Es war früh an einem Montagmorgen in Tampa, Florida. Die Yankees befanden sich bereits seit einigen Tagen im Frühjahrstraining, und der Spielerkader auf dem George M. Steinbrenner Field war voll mit Stars. Vom ersten Tag an verfolgten immer mehr Journalisten und Fotografen Giancarlo Stanton und versuchten, jedes mögliche Zitat oder Bild des amtierenden MVP der National League zu erhaschen. Wenn es eine Gelegenheit gab, einen Blick auf ihn auf dem Hauptfeld beim Fangen von Flyballs zu erhaschen, war das Pressekorps zur Stelle. Wenn der Slugger im Dugout war und sich mit Aaron Judge unterhielt, hörte man das Klicken der Kameras. Und natürlich waren alle Augen auf Stanton gerichtet, wenn er sich irgendwo in der Nähe des Schlagkäfigs aufhielt.
Aber der Fokus der Medien hatte sich an diesem heißen und feuchten Morgen verändert. An diesem Tag machten die Reporter eine Pause vom Thema Stanton und befanden sich stattdessen auf einem hinteren Feld, wo sie jede Bewegung eines 1,80 m großen Second Baseman verfolgten, dessen letzter offizieller At-Bat als Mitglied der Single-A Asheville Tourists im Jahr 2011 stattfand. Der Mann, der die ganze Aufmerksamkeit auf sich zog, trug die Nummer 73, nicht gerade eine Nummer, die man einem Starspieler gibt. Aber unabhängig von seiner mangelnden Erfahrung in der Big League oder seiner hohen Nummer leuchtete der Stern des neuen Spielers an diesem Tag – oder an jedem anderen Tag – ungefähr so hell wie der von Stanton.
Nachdem er verraten hatte, dass es ein Traum von ihm war, eines Tages die Nadelstreifen zu tragen, begann Pro Bowl-Quarterback Russell Wilson, der die Seattle Seahawks 2014 zu ihrem einzigen Super Bowl-Titel führte, am 26. Februar damit, diesen Traum auszuleben. 26. Februar zu leben.
Wilson, der schon immer ein erfolgreicher Baseballspieler war, wurde von den Baltimore Orioles in der 41. Runde des MLB-Drafts 2007 aus der High School ausgewählt. Er unterschrieb jedoch nicht beim Team, sondern entschied sich für ein Studium an der North Carolina State, wo er Quarterback spielte. Drei Jahre später wählten die Colorado Rockies Wilson in der vierten Runde aus. Er unterschrieb beim Team und verbrachte zwei Sommer als Second Base im Minor-League-System der Rockies.
Im Jahr 2010 schlug Wilson in 32 Single-A-Kurzsaisonspielen .230 und erzielte zwei Homeruns. In der darauffolgenden Saison schlug er .228 mit drei Homeruns für die Single-A-Filiale der Rockies und bestritt 61 Spiele.
Einige Monate später teilte Wilson der Organisation mit, dass er eine Karriere in der NFL anstreben würde, und nachdem er seine College-Karriere an der University of Wisconsin beendet hatte, wurde er im pazifischen Nordwesten zum Superstar.
Trotz all seiner Erfolge auf dem Rasen hat Wilson die Idee, Baseball zu spielen, nie ganz aufgegeben. Die Texas Rangers erwarben seine Baseball-Rechte im Rule 5 Draft 2013, und er nahm 2014 und 2015 am Frühjahrstraining seines neuen Teams teil.
Nachdem er sich einige Jahre vom Spielfeld ferngehalten hatte, wurde Wilson im Februar von den Rangers zu den Yankees gehandelt, und der Quarterback nahm sofort eine Einladung zum Frühjahrstraining in Tampa an.
Und so kam es, dass Wilson, nachdem er am 26. Februar zum ersten Mal ein Yankees-Trikot an seinem Spind angezogen hatte, zusammen mit Didi Gregorius und einigen anderen Infieldern auf das hintere Feld des Frühjahrstrainingskomplexes der Yankees kam. Dort fing er etwa hundert Groundballs ab, machte Flip-Würfe zum Shortstop der Yankees und schloss Double Plays mit harten Würfen zur ersten Base ab.
Nach einem von Wilsons perfekt präzisen Würfen zur ersten Base begann Gregorius zu lachen.
„Was für ein Arm!“ rief Gregorius. Wilson lächelte nur.
Im weiteren Verlauf des Trainings beeindruckte der Second Baseman immer mehr, da sein Spiel im Infield mit jedem Groundball, der zu ihm kam, dem der anderen Spieler ähnlicher wurde. Am Ende des Trainings verließ die Nummer 73 zusammen mit den anderen Spielern das Spielfeld und machte sich auf den Weg ins Clubhaus, wo er eine kurze Pause einlegte.
Als Nächstes musste Wilson zu den zahlreichen Medienvertretern sprechen, die sich zu einer Pressekonferenz versammelt hatten. Doch zunächst bat Yankees-Manager Aaron Boone seinen neuesten Spieler, sich an das Team zu wenden.
