Von einer talentierten Schauspielergeneration von vier Brüdern war Timothy Bottoms derjenige, der in den 1970er Jahren am ehesten den Sprung zum Superstar schaffte. Als ältestes von vier Geschwistern folgten ihm Joseph Bottoms, Sam Bottoms und Ben Bottoms.
Alle vier Jungen wurden in Santa Barbara, Kalifornien, geboren und wuchsen dort auf, wobei Timothy James am 30. August 1951 geboren wurde. Als Kinder von James „Bud“ Bottoms, einem Bildhauer und Kunstlehrer an der High School, und seiner Frau Betty wurde der künstlerische Ausdruck in dieser Familie sicherlich gefördert, und Timothy zeigte schon im Vorschulalter großes Interesse daran, aufzutreten. Er war Mitglied der Jugendtheatergruppe seiner Schule und unternahm 1967 mit der Santa Barbara Madrigal Society eine Europatournee, die seine Ambitionen besiegelte.
Nach der High School wurde Timothy von Universal in einer Bühnenproduktion von „Romeo und Julia“ entdeckt und (ohne vorherige Filmerfahrung) für eine Hauptrolle in Regisseur Dalton Trumbos Johnny Got His Gun (1971) ausgewählt. Als Joe, ein junger amerikanischer Soldat, der am letzten Tag des Ersten Weltkriegs beschossen wird und ohne Arme und Beine dasteht, erhielt Timothy hervorragende Kritiken und wurde für den Golden Globe als „vielversprechendster Newcomer“ nominiert. Seine nächste Hauptrolle katapultierte ihn in die erste Liga. In der Rolle des ziellosen Texas-Jungen „Sonny“, dem sensiblen, jugendlichen Mittelpunkt von Peter Bogdanovichs düsterem Oscar-Gewinner The Last Picture Show (1971), machte der Film nicht nur Timothy, sondern auch Jeff Bridges und Cybill Shepherd zu vollwertigen Stars. Sein jüngerer Bruder Sam, der häufig am Set zu sehen war, wurde auf rührende Weise als einfacher, naiver, unglücklicher Charakter besetzt.
Die frühen 1970er Jahre waren für Timothy eine Zeit großer persönlicher Erfolge beim Film. Mit einnehmender Unbeholfenheit und dem Eindruck, sich in seiner eigenen Haut nicht wohl zu fühlen, bewies er, dass seine ersten Kritiken keine Zufallstreffer waren. Mit großem Erfolg spielte er in dem anrührenden Drama Love and Pain and the Whole Damn Thing (1973) an der Seite der britischen Schauspiellegende Maggie Smith und in dem Coming-of-Age-Kassenschlager The Paper Chase (1973) die Rolle des College-Protagonisten mit strubbeligem Haar. In dem Bemühen, sich von seinem sensiblen Prototyp zu lösen, wagte er sich mit The Crazy World of Julius Vrooder (1974) und Rollercoaster (1977) an seltsamere, dunklere Charaktere. Diese Bemühungen waren jedoch weniger erfolgreich, und er musste schnell feststellen, dass ihm seine Filmkarriere im Alter von 26 Jahren entglitt.
Er wuchs über seine unbeholfene Liebenswürdigkeit hinaus und wechselte auf die kleinere Leinwand, um sich anspruchsvolle Rollen zu sichern, wie die biblische Hauptrolle in The Story of David (1976); sein Ex-Sträfling in A Small Town in Texas (1976); den Bankangestellten in Arthur Haileys The Moneychangers (1976); den tödlich verunglückten Rennläufer in A Shining Season (1979) und die Rolle des Raymond Massey (in der er 30 Jahre älter wurde) in der ehrgeizigen Miniserie East of Eden (1981), in der sein Bruder Sam den Part des James Dean übernahm.
