Barn samlas på skolgården för att titta på när andra barn slåss. Och vissa barn gillar att slåss. Om man lägger samman dessa fenomen i en vuxenvärld, lägger till ett vinstintresse för kamparrangörer i en atmosfär av bristande respekt för lagen, och underjordiska kampklubbar är resultatet.
För de flesta människor börjar och slutar kännedomen om underjordiska kampklubbar med filmen Fight Club från 1999 med Edward Norton och Brad Pitt i huvudrollerna. Men det var fiktion. Underjordiska fight clubs finns också i den verkliga världen.
Kämparna har olika tankesätt och motiveringar. En del av de män som gör detta försöker hitta sig själva. En del vill ha uppmärksamhet. Andra gillar att slå folk och är villiga att ta emot slag i utbyte mot möjligheten att göra det. Ibland får båda fighters betalt. Ofta är det bara vinnaren som får betalt. Många av slagskämparna får inget annat än vad en av dem kallar ”mitt Rocky-ögonblick.”
Organisatörerna gillar att säga att slagsmålen erbjuder en hälsosam frigörelse för antisociala tendenser. Att två män som har ett gräl mellan sig löser det i fightklubben snarare än med vapen eller knivar på gatan. Men sanningen är att de flesta kämparna inte har någon aning om vem de kommer att slåss mot förrän de anländer till klubben på kampkvällen.
För arrangörerna, oavsett vilka andra incitament de kan ha, finns det ett vinstintresse. Åskådarna betalar för inträde. I vissa fall spelas det med huset som tar en del av kakan.
Matcherna är på riktigt. Det finns inga formella viktgränser. Vissa av matcherna är konkurrenskraftiga. Andra är brutala ensidiga misshandelskamper. Fighters tillåts ta mycket mer straff än vad som skulle vara fallet i en sanktionerad amatörmatch. I allmänhet känner de som är närvarande att de har fått valuta för pengarna. Om en fighter blir allvarligt skadad och måste föras till sjukhus får läkarna veta att han blev misshandlad på gatan.
För fyra decennier sedan utvecklade Cus D’Amato den unge Mike Tysons färdigheter i ringen i ”Smokers”. Flera år senare berättades flera incidenter där Tyson utplånade motståndare i dessa möten i stor utsträckning. Teddy Atlas arbetade med D’Amato på den tiden och var ansvarig för att ta Cus unga boxare från Catskill till Bronx för matcher mellan 1977 och 1982.
”Tyson fick sin start på dessa smokers”, minns Atlas. ”Men de rökare som jag tog fighters till på den tiden var annorlunda än vad du talar om som pågår nu. Just nu finns det många möjligheter för amatörer att slåss och amatörtävlingarna är ganska välskötta. Ungdomarna kan omsätta det de lär sig i gymmet i praktiken för att bli bättre fighters. På den tiden fanns det inte tillräckligt många sanktionerade amatörtävlingar, och många av de tävlingar de hade var dåligt skötta. Det fanns helt enkelt inte tillräckligt med möjligheter att utveckla unga fighters, och rökarna fyllde det tomrummet. Vi gjorde det inte för att tjäna pengar. Vi gjorde det för att hjälpa barnen att bli bättre boxare.”
”Jag säger inte att allting på Smokers var perfekt”, fortsätter Atlas. ”Fanns det missbruk? Absolut. Men för det mesta var rökarna välskötta. Många av dem sköttes bättre än vad man då hade som auktoriserade amatörfighter. Amatörerna var ganska dåliga då. Man kunde få en kille som kom in med ett pass där det stod att han hade haft fyra eller fem amatörmatcher, medan sanningen var att han hade haft tjugo eller trettio. Domarna var dåliga. Och som jag sa, det fanns inte tillräckligt med möjligheter att slåss. Tränarna som tog med sig barn till rökarna tog sitt ansvar på allvar. Matchningarna var rättvisa. Vi visste när vi skulle avbryta en kamp. Vi såg till det bästa för de unga män som vi arbetade med, inte till publikens blodtörst. Det ni talar om att det som sker under jorden i dag tar boxningen – om man vill kalla det boxning – till en annan plats än vad jag just beskrev.”
