Les enfants se rassemblent dans la cour d’école pour regarder quand d’autres enfants se battent. Et certains enfants aiment se battre. Mettez ces phénomènes ensemble dans un monde d’adultes ; ajoutez un objectif de profit pour les organisateurs de combats dans une atmosphère de non-respect de la loi ; et les clubs de combat clandestins sont le résultat.
Pour la plupart des gens, la familiarité avec les clubs de combat clandestins commence et se termine avec le film Fight Club de 1999 avec Edward Norton et Brad Pitt. Mais c’était une fiction. Les fight clubs clandestins existent aussi dans le monde réel.
Les combattants ont des mentalités et des motivations différentes. Certains des hommes qui font cela essaient de se trouver. Certains veulent de l’attention. D’autres aiment tabasser les gens et sont prêts à prendre des coups en échange de l’opportunité de le faire. Parfois, les deux combattants sont payés. Souvent, seul le vainqueur l’est. Beaucoup de combattants n’obtiennent rien de plus que ce que l’un d’entre eux appelle « mon moment Rocky ».
Les organisateurs aiment dire que les combats offrent une libération saine des tendances antisociales. Que deux hommes qui ont un différend entre eux le règlent dans le fight club plutôt qu’avec des armes à feu ou des couteaux dans la rue. Mais la vérité est que la plupart des combattants n’ont aucune idée de qui ils vont affronter avant d’arriver au club le soir du combat.
Pour les organisateurs, quelle que soit leur autre motivation, il y a un motif de profit. Les spectateurs paient l’entrée. Dans certains cas, il y a des jeux d’argent, la maison prenant une partie de l’action.
Les combats sont réels. Il n’y a pas de limites de poids officielles. Certains des combats sont compétitifs. D’autres sont des batailles brutales et unilatérales. Les combattants sont autorisés à prendre beaucoup plus de punitions qu’ils ne le feraient dans un combat amateur sanctionné. En général, les spectateurs ont le sentiment d’en avoir eu pour leur argent. Si un combattant est gravement blessé et doit être transporté à l’hôpital, on dit aux médecins qu’il a été agressé dans la rue.
Il y a quatre décennies, Cus D’Amato a développé les compétences de ring du jeune Mike Tyson dans des « fumeurs ». Des années plus tard, plusieurs incidents au cours desquels Tyson a oblitéré des adversaires dans ces rencontres ont été largement relatés. Teddy Atlas travaillait avec D’Amato à l’époque et était chargé d’amener les jeunes combattants de Cus de Catskill au Bronx pour des combats entre 1977 et 1982.
« Tyson a fait ses débuts dans ces fumeurs », se souvient Atlas. « Mais les fumeurs où j’emmenais les combattants à l’époque étaient différents de ce que vous parlez de ce qui se passe maintenant. Aujourd’hui, les amateurs ont de nombreuses occasions de combattre et les spectacles amateurs sont plutôt bien organisés. Les jeunes peuvent mettre en pratique ce qu’ils apprennent dans le gymnase pour devenir de meilleurs combattants. À l’époque, il n’y avait pas assez de spectacles amateurs sanctionnés, et beaucoup de ces spectacles étaient mal gérés. Il n’y avait tout simplement pas assez d’opportunités pour développer de jeunes combattants, et les fumeurs ont comblé ce vide. Nous ne faisions pas ça pour gagner de l’argent. Nous le faisions pour aider à faire des enfants de meilleurs combattants. »
« Je ne dis pas que tout était parfait chez les fumeurs », poursuit Atlas. « Y avait-il des abus ? Absolument. Mais pour la plupart, les fumeurs étaient bien gérés. Beaucoup d’entre eux étaient mieux gérés que ce que vous aviez alors comme combats amateurs autorisés. Les amateurs étaient plutôt mauvais à l’époque. Vous aviez un gamin qui arrivait avec un passeport disant qu’il avait fait quatre ou cinq combats amateurs, alors qu’en réalité il en avait fait vingt ou trente. L’arbitrage était médiocre. Et comme je l’ai dit, il n’y avait pas assez d’occasions de se battre. Les entraîneurs qui amenaient les enfants aux fumeurs prenaient leurs responsabilités au sérieux. Les matchs étaient équitables. Nous savions quand arrêter un combat. Nous cherchions à servir au mieux les intérêts des jeunes hommes avec lesquels nous travaillions, et non à satisfaire la soif de sang de la foule. Ce dont vous parlez et qui se passe dans le sous-sol aujourd’hui amène la boxe – si vous voulez l’appeler boxe – à un endroit différent de ce que je viens de décrire. »
Joe Higgins est impliqué dans la boxe amateur et professionnelle depuis des décennies. Bien que plusieurs de ses combattants se soient élevés dans les rangs professionnels, ses contributions les plus notables ont été au niveau amateur. Il a été président de USA Boxing Metro New York de 2003 à 2008 et a enseigné à d’innombrables jeunes hommes comment boxer et aussi les leçons de vie qui accompagnent le processus d’apprentissage.
