Hay algo interesante sobre la psicología: En su mayor parte, todo el mundo, independientemente de su formación académica, se siente como un experto en la materia. Esto no ocurre, por ejemplo, con la bioquímica, la ingeniería geoquímica o la astrofísica.
Como alguien que estudia la psicología humana desde un punto de vista científico para ganarse la vida y como una persona que simplemente quiere entender lo que le pasa a la gente, lo entiendo. No todos los doctores en psicología son genios a la hora de entender la condición humana. Y un montón de «no psicólogos» han arrojado una luz importante sobre la naturaleza del comportamiento humano: Kurt Vonnegut, Frida Kahlo, Bob Dylan, Mark Twain, William Shakespeare, etc.
Dicho esto, como alguien que proviene del campo formal de la psicología científica, y como alguien que ha impartido clases de nivel universitario en este campo durante décadas, creo que es digno de mención el hecho de que hay muchos conceptos populares erróneos sobre la psicología humana. Dicho de otro modo, hay conceptos en el campo que los estudiantes de psicología regularmente encuentran difíciles de entender.
La siguiente es una lista de 10 conceptos psicológicos que los estudiantes regularmente luchan por entender:
1. Tipos de personalidad frente a dimensiones de la personalidad
La mayoría de las veces, los psicólogos que estudian conceptos de personalidad, como el narcisismo, hablan de una dimensión continua en la que las personas varían, no de una variable categórica. Para la mayor parte de los rasgos de personalidad, los psicólogos hablan del grado en que alguien obtiene una puntuación alta en una dimensión (por ejemplo, Joe obtuvo una puntuación ligeramente superior a la media en narcisismo), no de si alguien está definitivamente «en esta categoría» o no.
2. Naturaleza frente a crianza
Raramente los psicólogos consideran que la causa de algún comportamiento se debe únicamente a la «naturaleza» (es decir, a grandes rasgos, la biología) o a la «crianza» (el entorno). En la mayoría de los casos, los psicólogos hablan de alguna característica psicológica (por ejemplo, el grado de extraversión de una persona) como el producto de la interacción de la naturaleza y la crianza a lo largo de la vida. La idea de que el comportamiento se debe exclusivamente a la naturaleza o a la crianza es, en realidad, una especie de mito.
3. Psicólogo frente a terapeuta
El término «psicólogo» es probablemente más amplio de lo que se cree. Un psicólogo es cualquier persona que estudia el comportamiento (en todas y cada una de las especies) y/o trabaja para aplicar las ideas de la investigación en las ciencias del comportamiento para ayudar a abordar cuestiones específicas, como la salud mental de los clientes. El término «terapeuta» es más específico y se aplica únicamente a las personas que aplican conceptos psicológicos para ayudar a las personas a resolver problemas psicológicos (por ejemplo, consejeros de salud mental). Los dos términos no son intercambiables.
4. Psicólogo vs. Psiquiatra
Los psicólogos son científicos del comportamiento o profesionales que estudian la conducta desde una perspectiva científica o que aplican dichos conceptos a cuestiones aplicadas (como ayudar a los individuos a tratar problemas personales). Los psiquiatras son médicos que utilizan una combinación de formación médica y de ciencias de la conducta para ayudar a las personas a afrontar sus problemas. Un psiquiatra, por tanto, es un tipo particular de terapeuta. Y los términos psicólogo y psiquiatra no son intercambiables.
5. Error de tipo 1
La investigación psicológica se basa en gran medida en hallazgos estadísticos. Cuando un investigador obtiene un hallazgo en un estudio que muestra como «significativo», podría estar equivocado-de hecho, el hallazgo podría no ser una representación válida de cómo son las cosas en el mundo, a pesar de lo que el investigador encontró. Si un investigador encuentra algo que es significativo, pero en realidad está equivocado, lo llamamos «error de tipo 1.»
6. Error de tipo 2
Cuando un investigador obtiene un hallazgo en un estudio que se muestra como «no significativo», podría estar equivocado. Si un investigador encuentra algo que no es significativo, pero en realidad está equivocado, lo llamamos «error de tipo 2».
