El melón amargo es uno de los favoritos en la cocina asiática y del sudeste asiático. Puede rellenarse con carne de cerdo o gambas y cocinarse al vapor o en escabeche o con curry y servirse con carne o en sopa.
El melón amargo es -como su nombre indica- un sabor adquirido amargo y que hace que la boca se hinche, algo así como el sabor adquirido del pomelo o del chocolate muy negro.
El melón amargo es un miembro de la familia de las cucurbitáceas, que incluye la calabaza, la sandía, la sandía almizclera y los pepinos. El melón amargo se puede cultivar de forma muy parecida a los pepinos o los melones, pero es una planta subtropical y requiere al menos tres o cuatro meses de clima cálido y húmedo para madurar.
Descripción: El melón amargo es una planta enredadera. Tiene hojas profundamente lobuladas y crece de forma similar a la calabaza, los pepinos y la sandía, produciendo vides de 13 a 16 pies de largo si no se podan. Los frutos son oblongos, lisos o verrugosos, y suelen medir unos 20 cm de largo, aunque pueden variar entre 5 y 25 cm. El color de la fruta cambia de verde a amarillo y a naranja a medida que madura y sobremadura. La pulpa tiene una textura acuosa y crujiente, similar a la de un pepino.
Rendimiento: Cada planta producirá de 10 a 12 frutos y quizás algunos más.
Tiempo de plantación: Los melones amargos son un cultivo de temporada cálida y son los más adecuados para crecer en el calor y la humedad tropical y subtropical. Cultive los melones amargos en lugares donde las temperaturas diurnas oscilen entre 75 y 80°F (24-31°C). Plante los melones amargos a finales de la primavera o principios del verano. Siembre las semillas al aire libre o coloque los trasplantes no antes de dos o tres semanas después de que haya pasado todo el peligro de las heladas y el suelo se haya calentado hasta alcanzar al menos 60 a 65°F (15-18°C).
Sitio: Los melones amargos crecen mejor en climas cálidos y húmedos. Elija un lugar cálido y soleado -al menos 6 horas al día- para plantar. Plante los melones amargos en un suelo rico en compost y bien drenado con un pH que oscile entre 5,5 y 6,7. Prepare los lechos de cultivo antes de plantar añadiendo compost y estiércol envejecido. Los melones amargos pueden tolerar suelos arenosos o limosos menos deseables, pero es esencial un buen drenaje.
Siembra y espaciado: Siembre las semillas en agujeros de aproximadamente media pulgada de profundidad (1,25 cm) y con una separación de 12 pulgadas (30 cm). Siembre dos semillas en cada agujero. Las semillas germinan en 8 a 10 días, aunque las temperaturas bajas y altas y un suelo demasiado seco o demasiado húmedo pueden retrasar la germinación. Las plantas vigorosas que se colocan en un enrejado o una valla pueden separarse entre 2,7 y 3 metros. Las plantas que se extienden por el suelo deben cultivarse sobre paja o mantillo de plástico para evitar que los frutos descansen en el suelo húmedo, donde podrían pudrirse.
La espaldera puede reducir las enfermedades y facilitar la cosecha. Coloque un enrejado de 6 pies (1,8 metros) de alto y ancho o un poco más junto a cada planta. Cuando la vid crezca hasta la parte superior de su espaldera, pode o pellizque todas las ramas laterales desde el suelo hasta el décimo nudo. Esto estimulará el crecimiento de las ramas superiores y producirá un mayor rendimiento. Pode las ramas laterales de 2 a 3 pies de largo (.6-.9 metros) y pode la punta de crecimiento cuando llegue a la parte superior del enrejado. Como resultado, la planta producirá un mayor número de flores y frutos antes.
Los frutos cultivados en espaldera crecerán más largos y rectos que los cultivados en el suelo.
