Een werktuigbouwkundig ingenieur en een vroeg lid van de ASME, Frank Gilbreth wordt door velen beschouwd als de vader van Management Engineering.
Geboren in Fairfield, ME, op 7 juli 1868, brak Gilbreth in de bouwindustrie door als metselaar kort na zijn afstuderen aan de middelbare school. Tijdens zijn werk merkte Gilbreth op dat elke metselaar zijn werk anders aanpakte, de een efficiënter dan de ander. Hij begon hun bewegingen te analyseren om te bepalen welke aanpak van het metselen de beste was. Zo begon zijn pionierswerk op het gebied van bewegingsanalyse en de toepassing ervan op de beroepsbevolking. In de loop der jaren ontwikkelde hij vele verbeteringen in het metselen. Hij vond een steiger uit die gemakkelijk kon worden aangepast, zodat de arbeider zich steeds op de meest gunstige hoogte bevond. Hij ontwierp een systeem waarbij bakstenen zo op de steiger werden gestapeld dat de arbeider gemakkelijk een baksteen in de ene hand en mortel in de andere hand kon oppakken. Het resultaat was dat zijn verbeteringen het aantal bewegingen bij het leggen van een baksteen terugbrachten van 18 tot 4 ½, waardoor de productiviteit van de arbeiders drastisch toenam.
Gilbreth leerde elk vak in de bouw en klom op tot superintendent zonder de typische drie jaar van leerlingschap. Op 27-jarige leeftijd begon Gilbreth zijn eigen aannemersbedrijf, waar hij patent aanvroeg op vele uitvindingen, waaronder een betonmolen en een betontransportsysteem. Hij nam de slogan “Speed Work” aan voor zijn bedrijf en formuleerde zijn doelen als het elimineren van afval, het behouden van capaciteit en het reduceren van kosten. Hij werd geprezen voor de toepassing van deze principes bij de snelle bouw van het Augustus Lowell Laboratory of Electrical Engineering voor het Massachusetts Institute of Technology. Zijn bedrijf was betrokken bij een verscheidenheid van bouwprojecten, waaronder dammen, kanalen, huizen, fabrieksgebouwen, en een industriële faciliteit. Uiteindelijk breidde hij zijn bedrijf uit naar Engeland.
Gilbreth had het geluk Lillian Evelyn Moller te ontmoeten en ze trouwden in 1904. Naast het opvoeden van 12 kinderen en het onderwerp van de Hollywood-film Cheaper by the Dozen, werden ze een van de grote man-vrouwteams op het gebied van wetenschap en techniek. Samen werkten zij aan de ontwikkeling van microbewegingsonderzoek als een techniek voor techniek en management en introduceerden zij de toepassing van de psychologie op industrieel management. Zij zagen de noodzaak om de tevredenheid van de werknemers te verbeteren, wat op zijn beurt de algemene arbeidsprestaties en de efficiëntie van de werknemers zou verbeteren. Gilbreth ontwierp systemen om de vermoeidheid van de arbeider te verminderen en de productiviteit te verhogen door elke beweging van de arbeider te bestuderen en zo te documenteren wat de beste manier was om de taak uit te voeren. Ze hielden ook rekening met het fysieke comfort van de arbeider en hun innovaties in kantoormeubilair leidden tot de studie van ergonomie.
In 1907 ontmoette Gilbreth ingenieur en uitvinder Frederick Winslow Taylor en werd een voorstander van het Taylor-systeem van tijdstudie. Frank en Lillian waren behulpzaam bij de oprichting van de Taylor Society. In 1912 verlieten de Gilbreths de bouwindustrie om hun inspanningen te concentreren op wetenschappelijk managementadvies. Zij braken met Taylor in 1914 en richtten hun eigen wetenschappelijk managementbedrijf op met de bedoeling om zich zowel op het menselijke element van management als op het technische te concentreren. Zij vonden dat de “stop-watch” benadering van Taylor zich hoofdzakelijk bezighield met het verkorten van procestijden, terwijl de Gilbreths zich concentreerden op het efficiënter maken van processen door de betrokken bewegingen te verminderen. De Gilbreths zetten hun micromotiestudies voort op andere gebieden en waren pioniers op het gebied van het gebruik van bewegende beelden voor het bestuderen van verschillende aspecten van werk en arbeiders.
In de eerste maanden van de Eerste Wereldoorlog bestudeerde Gilbreth industriële processen en machines in Duitsland. Toen gewonde soldaten naar huis begonnen terug te keren, paste Gilbreth zijn principes toe op het verbeteren van chirurgische procedures en was hij de eerste die de bewegende film in de operatiekamer gebruikte voor educatieve doeleinden. Hij was ook de eerste die voorstelde dat een chirurgisch verpleegster als “caddy” voor de chirurg zou dienen door chirurgische instrumenten aan de chirurg te geven tijdens een ingreep. Hij hielp ook bij de revalidatie van gewonde soldaten door manieren te ontwikkelen om hen te helpen hun dagelijkse activiteiten te beheren.
In 1920 richtte de ASME haar Management Division op, die Gilbreth had helpen oprichten. Hij werd een van de bekendste ingenieurs in de V.S. en Europa en oogstte financiële beloningen en vele professionele onderscheidingen. Hij stelde het inaugurele internationale managementcongres voor dat in 1924 in Praag werd gehouden. Hij werd kort na het congres getroffen door een hartaanval en stierf op 14 juni 1924, terwijl hij van zijn huis in Montclair, NJ, naar New York City reisde.
Tom Ricci is de eigenaar van Ricci Communications.
Naast het opvoeden van 12 kinderen en het onderwerp zijn van de Hollywood film Cheaper by the Dozen, werden zij een van de grote man-vrouw teams in wetenschap en techniek.