In seiner fünfminütigen Rede sprach Wilson über seine Begeisterung, die Nadelstreifen zu tragen und Teil eines Teams zu sein, für das zu spielen er immer geträumt hatte. Er erzählte, wie er als Kind seinem 2010 verstorbenen Vater erzählte, dass er eines Tages ein Yankee sein würde.
„Das ist eines der großartigsten Dinge, zu denen ich je die Gelegenheit hatte“, sagte Wilson. „Das ist einer meiner größten Träume. Ich habe meinem Vater immer gesagt, dass ich eines Tages für die New York Yankees spielen werde, und hier zu sein und für die größte Organisation im Baseball zu spielen, ist ein Segen.“
Dann sprach er über seine Erfahrungen im Football. In diesem Teil der Rede sprach Wilson über das Gewinnen, insbesondere darüber, wie er die Seahawks zu zwei Super Bowl-Teilnahmen geführt hat.
Wilson sprach darüber, wie sehr er davon besessen ist, einen zweiten Super Bowl zu gewinnen, und wie die gleiche Konzentration nötig sein wird, damit die Yankees ihre nächste Meisterschaft gewinnen. Er erzählte auch, was seiner Meinung nach der Schlüssel zu seinem Erfolg ist, und bot den Spielern, die vor ihm saßen, seine Hilfe an.
„Das Wichtigste, was ich mit ihnen geteilt habe, ist, dass Beständigkeit alles ist“, sagte Wilson am nächsten Tag dem Yankees Magazine. „Beständigkeit in deinem Ansatz. Man muss beständig in seinem Prozess sein und diesem Prozess vertrauen. Und schließlich muss man mit Leidenschaft spielen. Spielt mit großer Leidenschaft und glaubt daran, dass große Dinge passieren werden – und das werden sie auch.“
Wenige Minuten nach Wilsons Ansprache an das Team setzte sich Boone mit seinem Quarterback/Second Baseman zusammen, um die Pläne für den Rest des Tages zu besprechen. Boone teilte Wilson mit, dass er vor dem Spiel in der Nacht in einer Gruppe mit Stanton, Judge, dem All-Star-Catcher Gary Sanchez und dem schlagkräftigen First Baseman Greg Bird das Schlagtraining absolvieren würde.
„Ich habe ihm gesagt, dass er heute besser dran ist, weil ich ihn mit den großen Jungs rausschicken werde“, sagte Boone später am Nachmittag. „
Boone liebte Wilsons Selbstvertrauen, so sehr, dass er den Spruch mit jedem Spieler in Hörweite teilte, als er in der Nähe des Schlagkäfigs stand.
„Ich hoffe, dass wir uns viel von seiner Weisheit und seinen Eigenschaften abschauen“, sagte Boone. „Ich hoffe, dass sie auf uns abfärben. Wenn man über NFL-Quarterbacks spricht, dann spricht man über die größten Sportstars in unserer Gesellschaft. Einen Kerl wie Russell zu haben, einen Kerl mit einem so großartigen Charakter, das ist sehr aufregend. Wir freuen uns sehr, ihn für ein paar Tage hier zu haben. Ich bin mir sicher, dass unsere Jungs von seiner Anwesenheit profitieren werden, und man merkt ihm an, dass er sich wirklich darauf freut, Teil dieses Teams zu sein. Wir haben eine Menge charakterstarker Jungs in unserem Team, und in dieser Hinsicht passt Russell perfekt ins Team. Ich bin gespannt, wie sich die nächsten Tage entwickeln werden.“
Während Boone seine Begeisterung über den Gastspieler zum Ausdruck brachte, dehnte sich Wilson im rechten Feld mit seinen Teamkollegen. Nach der Mannschaftsübung schloss sich Wilson dem Centerfielder Aaron Hicks an, einem Spieler, der als einer der besten Arme im Baseball bekannt ist. Ein Wurf nach dem anderen kam schneller als der andere, bis sich die Spieler auf ihre jeweiligen Positionen verteilten, um Infield und Outfield zu üben.
Während seine beiden kleinen Kinder auf den Plätzen hinter dem Dugout der ersten Base saßen und ihre eigenen Yankees-Trikots mit der Nummer 73 trugen, lief Wilson in den Dugout und schnappte sich zwei Schläger mit der Aufschrift „Russell Wilson, New York Yankees“. Er ging so ruhig wie möglich zum Schlagkäfig und wartete, bis er an der Reihe war.
Endlich kam der Moment, auf den Wilson am meisten gewartet hatte – der Beginn des Schlagtrainings. Judge verließ den Käfig, nachdem er mehrere Würfe in ein schwarzes Netz hoch über der Mittelfeldwand geschlagen hatte. Unter den aufmerksamen Blicken seiner Mannschaftskameraden betrat Wilson die Box des Rechtshänder-Schlägers und legte – wie üblich – einen Bunt hin. Nach einem weiteren Bunt schlug er einen Groundball auf die linke Seite. Dann schlug er Line Drives ins Mittelfeld und ins linke Feld.