« J’ai perdu un jeune homme merveilleux qui était aussi un combattant extrêmement doué lorsque Patrick Day est décédé l’année dernière », dit Higgins. « La douleur de cette perte restera avec moi aussi longtemps que je serai en vie. Alors croyez-moi, je sais à quel point la boxe est dangereuse quand elle est bien faite. Et tout ce qui n’est pas correctement sanctionné et réglementé est plus dangereux. Je comprends le concept de sortir un gars de la rue et de lui donner la satisfaction de la boxe. Mais vous devez le faire de la bonne façon. Ces spectacles clandestins ne sont pas légaux. J’ai essayé pendant longtemps de faire en sorte que les gars qui combattaient dans ces spectacles deviennent légaux. Vous essayez de dialoguer avec eux. Vous leur montrez qu’il y a une façon de faire les choses correctement. Certains d’entre eux écoutent, d’autres non. Et vous leur dites aussi : « Vous vous prenez pour des durs ? Les vrais durs sont ceux qui se battent dans des combats sanctionnés. »
Auparavant, les combats clandestins étaient largement cachés de la vue du public. Comme Brad Pitt l’a dit à Edward Norton, « La première règle du Fight Club est : on ne parle pas du Fight Club. La deuxième règle du Fight Club est : on ne parle pas du Fight Club. »
Maintenant, cependant, certains clubs publient effrontément des vidéos sur les médias sociaux et même sur YouTube.
Le Bronx et Brooklyn sont les zones les plus fertiles pour les combats clandestins à New York. En novembre 2015, Vice Sports a diffusé deux segments sur un club alors appelé le BX Fight Club. Les segments ont amassé plus de 1,465 million de vues sur YouTube.
www.youtube.com/watch?v=fxXQYIt3oGw&app=desktop
www.youtube.com/watch?v=VGW9ifpU6PI
Les premiers combats du BX Fight Club se déroulaient sur l’asphalte du parc. Ceux plus tardifs étaient disputés sur un ring de boxe indoor quasi-réglementaire. L’un des « créateurs » (promoteurs) du BX Fight Club a déclaré à Vice Sports : « C’est un bon moyen d’évacuer la frustration, le stress. On n’a pas de vrai problème. Je ne vous connais pas. Tu ne me connais pas. On va y aller et frapper pendant quelques minutes, et c’est tout. »
La vidéo de VICE Sports montre des célébrités comme Shaquille O’Neal et Fat Joe lors des combats et 50 Cent sur le ring vantant les mérites du club. Le grand prix à la fin de la « saison 1 » était une montre Rolex. Pour la saison 2, c’était un collier à maillons cubains en or 14 carats. « J’avais vraiment besoin d’argent », a expliqué un concurrent devant la caméra. « J’ai entendu dire qu’ils distribuaient des Rolex et des chaînes en or ». Dans la troisième saison, une Mercedes-Benz S550 et une Nissan Ultima ont été suspendues devant les participants.
Dans une rencontre du BX Fight Club, la foule a commencé à scander « un round de plus » après la fin d’un combat prévu en trois rounds. L’un des combattants voulait continuer. L’autre ne le voulait pas. Puis le chant de la foule s’est transformé en « Are you pussy ? » et le combattant réticent a été contraint par la honte à un quatrième round avec l’incitation supplémentaire d’un billet de cent dollars que lui a jeté au visage l’un des promoteurs.
Le promoteur pouvait se le permettre. BX Fight Club est répertorié sur YouTube comme ayant 136 000 abonnés. Certaines vidéos de BX Fight Club ont été vues près d’un million de fois.
Les lignes de succession sont obscures pour les personnes extérieures. Mais suite aux segments de Vice Sports, BX Fight Club semble s’être transformé en Rumble in the Bronx.
Les téléspectateurs de YouTube sont maintenant invités à s’abonner à la chaîne Rumble in the Bronx qui, à l’heure actuelle, revendique 42 300 abonnés. Le revenu de ces abonnements, quel qu’il soit, est complété par le placement automatique de publicités par YouTube.