Joe Higgins har varit involverad i amatör- och proffsboxning i flera decennier. Även om flera av hans boxare har stigit i de professionella leden har hans mest anmärkningsvärda bidrag varit på amatörnivå. Han var ordförande för USA Boxing Metro New York från 2003 till 2008 och har lärt oräkneliga unga män att boxas och även de livslektioner som följer med inlärningsprocessen.
”Jag förlorade en underbar ung man som också var en enormt begåvad boxare när Patrick Day dog förra året”, säger Higgins. ”Smärtan av det kommer att stanna kvar hos mig så länge jag lever. Så tro mig; jag vet hur farlig boxning är när den görs på rätt sätt. Och allt som inte är ordentligt sanktionerat och reglerat är farligare. Jag förstår konceptet att ta en kille från gatan och ge honom tillfredsställelsen av att boxas. Men man måste göra det på rätt sätt. Dessa underjordiska shower är inte lagliga. Jag försökte länge få killar som kämpade i dem att bli lagliga. Man försöker föra en dialog med dem. Man visar dem att det finns ett sätt att göra det här på rätt sätt. En del av dem lyssnar, en del av dem gör det inte. Man säger också till dem: ”Tror du att du är tuff? De riktigt tuffa killarna är de som slåss i sanktionerade matcher.”
Förr var underjordiska matcher till stor del dolda för allmänheten. Som Brad Pitt sa till Edward Norton: ”Den första regeln i Fight Club är: Du pratar inte om Fight Club. Den andra regeln i Fight Club är: Man pratar inte om Fight Club.”
Nu lägger dock vissa klubbar fräckt ut videor på sociala medier och till och med på YouTube.
Bronx och Brooklyn är de mest fruktbara områdena för underjordiska slagsmål i New York. I november 2015 visade Vice Sports två segment om en klubb som då kallades BX Fight Club. Segmenten har samlat mer än 1,465 miljoner visningar på YouTube.
www.youtube.com/watch?v=fxXQYIt3oGw&app=desktop
www.youtube.com/watch?v=VGW9ifpU6PI
De första matcherna i BX Fight Club genomfördes på asfalt i parken. Senare matcher utkämpades i en nästan reglerad inomhusboxningsring. En av ”skaparna” (arrangörerna) av BX Fight Club sa till Vice Sports: ”Det är ett bra sätt att lindra frustration och stress. Vi har inga riktiga problem. Jag känner inte dig. Du känner inte mig. Vi ska gå in där och slå i några minuter, och det är allt.”
VICE Sports video visar kändisar som Shaquille O’Neal och Fat Joe vid matcherna och 50 Cent i ringen som prisar klubbens förtjänster. Det stora priset i slutet av ”säsong ett” var en Rolex-klocka. För säsong två var det ett halsband i 14-karat guld med kubanska länkar. ”Jag var väldigt desperat efter pengar”, förklarade en tävlande i kameran. ”Jag har hört att de delar ut Rolex-klockor och guldkedjor”. I säsong tre dinglade en Mercedes-Benz S550 och en Nissan Ultima framför deltagarna.
I ett möte med BX Fight Club började publiken skandera ”en runda till” efter att en planerad kamp på tre ronder hade avslutats. En av kämparna ville fortsätta. Den andra ville inte det. Då ändrades publikens skanderande till ”Är du en fitta?” och den motvilliga kämpen blev tvingad till en fjärde runda med det extra incitamentet av en hundralapp i ansiktet från en av promotorerna.
Promotorn hade råd med det. BX Fight Club har 136 000 prenumeranter på YouTube. Vissa videoklipp från BX Fight Club har setts nästan en miljon gånger.
För utomstående är successionsordningen oklar. Men efter Vice Sports-segmenten verkar BX Fight Club ha förvandlats till Rumble in the Bronx.
YouTube-tittare uppmanas nu att prenumerera på Rumble in the Bronx-kanalen, som för närvarande har 42 300 prenumeranter. De inkomster som dessa prenumerationer ger kompletteras av YouTubes automatiska annonsplacering.
