Cocina un buen biryani de pollo, o al menos eso es lo que afirma Satnam Singh Bhamara, el jugador de baloncesto de 2 metros. Vivir por su cuenta desde los 17 años le ha hecho añadir ese truco bajo la manga. Lo atestigua por los elogios de sus primos y amigos en California. En una tierra extranjera, eso significa mucho. No es que Satnam, que ahora tiene 24 años, sea ajeno a los elogios. Pero ahora también ha visto la otra cara de la moneda y ha aprendido a valorar el presente.
«Antes de venir a Estados Unidos, nunca entraba en la cocina. Pero ahora soy un experto. No puedo pedir comida siempre. No quiero esperar a nadie. Sé que no debo perder el tiempo», dice Satnam por teléfono.
El tiempo, en efecto, le sobra a Satnam. Desde mayo, se entrena en las instalaciones de baloncesto de los Sacramento Kings, en California. Ahora está sin equipo, pero espera llegar pronto a un acuerdo. Hasta mediados de mayo, jugaba en el St John’s Edge, un equipo de la Liga Nacional de Baloncesto, una competición de menor nivel en Canadá. Pero no está en la lista de ‘jugadores protegidos’ del equipo para la temporada 2019-20.
Fue la última parada de Satnam en un viaje que ha visto al chico de la aldea de Ballo Ke, en el Punjab, tocar techo cuando se convirtió en el primer indio en ser elegido en un draft de la NBA en 2015, para luego pasar casi al olvido dos años después cuando no le renovaron el contrato.
Se encontró sin un puesto fijo ni siquiera en el equipo indio.
El joven baloncestista que causó sensación por su tamaño y potencial, y que incluso hizo un documental de Netflix -‘Uno entre mil millones’- sobre él en 2017, quedó a la deriva en la tierra de la nada.
«Fracasé aquella vez (al ser descartado por los Dallas Mavericks de su lista de la NBA) porque no tenía el talento adecuado. Así de simple», dice. «Si un jugador es elegido de la NCAA (baloncesto universitario en Estados Unidos) tiene bastantes posibilidades de llegar al equipo principal, incluso el top-10 de los drafts de la NBA tiene muchas posibilidades. Los jugadores entre los 30 primeros también pueden tener una oportunidad. Pero después de eso, se puede entender lo que ocurre con los siguientes jugadores. Yo fui el número 52 del draft».
Fuera de la cancha
En la temporada 2015-16, el jugador de posición central disputó 19 partidos pero fue titular en solo dos, en la liga D menor de la NBA para los afiliados de los Mavericks, los Texas Legends, y promedió 1,5 puntos y 1,5 rebotes en 7,9 minutos por partido. La temporada siguiente no fue titular en ningún partido. Fue utilizado en ocho, pero sólo tuvo 5,4 minutos por partido.
Y ése fue el final de la tan anunciada entrada de Satnam en la NBA.
«Ahora no me enfado por cómo sucedieron las cosas después de aquello. Lo he aceptado», dice. «Considero los dos años en la NBA como mis años de universidad. Además, los cuatro años y medio que pasé en la Academia IMG de Florida antes de eso, fueron mis días de aprendizaje»
Pero Teja Singh Dhaliwal, secretario general de la Asociación de Baloncesto de Punjab, que vio a Satnam traspasar los límites de la Academia de Baloncesto de Ludhiana cuando era un niño y adentrarse en el mundo de la NBA, dice que «debería haber completado su educación. No creo que haya hecho la universidad. Es un pionero del baloncesto indio, pero toda su vida no sabe jugar. Es un gran trabajador, pero lo dejaron de lado después de dos temporadas. Su velocidad es lenta en comparación con su altura. Está en la encrucijada de su carrera. Estamos preocupados por el chico».
Para cuando Satnam fue elegido para una beca en la Academia IMG en 2010, cuando sólo tenía 15 años pero ya era un gigante, la NBA había comenzado a operar con el baloncesto en la India y buscaba hacer incursiones. El adolescente de Punjab era su mejor reclamo. Se murmuraba que el mercado desaprovechado de la India daba un empujón al caso de Satnam en el draft de la NBA.
Troy Justice dirigía entonces las operaciones de baloncesto de la NBA en la India y jugó un papel crucial en su viaje a Estados Unidos. «Cualquiera que haya sido reclutado en la NBA o fichado como agente libre se gana ese logro a base de méritos y rendimiento», dijo Justice por correo electrónico. Actualmente es el vicepresidente asociado de operaciones internacionales de base de la NBA.
«Desde el principio, Satnam tenía una increíble coordinación mano-ojo y un toque de tiro natural, especialmente para un hombre grande».
De vuelta a casa
Por todas las posibilidades que Satnam había mostrado al principio de su carrera, su salida de la NBA lo cambió todo. Volvió a Ballo ke en 2017 con su camino poco claro. La clasificación asiática para la Copa del Mundo de la FIBA de 2019 en 2018 dio a Satnam una oportunidad en el equipo indio, con varios jugadores veteranos omitidos por motivos disciplinarios. Consiguió 14,5 puntos por partido y 7,5 rebotes, lo más alto entre todos los jugadores indios. Su altura compensó su falta de velocidad y juego de pies.