Un participant récent à un combat de Rumble in the Bronx a raconté à Boxing Scene par le biais d’un intermédiaire comment il a été recruté après avoir été vu par un organisateur dans un centre de loisirs local. Il y a eu un appel téléphonique expliquant ce qu’était le Rumble in the Bronx et la question : « Êtes-vous intéressé ? » Il a répondu qu’il l’était. Plus tard, il a reçu un autre appel téléphonique lui disant quand et où aller. Il n’avait aucune idée de qui il allait combattre jusqu’à ce qu’il arrive sur place le soir du combat.
Les combats de Rumble in the Bronx se disputent sur des tapis de gymnastique fins avec des barricades métalliques de contrôle de la foule à la place des cordes du ring. Ils s’apparentent à des bagarres de bar sophistiquées disputées à un niveau novice de Golden Gloves. Les combats durent trois rounds, deux minutes par round, avec certains rounds qui dépassent un peu.
Les tournois font partie du format du Rumble in the Bronx. Un tournoi typique compte huit combattants, chaque round ayant lieu à deux ou trois semaines d’intervalle. Le 23 mars 2020, Rumble in the Bronx a publié la vidéo d’un combat du premier tour qui s’est déroulé le 7 mars. Le second tour du tournoi était censé se disputer le 28 mars, mais les organisateurs ont annulé l’événement en raison de la crise du coronavirus.
Attardons un peu. Les combats clandestins – du moins, à New York – sont illégaux.
Selon le code pénal de l’État de New York, une personne ne peut consentir à être agressée. Frapper et blesser une autre personne est une agression, que les participants acceptent ou non de se battre. Le fait qu’une personne ait consenti à être agressée en participant à un combat ne constitue pas une défense, pas plus que le consentement permet de tirer sur une personne sans conséquences pénales. L’agression n’est légale que si elle a lieu avec l’approbation, et sous la surveillance, d’un organisme de réglementation des sports de combat autorisé.
La loi générale sur les affaires de New York donne à la Commission athlétique de l’État de New York « la seule direction, gestion, contrôle et juridiction sur tous les sports de combat autorisés » et « toutes les déterminations concernant l’autorisation des entités de sanctionnement amateur et professionnel. » Elle stipule en outre que « la conduite de sports de combat en dehors de la supervision de la commission ou d’une entité de sanctionnement autorisée est interdite. »
En vertu de cette loi, toute personne autre qu’un spectateur qui « fait progresser un sport de combat interdit » est coupable d’un délit de classe A passible d’un an de prison. Outre les promoteurs, cette interdiction s’applique, entre autres, à toute personne qui participe en tant qu' »arbitre, juge, matchmaker, chronométreur, professionnel, manager, entraîneur ou second ». Si la personne a été condamnée pour un délit similaire au cours des cinq années précédentes, elle est coupable d’un délit de classe E passible d’une peine de prison pouvant aller jusqu’à quatre ans. Les poursuites pour actes criminels relèvent du domaine du bureau du procureur de district.
Alternativement, le procureur général de l’État de New York peut engager une procédure civile visant à obtenir une pénalité allant jusqu’à 10 000 $ (ou deux fois le bénéfice de l’entreprise illégale, selon le montant le plus élevé) pour une première violation de la loi et jusqu’à 25 000 $ (ou deux fois le bénéfice de l’opération illégale, selon le montant le plus élevé) pour les violations ultérieures.
Ces dispositions de la loi s’appliquent aux sports de combat professionnels et amateurs. Et elles sont complétées par les règles et règlements de la Commission athlétique de l’État de New York.
La NYSAC cède le contrôle de certains événements amateurs à des « entités de sanctionnement autorisées ». Mais ces entités doivent être agréées par la commission.
De plus, alors que de nombreux clubs de combat clandestins se présentent comme organisant des événements « amateurs », les combattants sont payés au noir ou se battent pour des prix qui les classent comme « professionnels ». Selon la loi de New York, un combattant est un professionnel s’il participe à une compétition pour « une bourse, de l’argent, un prix, un gain pécuniaire ou toute autre chose dépassant soixante-quinze dollars en valeur. »
Les clubs de combat clandestins font régulièrement fi des règles et règlements du NYSAC. Les promoteurs, les managers, les entraîneurs, les organisateurs de matchs, les arbitres, les juges et les chronométreurs doivent tous être agréés par la commission. Et ils ne le sont pas. Mais les violations les plus importantes de ces clubs clandestins concernent les questions médicales.