7. Experimento frente a cuasi-experimento
Un verdadero experimento es la única forma en que podemos hacer inferencias causales respecto a la relación entre variables. Y un verdadero experimento requiere la asignación aleatoria a diferentes condiciones. Si se realiza un estudio y se quiere ver si las personas en una situación (por ejemplo, las que beben mucho café) se comportan de forma diferente a las que están en otra condición (por ejemplo, las que no beben café), es necesario asignar aleatoriamente a las personas a una de estas dos condiciones. Un estudio que busca diferencias en algún resultado entre grupos que se dan de forma natural (p. ej., personas que beben café regularmente frente a las que no lo hacen) es un «cuasi-experimento» y no puede establecer si los cambios en una variable causan cambios en la otra variable.
8. Interacciones estadísticas
A veces, una variable tendrá un efecto para un grupo de personas y un efecto totalmente diferente en algún otro grupo de personas. Así, los efectos de alguna variable sobre alguna variable de resultado a menudo dependen de alguna otra variable. Si se quiere ver si los adolescentes son más propensos que otros grupos de edad a elegir estar en compañía de otras personas, sería útil saber si, por ejemplo, se han peinado en las últimas 24 horas, y si van a estar en compañía de familiares o de extraños. Los adolescentes que no se han peinado podrían ser más propensos a elegir la compañía de otros si van a estar en compañía de familiares. A veces, los efectos de una variable (las personas con las que pasarías el tiempo) dependen de otra variable (si te has peinado) para determinar algún resultado (si eliges ver a esas personas). Comprender las interacciones estadísticas nos ayuda a entender los matices del comportamiento.
9. Lo que es «natural» frente a lo que es «correcto»
A veces un estudiante oye describir un comportamiento como «natural» y lo interpreta erróneamente como que el comportamiento es moralmente correcto o está justificado. Por ejemplo, David Buss (2006) argumentó con acierto que el homicidio en los seres humanos tiene una fuerte base evolutiva. Es importante destacar que Buss no argumenta que el homicidio «debería» ocurrir en los humanos. Más bien, su análisis científico de las cuestiones sugiere que el homicidio forma parte de la naturaleza humana. Confundir lo que «es» con lo que «debería ser» es un ejemplo de pensamiento falaz. Los psicólogos con formación científica están educados en esta importante distinción.
10. Causación multifactorial
Uno de los problemas más fundamentales de cómo la mayoría de la gente entiende la psicología es este: La gente suele caer en la trampa de pensar que hay una única causa de cualquier resultado conductual. De hecho, los psicólogos capacitados saben muy bien que a menudo hay múltiples causas en juego en la formación de cualquier comportamiento. Los tiroteos masivos, que constituyen una faceta horrible de la vida moderna, son un claro ejemplo de este tipo de razonamiento. Algunos sostienen que los tiroteos masivos son el resultado de problemas de salud mental. Otros sostienen que los tiroteos masivos son el resultado de leyes deficientes en materia de control de armas. De hecho, se ha demostrado que ambas cuestiones desempeñan un papel. Y también se han implicado otros factores en este complejo problema social. Para la mayor parte de los comportamientos, hay múltiples factores en juego.
En el fondo
Aunque a otros en nuestro campo les guste o no, tener un doctorado en psicología no nos califica realmente para ser expertos en la totalidad del comportamiento humano. Hay expertos en comportamiento humano, de hecho, de muchos campos. Dicho esto, el campo formal de la psicología científica ha arrojado una luz importante sobre lo que significa ser humano. Desde la perspectiva de alguien que ha enseñado en este campo durante décadas, puedo decir que las cuestiones que se describen aquí son conceptos que los estudiantes suelen encontrar difíciles de entender. Para avanzar en nuestro conocimiento de lo que significa ser humano, haríamos bien en asegurarnos de que los estudiantes de psicología demuestran una sólida comprensión de estos conceptos antes de salir al mundo.