En av de senaste deltagarna i en Rumble in the Bronx-match berättade för Boxing Scene genom en mellanhand hur han rekryterades efter att ha blivit sedd av en arrangör på ett lokalt fritidscenter. Det var ett telefonsamtal där man förklarade vad Rumble in the Bronx handlade om och ställde frågan: ”Är du intresserad?” Han sa att han var intresserad. Senare fick han ytterligare ett telefonsamtal där han fick veta när och var han skulle åka. Han hade ingen aning om vem han skulle slåss mot förrän han anlände till platsen på matchkvällen.
Rumble in the Bronx-matcherna utkämpas på tunna gymnastikmattor med barrikader av metall för att kontrollera publiken i stället för ringrep. De liknar sofistikerade barrumsbråk på Golden Gloves nybörjarnivå. Matcherna är tre ronder långa, två minuter per rond, med vissa ronder lite längre än så.
Turneringar är en del av Rumble in the Bronx-formatet. En typisk turnering har åtta kombattanter och varje omgång äger rum med två eller tre veckors mellanrum. Den 23 mars 2020 publicerade Rumble in the Bronx videon från en kamp i första ronden som ägde rum den 7 mars. Den andra omgången av turneringen skulle ha utspelat sig den 28 mars, men arrangörerna ställde in evenemanget på grund av coronavirus-krisen.
Låt oss gå rakt på sak. De underjordiska fighterna – åtminstone i New York – är olagliga.
Enligt New York State Penal Code kan en person inte samtycka till att bli misshandlad. Att slå och skada en annan person är en misshandel oavsett om deltagarna samtycker till att slåss eller inte. Det är inte ett försvar att en person samtyckte till att bli misshandlad genom att delta i ett slagsmål, lika lite som ett samtycke gör det möjligt att skjuta ihjäl en person utan straffrättsliga konsekvenser. Övergreppet är lagligt endast när det sker med godkännande och under överinseende av en auktoriserad reglerare av kampsporter.
New York General Business Law ger New York State Athletic Commission ”ensam ledning, förvaltning, kontroll och jurisdiktion över alla auktoriserade kampsporter” och ”alla beslut om godkännande av amatör- och professionella sanktionsenheter”. Vidare står det: ”Det är förbjudet att bedriva kampsporter utanför kommissionens eller en auktoriserad sanktionsorganisations tillsyn.”
Enligt denna lag är alla andra än åskådare som ”främjar en förbjuden kampsport” skyldiga till en förseelse av klass A som kan bestraffas med upp till ett års fängelse. Förutom promotorer gäller detta förbud bland annat alla som deltar som ”domare, domare, matchmakare, tidtagare, yrkesutövare, manager, tränare eller andra”. Om personen har dömts för ett liknande brott inom de senaste fem åren är han (eller hon) skyldig till ett brott av klass E som kan bestraffas med upp till fyra års fängelse. Åtal för brottsliga handlingar faller inom distriktsåklagarens område.
Alternativt kan New York State Attorney General inleda ett civilrättsligt förfarande för att få ett straff på upp till 10 000 dollar (eller två gånger vinsten från den olagliga verksamheten, beroende på vilket belopp som är störst) för en första överträdelse av lagen och upp till 25 000 dollar (eller två gånger vinsten från den olagliga verksamheten, beroende på vilket belopp som är störst) för efterföljande överträdelser.
De här lagbestämmelserna gäller för både professionella och amatörmässiga kampsporter. Och de kompletteras av New York State Athletic Commissions regler och föreskrifter.
NYSAC överlåter kontrollen över vissa amatörtävlingar till ”auktoriserade sanktionerande enheter”. Men dessa enheter måste vara licensierade av kommissionen.
Och även om många underjordiska fightklubbar uppger sig hålla ”amatörtävlingar”, får de kämpande betalt under bordet eller slåss om priser som klassificerar dem som ”proffs”. Enligt New York-lagen är en boxare professionell om han tävlar för ”någon penningpeng, pengar, pris, penningvinst eller annat som överstiger sjuttiofem dollar i värde”.
Underjordiska boxningsklubbar bryter rutinmässigt mot NYSAC:s regler och förordningar. Arrangörer, chefer, tränare, matchmakare, domare och tidtagare måste alla ha en licens från kommissionen. Och det är de inte. Men de mest betydande överträdelserna från dessa underjordiska klubbar gäller medicinska frågor.