Agua y alimentación: Mantenga las camas de plantación de melón amargo uniformemente húmedas; el agua regular es esencial para el desarrollo y el crecimiento de la fruta. El compost envejecido alimentará las plantas de melón. También puede añadir un fertilizante orgánico de liberación lenta como el 5-10-10 alrededor de las plantas a principios de la temporada. Aplique abono orgánico envejecido a las plantas durante la temporada de crecimiento para añadir nutrientes y ayudar a retener la humedad en el suelo. Para dar un impulso a las plantas, riegue con compost o té de consuelda cada tres semanas durante la temporada de crecimiento.
Plantas acompañantes: Judías, maíz, guisantes, calabazas y calabacines. No cultivar melones amargos con patatas y hierbas.
Cuidados: Las vides en espaldera producen frutos colgantes, que crecen largos y rectos. Las vides que se extienden por el suelo deben cubrirse con paja o plástico para evitar que la fruta se apoye en el suelo.
Las puntas de crecimiento de las vides en espaldera deben podarse o pellizcarse cuando lleguen a la parte superior del soporte, al igual que las ramas laterales inferiores largas. Esto concentrará la energía de la planta y dará lugar a más flores y frutos. Pode cuando aparezcan las primeras flores femeninas; las flores femeninas siguen a las masculinas.
Polinización: Las vides suelen empezar a florecer entre 5 y 6 semanas después de la plantación. Las flores masculinas se abren primero, seguidas en una semana más o menos por las flores femeninas. Ambas flores son amarillas. Las flores femeninas tienen una hinchazón (el ovario) en la base de la floración que se parece a un pequeño melón. Las abejas y los insectos polinizadores visitan ambas flores, transfiriendo el polen de las flores masculinas a las femeninas. Por lo general, las flores masculinas sólo viven un día; se abren por la mañana y caen de la planta por la tarde. La caída de las flores no es infrecuente.
El ovario de las flores femeninas polinizadas comenzará a agrandarse y los frutos madurarán en dos o cuatro meses. Los frutos maduros estarán listos para ser recogidos unas 12 semanas después de la plantación. Serán de color verde claro y jugosos, con una pulpa blanca y amarga.
Polinización manual: Los melones amargos son polinizados por insectos y abejas. Si hay flores pero no se forman frutos y no encuentra abejas trabajando en el jardín, puede sospechar con razón que no se ha producido la polinización. La polinización puede hacerse a mano -esto también es válido para los pepinos y las calabazas-: recoja las flores masculinas y transfiera el polen tocando la parte central de las flores masculinas contra el centro de las flores femeninas. (Las flores femeninas tienen una sección ampliada que parece un pequeño fruto entre la flor y el tallo de la vid; los machos no.)
Cultivo en contenedor: El melón amargo puede cultivarse en una maceta. Elija un recipiente que pueda contener al menos 19 litros (5 galones) de tierra para macetas -más es mejor. Asegúrese de que el recipiente drene bien.
Pestes: El melón amargo puede ser atacado por los escarabajos manchados y rayados del pepino. Los escarabajos del pepino pueden ser portadores de la enfermedad de la marchitez bacteriana, que provoca el colapso de las vides. Las vides infectadas no se recuperan. Pulverice los escarabajos adultos con rotenona o un insecticida a base de pelitre. Utilice todos los plaguicidas al anochecer para evitar dañar a las abejas melíferas.
Las moscas de la fruta también pueden atacar a los melones amargos; pueden propagar la podredumbre de la fruta. Evite que las moscas lleguen a la fruta cubriendo los frutos con bolsas de papel aseguradas con hilo o bandas de goma o envolviéndolos con papel de periódico cuando los frutos midan sólo uno o dos centímetros.
Mantenga el jardín libre de malas hierbas; las malas hierbas suelen albergar insectos plaga.
Enfermedades: El melón amargo es susceptible a la mayoría de las mismas enfermedades que afectan a la calabaza y los pepinos: enfermedades fúngicas como el oídio, el mildiu y la roya y podredumbres, así como el virus del mosaico de la sandía y las marchiteces bacterianas. Las espalderas, que aumentan la circulación del aire alrededor de las vides, pueden ayudar a reducir las enfermedades fúngicas. En el caso de las vides no enrejadas, hay que utilizar un mantillo de paja o plástico para evitar que los melones se apoyen directamente en el suelo húmedo. No hay cura para las plantas atacadas por virus. Cuando sea posible, plante variedades resistentes a las enfermedades.
