Jäämeren ja Beringinmeren rannikolla – Siperiasta Alaskan ja Kanadan halki ja itään Grönlantiin – yup´ik-, unangan- ja inuiittikansat elävät maailman karuimmassa ympäristössä. Heidän selviytymiskykynsä riippuu siitä, miten hyvin he tuntevat maata, merta, jäätä ja taivasta sekä eläinten käyttäytymistä – tietoa, joka on hankittu tuhansien vuosien aikana. Vuosituhansien ajan perheet vaihtoivat tavaroita ja jakoivat juhlat ja seremoniat naapurijoukkojen kanssa. Alkuperäiskansojen ja muiden kuin alkuperäiskansojen kauppiaat laajensivat 1700-luvulle tultaessa näitä yhteydenpitoketjuja sisämaahan vastauksena turkisten eurooppalaiseen kysyntään. Valaanpyynti ja malminetsintä toivat alueelle lisämuutoksia, kun aiemmin paimentolaisina eläneet kansat perustivat kyliä laivojen talvehtimispaikkojen ympärille.
Subarktisella alueella – Labradorista Alaskan sisäosiin – inut, kreet, athapaskanit ja muut alkuperäiskansat metsästivät karibuja ja muita riistaeläimiä, kalastivat ja säilöivät lihaa ja vuotia. Nämä taidot osoittautuivat myyntitaidoiksi ranskalaisille ja englantilaisille kauppiaille ja kauppayhtiöille. 1800-luvulla ranskalaista ja alkuperäiskansojen sukujuuria sekoittaneet ihmiset perustivat alueelle erillisiä métis-yhteisöjä ja loivat hienon uuden kukkahelmitystyylin.
Alkuperäiskansat metsästävät edelleen jäällä ja lumella moottorikelkkojen ja GPS:n avulla ja ovat haluttuja ilmastonmuutoksen tarkkailijoita. Nunavut, Kanadan suurin liittovaltion alue, kertoo alueen alkuperäisväestön yhteisöjen jatkuvuudesta ja kestävyydestä. Vuonna 1999 Hudson Bayn pohjois- ja länsipuolella sijaitsevilla mailla ja saarilla perustettu Nunavutin 30 000 asukkaan väestöstä yli 80 prosenttia on inuiitteja.