Las películas y las historias muestran a veces a personas o barcos que son absorbidos por remolinos -corrientes de agua hambrientas y giratorias- para no volver a ser vistos. ¿Son ciertas estas historias? Si es así, ¿qué son?
¿Qué son los remolinos?
Un remolino es una masa de agua que gira cuando dos corrientes opuestas se encuentran. Los remolinos pueden formarse en cualquier lugar donde fluya el agua, desde arroyos y riachuelos hasta ríos y mares. Cualquier remolino que contenga una corriente descendente, capaz de succionar objetos bajo la superficie del agua, se denomina vórtice. Los remolinos también se forman en la base de las cascadas y en estructuras artificiales como las presas.
La mayoría de estos fenómenos no son muy potentes. Incluso el remolino de agua que se forma cuando se quita el tapón de un lavabo o una bañera podría llamarse propiamente un remolino. Hay, sin embargo, algunos remolinos muy potentes y peligrosos. Un maelstrom se define como un «remolino particularmente grande, poderoso o violento». Los torbellinos suelen formarse en el océano cerca de estrechos como resultado de las mareas.
¿Qué hay en el fondo de un torbellino?
Los torbellinos no son, de hecho, pozos sin fondo. Los experimentos han demostrado que los remolinos suelen arrastrar objetos al fondo del mar. A continuación, pueden ser desplazados por el fondo marino por las corrientes oceánicas. Si el objeto puede flotar, puede volver a la superficie muy lejos de donde se encuentra el remolino.
¿Sabías que? Debido al efecto Coriolis -la fuerza de la rotación de la Tierra- los grandes remolinos en el hemisferio norte tienden a girar en sentido contrario a las agujas del reloj, mientras que los remolinos en el hemisferio sur tienden a girar en el sentido de las agujas del reloj.
¿Son peligrosos los remolinos para las personas?
Los barcos grandes no suelen correr peligro por los remolinos, aunque algunos informes de la historia antigua dicen lo contrario. Se cree que la mítica Caribdis de los griegos pudo ser un remolino frente a la costa de Sicilia, capaz de tragarse barcos pequeños.
Las embarcaciones pequeñas y los nadadores deben tener precaución alrededor de los remolinos. Como con cualquier otra corriente, el agua en movimiento puede dominar a un nadador y arrastrarlo bajo el agua, provocando su ahogamiento.
Remolinos famosos
Unos pocos remolinos son lo suficientemente grandes y potentes como para merecer nuestra atención. Estos remolinos son de larga duración, algunos han estado en los mapas durante siglos.
- Saltstraumen – Saltstraumen es el torbellino más fuerte del mundo. Se encuentra frente a la costa de Noruega, cerca del Círculo Polar Ártico. El Saltstraumen se forma cuatro veces al día cuando las mareas arrastran grandes cantidades de agua a través de un pequeño canal de sólo 490 pies (150 metros) de ancho. Las corrientes alcanzan velocidades de 25 millas por hora (40 kilómetros por hora). Cuando los barcos deben pasar por la zona, lo hacen durante las breves ventanas de tiempo en que la vorágine no está activa. Miles de turistas visitan la ciudad de Bodø para ver la vorágine durante la marea alta, cuando es más fuerte.
- Moskstraumen – El Moskstraumen es un sistema de varios remolinos situado frente a la costa de Noruega. Debe su formación a la inusual forma del fondo oceánico de la zona y a una combinación de potentes mareas. Moskstraumen contiene el segundo remolino más fuerte del mundo. Las corrientes de agua que allí se producen pueden alcanzar velocidades de 20 millas por hora (32 kilómetros por hora). Los famosos escritores Julio Verne y Edgar Allen Poe utilizaron este remolino como elemento argumental en sus historias.
- Corryvreckan – El remolino Corryvreckan es el tercer remolino más grande del mundo. Se encuentra en una estrecha recta en el lado norte del Golfo de Escocia o Corryvreckan. Las olas de la zona pueden alcanzar los 9 metros de altura y las corrientes alcanzan velocidades de 11 millas por hora (18 kilómetros por hora). Corryvreckan puede ser también el remolino más ruidoso del mundo, ya que puede oírse a casi 10 millas (16 kilómetros) de distancia. Se sabe que el Corryvreckan arrastra objetos hasta una profundidad medida de 860 pies (262 metros). El Corryvreckan está catalogado por la marina británica como «muy peligroso».
Otros remolinos notables son el Old Sow Whirlpool, cerca de New Brunswick, Canadá, del que se dice que hace un sonido similar al de un cerdo, y los remolinos Naruto, de 16 millas por hora (26 kilómetros por hora), frente a la costa de Japón.