Cosecha: Coseche el melón amargo entre 12 y 16 semanas después de la plantación y entre 8 y 10 días después de la caída de la flor, cuando los frutos tengan entre 10 y 15 cm de longitud. Los frutos tendrán un poco de forma de pera, con la piel de color verde claro y algunas vetas de color amarillo. Si los frutos permanecen demasiado tiempo en la vid, madurarán en exceso, se volverán amarillos, crecerán demasiado y se volverán amargos. Los frutos de una misma cepa pueden variar en su grado de amargura: los melones tanto inmaduros como demasiado maduros pueden tener un sabor muy amargo.
El melón amargo tiene una fina capa de carne que se vuelve de color naranja a rojo brillante cuando está maduro. La pulpa rodea una cavidad interior hueca con una pulpa esponjosa y blanca salpicada de semillas. La fruta será acuosa y crujiente, como un pepino.
El amargor es el resultado del alcaloide momordicina que se encuentra en los melones amargos en crecimiento; cuanto más oscuro sea el color de un melón amargo, más amargo e intenso será el sabor de la fruta.
Una vez que los melones empiecen a madurar, recoja las frutas regularmente cada dos o tres días. Cuanto más recoja, más frutos se formarán.
Producción de semillas: Para guardar semillas para la próxima temporada, deje algunos frutos en cada cepa para que maduren después de la cosecha. Los frutos maduros se abrirán y liberarán semillas marrones o blancas. Recoja las semillas, clasifíquelas, lávelas y séquelas en una encimera, y luego guárdelas en un lugar fresco y seco. Permanecerán viables de 2 a 3 años.
Variedades: Los melones amargos originarios de la India tienen una superficie estrecha con extremos puntiagudos y están cubiertos de «dientes» triangulares y crestas. Los melones amargos originarios de China son oblongos con extremos romos y tienen una superficie suavemente ondulada y verrugosa.
Las variedades chinas incluyen Large Top, Hong Kong Green, China Pearl, Southern Money Maker e Hybrid White Pearl.
Las variedades indias incluyen India Long Green, India Long White, Hybrid India Green Queen e Hybrid India Pearl.
Uso: Para preparar el melón amargo, corte la fruta en rodajas y retire las semillas y la médula. No se debe pelar. La fruta puede sancocharse o remojarse en agua salada para reducir el amargor, aunque esto puede afectar a la textura normalmente crujiente de la fruta.
El melón amargo puede rellenarse (a menudo se rellena con carne de cerdo o gambas y se cuece al vapor), encurtirse o servirse con carne o en sopa. La fruta combina bien con otros sabores fuertes, como el ajo, las judías negras chinas, los pimientos picantes o la leche de coco.
Una nota dietética: el melón amargo se utiliza en la medicina tradicional china y en la medicina alternativa para tratar la diabetes de tipo 2. También es un remedio popular para tratar la presión arterial alta. La combinación del melón amargo con los fármacos que a veces se utilizan para tratar la hiperglucemia puede reducir los niveles de azúcar en sangre hasta niveles peligrosamente bajos.
El melón amargo tiene el doble de betacaroteno que el brócoli, el doble de potasio que los plátanos y el doble de calcio que las espinacas. También contiene altas cantidades de fibra, fósforo y vitaminas C, B1, B2 y B3.
Almacenamiento y conservación: Almacene los melones amargos en una bolsa de papel o de plástico en el frigorífico a una temperatura de entre 11 y 12°C. Consúmalos dentro de los 3 a 5 días siguientes a la cosecha. Almacenar la fruta del melón amargo lejos de otras frutas que estén madurando para evitar acelerar el proceso de maduración.
Nombre común: Calabaza amarga, pera balsámica, karela, pepino amargo, calabaza amarga, pepino africano, pera caimán, ampalaya, goya.
Nombre botánico: Momordica charantia
Origen: Sur de China y este de la India