NYSAC:s regler och föreskrifter för professionella matcher kräver:
(1) Medicinska undersökningar före matchen för alla kombattanter.
(2) Minst en av kommissionen utsedd läkare och minst en ambulans med sjukvårdspersonal bestående av minst en ambulanssjukvårdare med lämplig återupplivningsutrustning som kontinuerligt ska vara närvarande vid ringkanten.
(3) En medicinsk utvärdering av varje kombattant efter matchen av en av kommissionen utsedd läkare på plats omedelbart efter varje match.
Tillkommande är att arrangörerna är skyldiga att tillhandahålla medicinsk försäkring för både amatör- och professionella kampsportevenemang. Och boxningsringar måste uppfylla klart definierade säkerhetskriterier. Att slåss på en en tum tjock gymnastikmatta på ett betonggolv med metallbarriärer för publikkontroll i stället för ringrep är långt ifrån den lagstadgade standarden.
Så…. Vad gör New York State Athletic Commission åt de underjordiska fightingklubbarna?
Kommissionen skulle kunna a) skicka ett brev om att upphöra och avstå till arrangörerna av dessa underjordiska matcher, b) hänskjuta ärendet till justitieministeriet för civilrättsliga påföljder eller c) hänskjuta ärendet till distriktsåklagaren för straffrättsligt åtal.
Ny York State Athletic Commission har emellertid valt ett fjärde alternativ. Den agerar som om frågan inte existerar och har inte gjort någonting.
Under de senaste åren har New York State Athletic Commission dragit sig tillbaka till en alltmer isolerad värld. Den verkställande direktören bor i Kanada och tillbringar relativt lite tid i New York. Kommissionärerna har ingen som helst kontakt med boxningens praktiska verksamhet och de dagliga händelserna. Det fanns en tid då NYSAC-representanter besökte gym för att se om förhållandena var säkra och för att se till att lämpliga medicinska förnödenheter fanns till hands. Det gör de inte längre. Det fanns en tid då kommissionen skickade en lista över boxare som var medicinskt avstängda till gymmen så att en boxare som hade blivit utslagen en vecka tidigare inte skulle få sparra. Dessa meddelanden skickas inte längre.
Vet de personer som leder New York State Athletic Commission ens om att dessa olagliga fightklubbar existerar inom deras jurisdiktion? Med mer än en miljon visningar på YouTube borde de göra det. Men när en talesperson för NYSAC tillfrågades om situationen vägrade en talesperson för NYSAC att kommentera. Och en NYSAC-anställd säger: ”Den här kommissionen är ledarlös. Och de personer som borde leda har inte en aning om vad som pågår.”
Underjordiska slagsmålsklubbar är inte exklusiva för New York. Men New York är den plats där de drivs mest fräckt idag. En enhet kan inte utge sig för att vara en statlig tillsynsmyndighet för kampsporter och ignorera att detta sker.
För tillfället finns det viktigare användningsområden för statliga resurser i New York än att rikta dem mot olagliga kampsportsklubbar. Men i framtiden bör denna fråga tas upp. Och eftersom de statliga resurserna är smärtsamt knappa i New York för närvarande bör utrikesdepartementet (som övervakar NYSAC) ta upp frågan om varför vissa personer som arbetar för kommissionen har fått – och fortsätter att få – heltidslöner med sexsiffriga belopp för deltidsjobb och andra har fått deltidslöner under de senaste åren för inget arbete alls.
Det kommer att finnas en hel del desperata människor under det kommande året. Människor som är desperata efter pengar och människor som är desperata efter något att må bra av i sina liv. Men att få stryk i underjordiska fightklubbar kommer inte att förbättra deras livskvalitet.
Fighters har rätt till respekt för att de går in i ringen och slåss. Men det gör det inte rätt.
Thomas Hausers e-postadress är [email protected]. Hans senaste bok – En farlig resa: Another Year Inside Boxing – publicerades av University of Arkansas Press. År 2004 hedrade Boxing Writers Association of America Hauser med Nat Fleischer-priset för en utmärkt karriär inom boxningsjournalistik. I december 2019 tillkännagavs det att han hade valts av elektorerna för att bli invald i International Boxing Hall of Fame.