«No he visto mucho a Satnam. Pero en los clasificatorios asiáticos y en los Juegos de la Commonwealth de 2018 estuvo bien», dice Rajender Singh, seleccionador nacional de la India en los clasificatorios para el Mundial. «Tiene buena altura para ser un jugador central. Su mayor ventaja es que aún tiene 24 años y ha visto mucho»
Satnam quiere ser visto. La salida de la NBA le ha enseñado una dura lección: sentarse en el banquillo, incluso en los niveles más altos del juego, no hace mucho por una carrera deportiva.
«Cuando estaba de vuelta en el Punjab, solía pensar en cómo utilizar mi físico para impulsar mi sueño. Había muchas expectativas puestas en mí. Necesitaba jugar en competiciones para tener ventaja. Había terminado con ser la opción de reserva», dice Satnam.
Se unió a la UBA pro Basketball League de la India en 2018 y consiguió el apoyo de la fundación de Virat Kohli. Fue la fundación la que le puso en contacto con ligas de Australia y también de Canadá. Satnam fue contactado por la Liga Australiana de Baloncesto para ser un jugador de desarrollo.
«Habría conseguido un buen dinero, pero jugador de desarrollo significa que la mayor parte del tiempo estaría entrenando con el equipo principal (y no jugando). Ya había estado haciendo eso en la NBA, así que no estaba dispuesto», dice Satnam.
Entonces apareció la NBL. Una liga menor en Canadá, pero que se adaptaba a sus necesidades.
«Habría conseguido buenos minutos de juego y por eso me apunté aquí. Estaba cansado de esperar mi oportunidad. Me he dado cuenta de que la oportunidad no vendrá a mí, tengo que acercarme a las oportunidades», dice.
No es tan guay
Jugar en una liga profesional en Canadá puede sonar como un trato guay para un jugador de baloncesto indio, pero las recompensas económicas no son tantas. La NBL comenzó en 2011, y el St. Johns Edge, donde Satnam jugó en la temporada 2018-19, se formó en 2017. En su temporada inaugural tenía un tope salarial de Can $170,000. (~89,52 lakh aprox) para una plantilla de 12 jugadores.
El ex entrenador jefe del St. John’s Edge, Jeff Dunlap, dijo en un encuentro con la prensa: «Hay muchas ligas profesionales, pero todavía hay jugadores más que suficientes para llenarlas. La cantera es inmensa. Así que mi trabajo ha sido nadar en la piscina y encontrar a los buenos.
«Así que les he dicho a estos chicos: ‘Venid aquí y dejadnos trabajar con vosotros durante cinco meses. Saldremos y ganaremos algunos partidos y nos divertiremos, pero también voy a conseguir que mejoréis, para una de estas dos cosas: que cuando volváis a mí al año siguiente, seamos mejores, o que os vayáis a otro sitio y ganéis más dinero. Pero pase lo que pase, serás mejor porque te vamos a entrenar… te vamos a entrenar de verdad'».
Satnam se negó a divulgar la cantidad exacta que recibió pero cuenta con la experiencia que adquirió en la liga.
«En Canadá entrenábamos por la mañana cerca de cuatro horas», dice. «Por las tardes eran ejercicios de baloncesto o gimnasio. En los últimos seis meses he estado metido en el juego las 24 horas del día. Mi juego de pies y mi ataque han mejorado. La mayor ganancia ha sido la motivación para trabajar por mi cuenta».
Satnam jugó en 38 partidos con St John’s Edge, que terminó como subcampeón, y fue titular en dos encuentros. Consiguió 2,1 puntos por partido y 1,2 rebotes por encuentro. Sin embargo, su futuro en la liga canadiense tampoco está claro. No es un «jugador protegido» para la próxima temporada que comienza en noviembre. Estar «protegido» significa que un equipo retiene definitivamente al jugador.
«Me he dado cuenta de que tendré que luchar hasta el final. No hay otro camino», dice. «Ahora es la temporada baja después de que la final terminara en mayo y no he vuelto a casa. Me estoy entrenando en California. Podría haber vuelto a la India, pero en las instalaciones donde me entreno ahora hay jugadores de primera línea. Varios jugadores de la NBA vienen aquí».
Para el baloncesto indio, que ocasionalmente ha dado un puñetazo por encima de su peso a nivel asiático, la entrada de Satnam en la NBA abrió la puerta para que algunos más de los mejores jugadores indios entraran en la escena extranjera. Después de él, Amjyot Singh está jugando en la G-League de la NBA para Wisconsin Herd, un afiliado de los Milwaukee Bucks, mientras que Amritpal Singh jugó para el equipo australiano Sydney Kings de la NBL en 2017-18. Otro jugador, Palpreet Singh, fue elegido por el equipo de la D-League Long Island Nets en 2016, un afiliado de los Brooklyn Nets de la NBA, aunque no llegó a jugar ningún partido.
Al igual que Satnam, el éxito no ha llegado para ninguno de ellos.
«Pero yo fui el primero», dice Satnam. Dice que lo está dando todo para que no siga siendo su único hito.