¿Qué son los aneurismas periféricos?
Cuando una zona débil de un vaso sanguíneo se expande o abulta significativamente, los médicos lo llaman aneurisma. La mayoría de los aneurismas se producen en la aorta, la mayor arteria del cuerpo. La aorta transporta la sangre desde el corazón al resto del cuerpo. La parte de la aorta situada en el pecho se denomina aorta torácica, y cuando la aorta llega al abdomen, se denomina aorta abdominal.
Los aneurismas periféricos afectan a las arterias distintas de la aorta. La mayoría de los aneurismas periféricos se producen en la arteria poplítea, que recorre la parte posterior del muslo y la rodilla. Con menor frecuencia, los aneurismas periféricos también se desarrollan en la arteria femoral de la ingle, la arteria carótida del cuello o, a veces, las arterias de los brazos. Un tipo especial de aneurisma periférico que se forma en las arterias que alimentan los riñones o el intestino se denomina aneurisma visceral.
Si tiene un aneurisma periférico en una pierna, es más probable que tenga un aneurisma en la otra pierna. También tiene una mayor probabilidad de tener un aneurisma aórtico.
Los aneurismas aórticos pueden causar complicaciones graves porque pueden estallar o romperse. Los aneurismas periféricos no se rompen con tanta frecuencia como los aneurismas aórticos, aunque pueden hacerlo. Sin embargo, los aneurismas periféricos suelen formar coágulos que pueden bloquear el flujo sanguíneo a las extremidades o al cerebro. Los aneurismas periféricos, especialmente si son grandes, también pueden comprimir un nervio o una vena cercana y causar dolor, entumecimiento o hinchazón.
¿Cuáles son los síntomas?
Es posible que no sienta síntomas con un aneurisma periférico, especialmente si es pequeño. Dos de cada tres pacientes con un aneurisma periférico pueden no notar ningún síntoma.
Si tiene síntomas, las señales de alerta dependerán de la ubicación y el tamaño de su aneurisma. Los posibles síntomas incluyen:
- Un bulto pulsátil que puede sentir
- Dolor en la pierna o el brazo o calambres con el ejercicio, llamado claudicación
- Dolor en la pierna o el brazo con el reposo
- Llagas dolorosas o ulceraciones que afectan a los dedos de los pies o de las manos
- Dolor radiante o entumecimiento en la pierna o el brazo, causados por la compresión de los nervios
- Gangrena, o muerte de los tejidos, que resulta de una obstrucción grave en la extremidad y suele requerir algún tipo de amputación
Si la arteria carótida está afectada, los síntomas pueden incluir ataques isquémicos transitorios (AIT) o accidentes cerebrovasculares. Estos se describen en las secciones sobre enfermedades carotídeas o cerebrovasculares. Si las arterias intestinales están afectadas, los síntomas pueden ser similares a los de la isquemia mesentérica y se describen en la sección sobre isquemia mesentérica.
¿Qué causa los aneurismas periféricos?
Los aneurismas periféricos pueden estar causados por una infección o una lesión en circunstancias inusuales, pero la causa real de la mayoría de los aneurismas periféricos no se conoce con certeza. Los investigadores creen que la aterosclerosis, también llamada «endurecimiento de las arterias», está relacionada con muchos aneurismas periféricos. Normalmente, las arterias son lisas y no están obstruidas en su interior, pero, a medida que se envejece, pueden obstruirse debido a la aterosclerosis. En la aterosclerosis, una sustancia pegajosa llamada placa se acumula en las paredes de las arterias. Con el tiempo, las arterias se estrechan, se endurecen y pueden debilitarse. Los factores que aumentan el riesgo de padecer aterosclerosis son:
- Fumar
- Presión arterial alta
- Colesterol alto
- Obesidad
- Tener antecedentes familiares de enfermedades cardíacas o vasculares
El riesgo de desarrollar aneurismas periféricos también aumenta con la edad. Las personas suelen tener entre 60 y 70 años cuando se les detectan aneurismas periféricos.
¿Qué pruebas necesitaré?
En primer lugar, su médico suele hacerle preguntas sobre su salud general, su historial médico y sus síntomas. Además, su médico le hará un examen físico. Todo ello se conoce como historia clínica y examen del paciente. Como parte del historial y el examen, su médico puede comprobar si hay un aneurisma en la ingle o en el muslo.