Les règles et règlements de la NYSAC en ce qui concerne les combats professionnels exigent :
(1) Des examens médicaux d’avant combat pour tous les combattants.
(2) Au moins un médecin désigné par la commission et au moins une ambulance avec un personnel médical composé d’au moins un paramédical avec un équipement de réanimation approprié pour être continuellement présent au bord du ring.
(3) Une évaluation médicale post-combat de chaque combattant par un médecin désigné par la commission sur place immédiatement après chaque match.
En outre, les promoteurs sont tenus de fournir une assurance médicale pour les événements de sports de combat amateurs et professionnels. Et les rings de boxe doivent se conformer à des critères de sécurité clairement définis. Se battre sur un tapis de gymnastique d’un pouce d’épaisseur posé sur un sol en béton avec des barrières métalliques de contrôle de la foule à la place des cordes du ring est loin de répondre aux normes légales.
Alors…. Que fait la Commission athlétique de l’État de New York au sujet des clubs de combat clandestins ? La commission pourrait (a) envoyer une lettre de cessation et d’abstention aux promoteurs de ces combats clandestins ; (b) renvoyer l’affaire au bureau du procureur général pour des sanctions civiles ; ou (c) renvoyer l’affaire au bureau du procureur de district pour des poursuites pénales.
Cependant, la NYSAC a opté pour une quatrième option. Elle fait comme si le problème n’existait pas et n’a rien fait.
Ces dernières années, la New York State Athletic Commission s’est retirée dans un monde de plus en plus insulaire. Le directeur exécutif vit au Canada et passe relativement peu de temps à New York. Les commissaires sont complètement déconnectés des rouages de la boxe et des événements quotidiens. Il fut un temps où les représentants de la NYSAC visitaient les gymnases pour vérifier si les conditions étaient sûres et s’assurer que les fournitures médicales appropriées étaient disponibles. Ils ne le font plus aujourd’hui. Il fut un temps où la commission envoyait une liste de combattants en suspension médicale aux gymnases afin qu’un combattant qui avait été mis KO une semaine auparavant ne soit pas autorisé à s’entraîner. Ces notifications ne sont plus envoyées.
Les personnes qui dirigent la Commission athlétique de l’État de New York savent-elles seulement que ces fight clubs illégaux existent dans leur juridiction ? Avec plus d’un million de vues sur YouTube, ils devraient. Mais lorsqu’on lui a demandé ce qu’il en était, un porte-parole de la NYSAC a refusé tout commentaire. Et un employé de la NYSAC déclare : « Cette commission est sans chef. Et les personnes qui devraient diriger n’ont pas la moindre idée de ce qui se passe. »
Les clubs de combats clandestins ne sont pas exclusifs à New York. Mais New York est l’endroit où ils sont le plus effrontément exploités aujourd’hui. Une entité ne peut pas se présenter comme un régulateur gouvernemental des sports de combat et ignorer que cela se produit.
À l’heure actuelle, il y a des utilisations plus importantes des ressources gouvernementales à New York que de les diriger vers des clubs de combat illégaux. Mais à l’avenir, cette question devrait être abordée. Et puisque les ressources gouvernementales sont douloureusement rares à New York à l’heure actuelle, le Département d’État (qui supervise la NYSAC) devrait se pencher sur la question de savoir pourquoi certaines personnes qui travaillent pour la commission ont été – et continuent d’être – payées à temps plein, des salaires à six chiffres pour des emplois à temps partiel et d’autres ont reçu des salaires à temps partiel ces dernières années pour aucun travail du tout.
Il y aura beaucoup de gens désespérés dans l’année à venir. Des gens qui ont désespérément besoin d’argent, et des gens qui ont désespérément besoin de quelque chose pour se sentir bien dans leur vie. Mais se faire tabasser dans des clubs de combat clandestins n’améliorera pas la qualité de leur vie.
Les combattants ont droit au respect pour monter sur le ring et se battre. Mais cela ne rend pas les choses justes pour autant.
L’adresse électronique de Thomas Hauser est [email protected]. Son livre le plus récent – A Dangerous Journey : Another Year Inside Boxing – a été publié par l’University of Arkansas Press. En 2004, la Boxing Writers Association of America a honoré Hauser du prix Nat Fleischer pour l’excellence de sa carrière dans le journalisme de boxe. En décembre 2019, il a été annoncé qu’il avait été choisi par les électeurs pour être intronisé au Temple international de la renommée de la boxe.