El ADN absorbe la luz ultravioleta con una longitud de onda de máxima absorbencia cercana a los 260 nm. Esta absorción se debe a los electrones pi de las bases aromáticas del ADN. En el ADNd, o incluso en las regiones de ARN con estructura de doble cadena, las bases se apilan en paralelo, y el solapamiento de los orbitales moleculares de las bases conduce a una disminución de la absorbencia de la luz UV. Este fenómeno se denomina efecto hipocrómico. Cuando la ADNasa libera nucleótidos del ADNd, las bases ya no están apiladas como en el ADNd, por lo que el solapamiento de los orbitales se minimiza y la absorbancia de la luz UV aumenta. Este aumento de la absorbancia es la base de la unidad Kunitz de la actividad de la DNAse. Una unidad Kunitz se define como la cantidad de enzima añadida a 1 mg/ml de ADN de esperma de salmón que provoca un aumento de la absorbancia de 0,001 por minuto a la longitud de onda de 260 nm cuando actúa sobre el ADN altamente polimerizado a 25 °C en un tampón 0,1 M de NaOAc (pH 5,0). El nombre de la unidad reconoce al bioquímico ruso-estadounidense M. Kunitz, que propuso la prueba estándar en 1946.
Una preparación enzimática estándar debe ejecutarse en paralelo con una desconocida porque la estandarización de las preparaciones de ADN y su grado de polimerización en solución no es posible.