Als seine erste Runde zu Ende war, verließ Wilson den Käfig mit einem Lächeln im Gesicht. Er konnte nicht nur mit den großen Jungs mithalten, sondern hat sie vielleicht sogar beeindruckt.
Stanton kam als nächstes in den Käfig und schlachtete so ziemlich jeden Pitch, der über die Platte kam. Während Stanton schlug, holte sich Wilson ein paar weise Worte von Yankees-Spezialberater Reggie Jackson, der in seiner Karriere 563 Homeruns geschlagen hat.
„Das war ziemlich cool“, sagte Wilson. „Jedes Mal, wenn man in der Nähe einer Legende und eines Hall of Famer ist, vor allem in dieser Umgebung, ist es etwas Besonderes.“
In seiner zweiten Runde des BP schlug Wilson drei Baseballs über die linke Feldmauer, von denen einer auch ein Deck auf der zweiten Ebene des GMS Field überquerte.
Als Wilson dieses Mal aus dem Käfig kam, begrüßte ihn Sanchez mit einem Faustschlag.
Stanton, ebenfalls Rechtshänder, kam zurück in den Käfig und warf einen Baseball hoch in die Luft. Er schien eine Ewigkeit zu fliegen, segelte ganz aus dem Park hinaus und landete wahrscheinlich irgendwo auf einem hinteren Parkplatz.
Wilson kehrte in den Käfig zurück und schlug drei weitere Homeruns und beendete das Spiel mit sechs Schlägen.
„Ich war bereit zu schlagen und heute etwas Spaß zu haben“, sagte Wilson. „Aber es war toll, diesen Jungs beim Schlagen zuzusehen. Sie haben einige zukünftige Hall of Famers in diesem Batting Cage. Es war einfach toll, in ihrer Nähe zu sein, mit ihnen zu schlagen und mit ihnen an den Grundlagen zu arbeiten. Ich hatte wirklich Spaß da draußen.“
Wilson genoss es auch, die Reaktionen der anderen Spieler zu hören.
„Reggie sagte immer wieder: ‚Du kannst das schaffen, Mann‘,“ sagte Wilson. „Er hat mir immer wieder gesagt, dass ich in der Big Leagues schlagen kann. Stanton und Judge haben sich über mich lustig gemacht, wenn ich einen Schlag ins Aus gemacht habe. Als ich einen über das zweite Deck hinaus nach links schlug, fragten sie mich, ob ich das schon seit ein paar Jahren mache, mich verstecke und irgendwo spiele.“
Natürlich hatte Wilson wegen des Fußballs, der ganz oben auf seiner Prioritätenliste stand, wenig Zeit, an seinem Schwung zu arbeiten.
„Ich konnte nur einen Tag trainieren, bevor ich hierher kam“, sagte Wilson, der ein dunkelblaues Schlagtrainingstrikot und eine Hose mit Nadelstreifen trug. „Aber ich denke, ich war in dem Sinne vorbereitet, dass ich mein ganzes Leben lang Baseball gespielt habe. Es ist beileibe kein einfacher Sport, aber es ist etwas, das ich mache, seit ich vier Jahre alt bin. Das ist es, was ich gerne tue. Ich liebe es, auf dem Spielfeld zu stehen. Es weckt in mir tolle Erinnerungen an meine Kindheit. Ich habe vielleicht nicht die Zeit, um zu trainieren, aber ich glaube, dass ich definitiv die Fähigkeiten dazu habe.“
Als Wilson das Schlagtraining beendet hatte, wurden seine beiden kleinen Kinder auf das Spielfeld begleitet. Wilson umarmte beide und ging mit ihnen die First-Base-Linie entlang, um ihnen einen kurzen Besuch abzustatten. Der Quarterback, der mit der Sängerin und Songwriterin Ciara verheiratet ist, posierte für ein paar Fotos mit seinen Kindern, während der Cheffotograf der Yankees nur ein paar Meter entfernt war. Dann forderte er Judge, der sich im Dugout befand, auf, sich zu ihnen zu gesellen.
„Du bist ein Naturtalent“, sagte Judge, als die beiden Stars zurück zum Dugout gingen. „
Eine Stunde vor dem Spiel gegen die Philadelphia Phillies gab Wilson, der zu diesem Zeitpunkt nicht vorhatte, während seiner Zeit im Team an einem der Testspiele teilzunehmen, mehrere Autogramme für Fans, von denen einige hofften, dass Wilson seinen Namen auf Basebälle schreiben würde, während andere Fußbälle und Seattle Seahawks-Trikots in der Hand hielten.
Dann begab er sich zu Judge, Stanton und Sanchez in die Indoor-Schlagkäfige. Er studierte ihre Schwünge, während sie von den Abschlägen schlugen.
Und dann, in einem weiteren Moment, in dem ein Traum wahr wurde, machte sich Wilson auf den Weg zum Spielfeld und stand bei der Nationalhymne an der Seite seiner Yankees-Teamkollegen.
„An diesem Punkt hat es mich wirklich getroffen“, sagte Wilson. „In diesem Moment wurde mir klar, dass ich ein Yankee bin.“