L’ADN absorbe la lumière UV avec une longueur d’onde d’absorption maximale proche de 260 nm. Cette absorption est due aux électrons pi des bases aromatiques de l’ADN. Dans l’ADNdb, ou même dans les régions de l’ARN où se trouve une structure à double brin, les bases sont empilées parallèlement les unes aux autres, et le chevauchement des orbitales moléculaires des bases entraîne une diminution de l’absorption de la lumière UV. Ce phénomène est appelé l’effet hypochrome. Lorsque la DNAse libère les nucléotides de l’ADNdb, les bases ne sont plus empilées comme elles le sont dans l’ADNdb, de sorte que le chevauchement des orbitales est minimisé et que l’absorbance des UV augmente. Cette augmentation de l’absorbance est à la base de l’unité de Kunitz de l’activité de la DNAse. Une unité de Kunitz est définie comme la quantité d’enzyme ajoutée à 1 mg/ml d’ADN de sperme de saumon qui provoque une augmentation de l’absorbance de 0,001 par minute à la longueur d’onde de 260 nm lorsqu’elle agit sur de l’ADN hautement polymérisé à 25 °C dans un tampon NaOAc 0,1 M (pH 5,0). Le nom de l’unité rend hommage au biochimiste russo-américain M. Kunitz, qui a proposé le test standard en 1946.
Une préparation enzymatique standard doit être exécutée en parallèle avec une inconnue car la normalisation des préparations d’ADN et de leur degré de polymérisation en solution n’est pas possible.