Hjemmeområde
Den usni (kolde) Ponca-stamme i Nebraska menes at have været en del af Omaha-stammen, der var blevet adskilt, da Lewis og Clark stødte på dem i 1804. På det tidspunkt lå de langs Ponca Creek, i Knox County, nær det nuværende Verdel. De boede i jordhytter og var primært gartnerier, men foretog også sæsonbestemte jagtture. De var på en sådan tur, da Lewis og Clark kom til deres landsby. Selv om stammens nøjagtige oprindelse er ukendt, mente nogle forskere, at Ponca’erne indvandrede fra et område langs Red River nær Winnipeg-søen. I begyndelsen af 1700-tallet havde de krigsførende siouxer imidlertid tvunget dem til at flytte til den vestlige bred af Missouri-floden.
Unsi Ponca Cultural Director udtaler: “Vi boede i Ohio River-dalen i årevis. Vi boede i Pipestone og Blood Run nær Sioux Falls, South Dakota, fra omkring 1200 til 1700. Vi boede i det, der nu er kendt som Rapid City, nær Big Horn Mountain, og et par andre steder i South Dakota, Iowa og Nebraska. Da vi forlod Sioux Falls-området, tog vi til det, der nu er kendt som Ponca, Nebraska, og derefter til Niobrara, Lynch, Verdel osv.”
Size
Poncaerne var aldrig en stor stamme. Stammens sandsynlige størrelse i 1780 blev anslået til 800. I 1804 var deres antal, hovedsagelig på grund af kopper, svundet ind til omkring 200. I 1829 var deres befolkning steget til 600 og i 1842 til omkring 800. I 1906 talte Poncaerne i Oklahoma 570 og dem i Nebraska 263. Ved folketællingen i 1910 blev der opført 875 Poncaer, heraf 619 i Oklahoma og 193 i Kansas. I 1937 nåede Ponca-befolkningen op på 1.222 med 825 i Oklahoma og 397 i Nebraska. I dag tæller Ponca-stammen i Nebraska alene tæt på 4.200.
Processen mod høvding Standing Bear
Et meget betydningsfuldt øjeblik i stammens historie var “processen mod Standing Bear” i 1879. Det var på dette tidspunkt, at poncaerne blev tvangsfjernet fra deres hjemland i det nordøstlige Nebraska og marcherede til indianerterritoriet i Oklahoma. Mange døde undervejs, bl.a. Standing Bear’s datter, og ved ankomsten skulle hans søn også dø. Standing Bear lovede at respektere sin søns ønske om at blive begravet i sit hjemland, og Standing Bear og en lille gruppe af hans mænd begyndte den besværlige rejse hjem for at begrave sin søn. Det gik op for dem, at de gjorde det i strid med ordrer om ikke at forlade reservatet. De blev snart arresteret og var ved at blive sendt tilbage til Indian Territory, da deres situation blev offentliggjort i Omaha Daily Herald.
Standing Bear blev tilbageholdt til retsforfølgelse i et fort i nærheden af Omaha. Resultatet blev, at indianeren blev erklæret for en “person” i henhold til loven, og at Standing Bear og hans tilhængere var frie til at vende tilbage til deres hjemland. Da al stammens jord var blevet taget fra dem, havde de imidlertid intet hjem at vende tilbage til. Til sidst fik de 26.000 acres i Knox County tilbage.
I dag står der en buste af Standing Bear i Nebraskas State Capitol Hall of Fame, som hædrer ham for hans indsats for indianernes rettigheder.
Termination
Ironisk nok ville Ponca-stammen så sent som i 1966 endnu en gang blive betragtet som “persona non-grata”, da den amerikanske regering i sin uendelige visdom opsagde stammen. Politikken med at afslutte stammerne begyndte i 1945. Denne politik berørte ca. 109 stammer og bånd og næsten 1,5 millioner acres trustjord. I 1962 besluttede kongressen, at den nordlige Ponca-stamme skulle være en af de stammer, der blev nedlagt. I 1966 var stammens opsigelse således afsluttet. Ophævelsen fjernede 442 Ponca’er fra stammefortegnelserne. Det betød i realiteten, at Ponca-stammen ikke blot ikke længere eksisterede, men også at deres resterende jord og besiddelser blev opløst. Det var først i 1990, næsten et kvart århundrede senere, at Ponca-stammen igen ville blive anerkendt af forbundsstaten. I mellemtiden ville en stor del af stammens kulturarv dog gå tabt for altid.
Restaurering
Ponca-stammen i Nebraska er strukturelt set ikke som nogen anden stamme i Nebraska. Denne enestående karakter fik stammen til at gå i gang med et energisk program for uddannelse og lobbyvirksomhed over for statslige og føderale lovgivere for at sikre, at dens medlemmer modtager alle de fordele og programmer, som status som en føderalt anerkendt indianerstamme indebærer. Ponca-stammen i Nebraska er en af de mest succesfulde stammer i indianerlandet, når det drejer sig om effektiv lobbyvirksomhed og vedtagelse af gunstig lovgivning og administrative politikker.
Stammens lovgivningsmæssige evner udviklede sig i dagene før dens egentlige genoprettelse. Selv om kongressen anerkendte, at opsigelse var en fejlslagen politik, krævede den, at hver enkelt opsiget stamme skulle bære byrden ved individuelt at indgive andragende om at få denne status ophævet. Kongressen opstillede seks administrative kriterier, som alle afsluttede stammer skulle opfylde for at blive genoprettet. Northern Ponca Restoration Committee blev oprettet til dette formål i 1986-87. Næsten alle de ophørte stammer var blevet genoprettet på dette tidspunkt, undtagen de nordlige Ponca-stammer. Erfaringerne med de genoprettede stammer i Oregon viste, at det er vigtigt at sikre statsanerkendelse fra Nebraskas enekammer, før man henvender sig til den amerikanske kongres. I 1988 lykkedes det stammen at få Nebraska Unicameral til at give dem “statsanerkendelse” og sikrede sig en godkendelse til at støtte en ansøgning om at blive en føderalt anerkendt stamme. Der blev også søgt og opnået støtte fra forskellige lokale regeringer og stammeforvaltninger samt fra indianske nonprofitorganisationer.
I 1989 udarbejdede Northern Ponca Restoration Committee et udkast til et forslag om føderal genoprettelse af Northern Ponca Tribe. Den første udfordring var at sikre et medlem af Nebraskas kongresdelegation til at sponsorere lovgivningen. I 1989 indvilligede senator J. James Exon og senator Bob Kerrey i at introducere og sponsorere “Ponca Restoration Act” i det amerikanske senat. Det viste sig at være langt vanskeligere at opnå den samme støtte i Repræsentanternes Hus. Den oprindelige Ponca Restoration Act blev faktisk modsat af stammens “hjemlige” repræsentant i distriktet. Man var bekymret for, at Poncaerne en dag ville vælge at genetablere et reservat i det nordøstlige Nebraska. Da der blev tilføjet et sprog til lovforslaget for specifikt at nægte Ponca-stammen muligheden for at oprette et reservat, blev lovforslaget vedtaget enstemmigt. Processen blev afsluttet den 31. oktober 1990, da den daværende præsident George Herbert Walker Bush underskrev Ponca Restoration Act som lov.
The Ponca Tribe of Nebraska er det navn, der bruges til at beskrive den nordlige Ponca-stamme, efter at stammen blev officielt genoprettet i 1990.