Frank Gilbreth var maskiningeniør og et tidligt medlem af ASME og anses af mange for at være faderen til Management Engineering.
Gilbreth blev født i Fairfield, ME, den 7. juli 1868 og kom ind i byggebranchen som murer kort tid efter sin high school-eksamen. I løbet af sit arbejde observerede Gilbreth, at hver enkelt murer greb sit arbejde forskelligt an, og at nogle tilsyneladende var mere effektive end andre. Han begyndte derefter at analysere deres bevægelser for at finde ud af, hvilken tilgang til murerarbejde der var den bedste. Dermed var hans pionerarbejde inden for bevægelsesanalyse, og hvordan det blev anvendt på arbejdsstyrken, påbegyndt. I løbet af årene udviklede han mange forbedringer inden for murerarbejde. Han opfandt et stillads, der let kunne justeres, så arbejderen hele tiden kunne være på det mest fordelagtige niveau. Han skabte et system, hvor murstenene blev stablet på stilladset på en sådan måde, at arbejderen let kunne samle en mursten op i den ene hånd og mørtel i den anden. Som følge heraf reducerede hans forbedringer antallet af bevægelser i forbindelse med lægning af en mursten fra 18 til 4 ½, hvilket gjorde en dramatisk forøgelse af arbejdernes produktivitet.
Gilbreth lærte alle fag i byggebranchen og avancerede til superintendent uden de typiske tre års lærlingearbejde. Som 27-årig startede Gilbreth sit eget entreprenørfirma, hvor han tog patent på mange opfindelser, bl.a. en betonblander og et betontransportørsystem. Han antog sloganet “Speed Work” for sit firma og udtrykte sine mål som eliminering af spild, bevarelse af kapacitet og reduktion af omkostningerne. Han blev rost for anvendelsen af disse principper i forbindelse med den hurtige opførelse af Augustus Lowell Laboratory of Electrical Engineering for Massachusetts Institute of Technology. Hans firma var involveret i en række forskellige byggeprojekter, herunder dæmninger, kanaler, huse, fabriksbygninger og et industrianlæg. Han udvidede til sidst sin virksomhed til England.
Gilbreth var så heldig at møde Lillian Evelyn Moller, og de blev gift i 1904. Ud over at opdrage 12 børn og være genstand for Hollywood-filmen Cheaper by the Dozen blev de et af de store ægtepar inden for videnskab og teknik. Sammen arbejdede de sammen om udviklingen af mikrobevægelsesundersøgelser som en ingeniør- og ledelsesteknik og introducerede anvendelsen af psykologi i industriel ledelse. De så behovet for at forbedre arbejdstagernes tilfredshed, hvilket igen ville forbedre den samlede arbejdsindsats og arbejdstagernes effektivitet. Gilbreth udviklede systemer til at mindske arbejdstagernes træthed og øge produktiviteten ved at studere hver bevægelse, som en arbejdstager foretog, og på den måde dokumentere den bedste måde at udføre opgaven på. De tog også hensyn til arbejdstagerens fysiske komfort, og deres innovationer inden for kontormøbler førte til studiet af ergonomi.
I 1907 mødte Gilbreth ingeniøren og opfinderen Frederick Winslow Taylor og blev fortaler for Taylor System of time study. Frank og Lillian var med til at skabe Taylor Society. I 1912 forlod Gilbreths byggebranchen for at koncentrere deres indsats om videnskabelig managementkonsultation. De brød med Taylor i 1914 og dannede deres eget videnskabelige ledelsesfirma med den hensigt at fokusere på det menneskelige element i ledelse såvel som det tekniske. De mente, at Taylors “stopur”-tilgang primært gik ud på at reducere procestiderne, mens Gilbreths fokuserede på at gøre processerne mere effektive ved at reducere de involverede bevægelser. Gilbreths fortsatte deres studier af mikrobevægelser på andre områder og var pionerer inden for brugen af levende billeder til at studere forskellige aspekter af arbejde og arbejdstagere.
I de første måneder af Første Verdenskrig studerede Gilbreth industrielle processer og maskiner i Tyskland. Da sårede soldater begyndte at vende hjem, anvendte Gilbreth sine principper til at forbedre de kirurgiske procedurer og var den første til at bruge bevægelsesbilleder på operationsstuen til uddannelsesformål. Han var også den første til at foreslå, at en operationssygeplejerske skulle fungere som “caddy” for kirurgen ved at udlevere kirurgiske instrumenter til kirurgen under et indgreb. Han hjalp også med at rehabilitere sårede soldater ved at udvikle metoder til at hjælpe dem med at klare deres daglige aktiviteter.
I 1920 oprettede ASME sin Management Division, som Gilbreth havde været med til at etablere. Han blev en af de mest kendte ingeniører i USA og Europa og høstede økonomiske belønninger og mange faglige hædersbevisninger. Han foreslog den første internationale managementkongres, som blev afholdt i Prag i 1924. Han blev ramt af et hjerteanfald kort efter konferencen og døde den 14. juni 1924, mens han var på vej fra sit hjem i Montclair, NJ, til New York City.
Tom Ricci er ejer af Ricci Communications.
Ud over at opdrage 12 børn og være genstand for Hollywood-filmen Cheaper by the Dozen blev de et af de store mand-kone-teams inden for videnskab og ingeniørvidenskab.