Filmen inleds med att Los Angeles Police Department (LAPD) officer Dave Brown (Harrelson) patrullerar i Rampart Division. Brown är en 24-årig veteran i polisen som tidigare tjänstgjorde i Vietnamkriget. När han tränar en ny officer tar han sig an en misstänkt för att hitta platsen för ett metamfetaminlaboratorium. Efter jobbet åker han hem till sina två döttrar och två exfruar, som också är systrar (Heche och Nixon). Efter middagen går han till en pianobar där han plockar upp en främling och har ett one night stand.
Dagen därpå blir Brown påkörd i sin patrullbil. När den andra föraren försöker fly slår Brown honom brutalt, och överfallet fångas av en åskådare. Videon skapar ytterligare en kontrovers för LAPD, som redan är belägrad av den senaste Rampart-skandalen. Den biträdande distriktsåklagaren (Weaver) uppmanar Brown att helt enkelt gå i pension. Han vägrar och redogör för sitt försvar. Under filmens gång avslöjas det att även om Brown inte klarade advokatexamen är han fortfarande extremt kunnig om rättspraxis.
Tillbaka på pianobaren plockar Brown upp en advokat vid namn Linda (Wright), efter att först ha konstaterat att hon inte övervakar honom. Senare träffar han den före detta polisen Hartshorn (Beatty), som föreslår att Brown lurades i en fälla för att avleda uppmärksamheten från skandalen. När LAPD ökar trycket på Brown anlitar han ett juridiskt ombud. Kort därefter ber hans före detta fruar honom att lämna deras hus så att de kan sälja dem. Brown träffar Hartshorn igen och nämner att han behöver pengar. Hartshorn tipsar honom om ett kortspel med höga insatser som äger rum senare samma kväll på Crystal Market.
Medan Brown övervakar kortspelet slås det ner av två beväpnade män. Brown förföljer de beväpnade männen, dödar en av dem och låter den andre gå. Han iscensätter sedan scenen för att få det att se ut som om han blev beskjuten. Brown inser att en hemlös man med smeknamnet ”General” (Foster) bevittnade det hela från sin rullstol. När en annan utredning om Brown blir alltmer intensiv, går han till ett hotell och utövar utpressning mot conciergen så att han får ett rum. Därefter utpressar han en apotekare att ge honom ett sortiment av droger.
När Brown träffar Hartshorn för att ge honom en del av pengarna från kortspelet frågar han efter källan till Hartshorns tips om spelet. Han misstänker att han blev lurad igen. Hartshorn vägrar att nämna sin källa. Brown träffar sedan General på en parkeringsplats för att försäkra sig om att han inte kommer att vittna om att han bevittnade skottlossningen. Nästa dag övervakar en utredare från distriktsåklagaren, Kyle Timkins (Cube), Brown, som konfronterar honom. Brown insisterar på att han inte är rasist, bara en misantrop.
Brown blir alltmer paranoid och beroende av droger när trycket på honom ökar. Han drar en pistol mot Hartshorn och anklagar honom för att ha satt dit honom. Den äldre mannen slåss med Brown tills han får en hjärtattack. Istället för att ringa efter en ambulans lämnar Brown honom att dö. Tillbaka på hotellet lämnar Browns två döttrar in lite kemtvätt på hans rum, och han erkänner för sin yngre dotter att allt hon har hört om honom är sant.
Brown kallar Timkins till ett möte och spelar in en bekännelse inför honom. Han erkänner att han har varit en smutsig polis och att han 1987 dödade en affärsbekant. Han rättfärdigade mordet eftersom han visste att mannen var en serievåldtäktsman, varför han kom undan med det utomrättsliga mordet. Timkins vägrar att erkänna och insisterar på att han kommer att arrestera Brown för hans senaste mord. Filmen slutar med att Brown återser sin familj och stirrar på sin äldsta dotter på verandan innan han försvinner ut i natten.