Timothys Erfolg ermutigte sicherlich seine jüngeren Geschwister. Zu diesem Zeitpunkt erlebten Joseph, Sam und Ben bereits einen bedeutenden Aufschwung in ihren jeweiligen Karrieren. Als Gruppe schlossen sich die vier Brüder für den Fernsehfilm Island Sons (1987) zusammen, in dem sie alle Brüder spielten und ihre echten Vornamen benutzten. Der Film wurde als Pilotfilm für eine kommende wöchentliche Serie beworben, konnte sich aber nicht durchsetzen. Während Timothy in den 1980er- und 1990er-Jahren weiterhin kontinuierlich arbeitete, wurde die Qualität des Materials, das er bekam, immer mehr zum Standard. Rollen in Filmen wie Invaders from Mars (1986), The Drifter (1988) und dem im Ausland gedrehten Istanbul (1989) trugen wenig dazu bei, seinen früheren Erfolg wiederzubeleben. Eine Fortsetzung seiner berühmten „The Last Picture Show“ mit dem Titel Texasville (1990) hätte für Aufsehen sorgen können, aber der Film entschied sich stattdessen für Jeff Bridges (der zu diesem Zeitpunkt bereits ein großer Star war), während Timothys Figur mit einem Cameo-Auftritt zu kurz kam.
Zur Jahrtausendwende hatte Timothy einen kleinen Vorgeschmack auf seinen früheren Ruhm, während er mit seiner unheimlichen Verkörperung von Präsident George W. Bush ein großes Talent für Parodien zeigte. Wer hätte das gedacht? Bottoms‘ treffsichere Parodie auf That’s My Bush! (2001), die von den Machern von „South Park“ zur Verfügung gestellt wurde, führte zu einem kurzen Bush-Cameo in dem Familienfilm The Crocodile Hunter: Collision Course (2002) und dem viel ernsteren TV-Film DC 9/11: Time of Crisis (2003). Interessanterweise benötigte Timothy nur wenig Prothesen. Er hat sich einfach einen anderen Scheitel gezogen, einen leichten Tonfall hinzugefügt und seinen Gang imitiert!
Der immer noch jungenhaft wirkende Schauspieler mit dem gleichen Anflug von Traurigkeit und Unbehagen hat in den letzten dreißig Jahren ununterbrochen gearbeitet und in über 65 Filmen mitgewirkt. In letzter Zeit glänzte er in kleinen Independent-Filmen, wie z.B. mit seinem gestörten Vater in Elephant (2003) von Autor/Regisseur Gus Van Sant, in dem ein Columbine High School-ähnliches Massaker geschildert wird, und in seiner heimatverbundenen Darstellung eines Schauspielers mittleren Alters auf der Suche nach seinem frühen Ruhm in Paradise, Texas (2006).
Zu den weiteren Filmen des Jahrtausends gehören Shanghai Kiss (2007), Along the Way (2007), das Remake von Jack Londons Call of the Wild (2009), Pound of Flesh (2010), Realm of the Mole Men (2012) und die schräge romantische Komödie 1 Nighter (2012) mit der Produzentin/Autorin/Regisseurin des Films Jill Jaress. Darüber hinaus war er häufig in komödiantischen und dramatischen Fernsehfilmen wie Jane Doe zu sehen: Now You See It, Now You Don’t (2005), Vampire Bats (2005), I Married Who? (2012), Sweet Surrender (2014) und How Not to Propose (2015) zu sehen und hatte Gastauftritte in den beliebten Serien „The Governor’s Wife“, „Grey’s Anatomy“, „Private Practice“ und „The Bridge“.
Timothy war von 1975 bis 1978 mit der Folksängerin Alicia Cory verheiratet, aus der Sohn Bartholomew hervorging. Er hat drei weitere Kinder (Benton, William, Bridget) mit seiner jetzigen Frau (seit 1984) Marcia Morehart. Bottoms teilt seine Zeit zwischen seiner Arbeit als Schauspieler und seiner anderen großen Liebe, der Ausbildung von Wildpferden auf seinen beiden Ranches in der Nähe von Big Sur, Kalifornien, auf. Nebenbei hat er als Vermessungsassistent gearbeitet.
Während die Brüder Joseph und Ben heutzutage seltener zu sehen sind und ein befriedigendes Leben außerhalb Hollywoods führen, verfolgte Sam seine eigene Karriere bis zu seinem Tod an Hirnkrebs im Jahr 2008 im Alter von 53 Jahren. Der älteste Bruder zeigt weiterhin seine Talente mit neueren Hauptrollen in Filmen wie der Dramedy Welcome to the Men’s Group (2016), dem Horror-Opus The Shed (2019) und dem Abenteuerthriller Tar (2020).