ressentira la perte d’un homme qui a laissé peu de semblables derrière lui ; et l’Amérique, d’un citoyen dont le cœur a réalisé ce patriotisme dont les autres ne font que parler. Je ressens la perte d’un ami que j’aimais vraiment et très tendrement, et l’un d’un très petit nombre »
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