Si su médico sospecha que tiene un aneurisma periférico, puede solicitar una ecografía u otra prueba de imagen, como una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM) para confirmarlo. La angiografía, que es más invasiva, puede ser necesaria en algunas circunstancias para planificar la intervención quirúrgica o la administración de medicamentos si ésta es necesaria.
Se sabe que muchos pacientes que tienen un aneurisma periférico también tienen una enfermedad cardíaca. Antes de realizar una intervención quirúrgica para tratar su aneurisma periférico, su médico puede solicitar pruebas para comprobar su corazón, como un electrocardiograma (ECG) o una prueba de esfuerzo.
¿Cómo se tratan los aneurismas periféricos?
Su tratamiento dependerá de la localización de su aneurisma, del tamaño del mismo, de sus síntomas y de si el aneurisma está o no completamente bloqueado por coágulos en el momento de su descubrimiento. Por ejemplo, si tiene un aneurisma poplíteo que está bloqueado y, sin embargo, no tiene síntomas, es posible que no necesite cirugía. En esa situación, por ejemplo, su médico puede recomendarle:
- Controlar sus factores de riesgo de aterosclerosis
- Caminar regularmente para mantener el flujo de sangre en las arterias de las piernas
- No cruzar las piernas ni ponerse en cuclillas
- Practicar el cuidado de los pies limpiándolos con regularidad y prestando atención a las llagas que no se curan (un signo de mala circulación)
Aunque un aneurisma poplíteo que no está bloqueado puede estallar raramente, más a menudo puede bloquearse repentinamente sin previo aviso y obstruir el flujo de sangre a la parte inferior de la pierna. También puede ser una fuente para que se desprendan coágulos u otros restos del interior del aneurisma y se desplacen por las arterias de la pierna para alojarse y obstruir el flujo sanguíneo hacia el pie. Cada uno de estos acontecimientos puede provocar dolor y ulceración y, potencialmente, la amputación de la extremidad. Por lo tanto, si tiene un aneurisma poplíteo o femoral que sigue abierto, necesitará repararlo. Esto suele hacerse con cirugía abierta, pero el tratamiento endovascular puede ser una opción en algunas circunstancias. Los aneurismas del brazo o de la carótida tienen un comportamiento similar, pero los síntomas que provocan afectarán a la mano, con dolor o formación de úlceras, o al cerebro, con ictus o síntomas neurológicos transitorios, respectivamente.
Los cirujanos vasculares suelen tratar los aneurismas periféricos con un bypass quirúrgico o una sustitución. Durante esta operación, el cirujano vascular construye una nueva vía para que la sangre fluya utilizando un injerto. El injerto de derivación puede estar hecho de una porción de una de sus venas o, a veces, de un tubo artificial, formado por plástico u otros materiales, que el cirujano conecta por encima y por debajo del aneurisma para permitir que la sangre pase alrededor de él. Si necesita una cirugía de bypass, recibirá anestesia regional o general. Tras la intervención, dependiendo de la localización del aneurisma, es posible que deba permanecer en el hospital de 2 a 7 días.
En algunas circunstancias, si un aneurisma periférico está bloqueado por un coágulo, pueden utilizarse medicamentos conocidos como agentes trombolíticos para disolver los coágulos en preparación para la cirugía de bypass. Este procedimiento se realiza a veces en el momento de la angiografía, si es necesario.
El uso de la terapia endovascular, como los injertos de stent, para el tratamiento de los aneurismas periféricos está todavía en fase de investigación. No obstante, la terapia endovascular puede tener un papel en el tratamiento de algunos pacientes con aneurismas periféricos, especialmente si se considera que el riesgo de reparación quirúrgica es demasiado alto y el aneurisma tiene una ubicación y una forma favorables para un injerto endovascular.
En muy raras ocasiones, algunos pacientes con aneurismas poplíteos o femorales pueden tener inicialmente una extremidad que no se puede salvar debido a una gangrena extensa o a una infección, o pueden estar demasiado enfermos para someterse a una cirugía de derivación. En estos casos, el cirujano vascular puede tener que realizar una amputación como último recurso.