Der Film beginnt damit, dass Officer Dave Brown (Harrelson) vom Los Angeles Police Department (LAPD) in der Rampart Division Streife fährt. Brown ist ein 24-jähriger Veteran der Polizei, der zuvor im Vietnamkrieg gedient hat. Während er einen neuen Beamten ausbildet, verprügelt er einen Verdächtigen, um ein Meth-Labor zu finden. Nach der Arbeit geht er nach Hause zu seinen beiden Töchtern und seinen beiden Ex-Frauen, die ebenfalls Schwestern sind (Heche und Nixon). Nach dem Abendessen geht er in eine Pianobar, wo er eine Fremde aufgabelt und einen One-Night-Stand hat.
Am nächsten Tag wird Brown mit seinem Streifenwagen angefahren. Als der andere Fahrer zu fliehen versucht, schlägt Brown ihn brutal zusammen, und der Angriff wird von einem Unbeteiligten gefilmt. Das Video führt zu einer weiteren Kontroverse für die LAPD, die bereits durch den jüngsten Rampart-Skandal belastet ist. Der stellvertretende Staatsanwalt (Weaver) fordert Brown auf, sich einfach zurückzuziehen. Er weigert sich und skizziert seine Verteidigung. Im Laufe des Films stellt sich heraus, dass Brown zwar die Anwaltsprüfung nicht bestanden hat, aber immer noch sehr gut über die Rechtsprechung Bescheid weiß.
Zurück in der Pianobar nimmt Brown eine Anwältin namens Linda (Wright) mit, nachdem er zunächst festgestellt hat, dass sie ihn nicht überwacht. Später trifft er sich mit dem Ex-Cop Hartshorn (Beatty), der vermutet, dass Brown eine Falle gestellt wurde, um von dem Skandal abzulenken. Als das LAPD mehr Druck auf Brown ausübt, nimmt er sich einen Rechtsbeistand. Kurz darauf bitten ihn seine Ex-Frauen, ihre Häuser zu verlassen, damit sie sie verkaufen können. Brown trifft sich erneut mit Hartshorn und erwähnt, dass er Bargeld braucht. Hartshorn weist ihn auf ein Kartenspiel mit hohem Einsatz hin, das später in der Nacht im Crystal Market stattfindet.
Während Brown das Kartenspiel überwacht, wird es von zwei bewaffneten Männern überfallen. Brown verfolgt die Bewaffneten, tötet einen von ihnen und lässt den anderen laufen. Dann inszeniert er die Szene so, dass es so aussieht, als ob auf ihn geschossen worden wäre. Brown stellt fest, dass ein Obdachloser mit dem Spitznamen „General“ (Foster) die ganze Sache von seinem Rollstuhl aus beobachtet hat. Als weitere Ermittlungen gegen Brown anlaufen, geht er in ein Hotel und erpresst den Concierge, ihm ein Zimmer zu geben. Als Nächstes erpresst er einen Apotheker, ihm eine Reihe von Medikamenten zu geben.
Als Brown sich mit Hartshorn trifft, um ihm einen Teil des Geldes aus dem Kartenspiel zu geben, fragt er nach der Quelle von Hartshorns Tipp über das Spiel. Er vermutet, dass er wieder reingelegt wurde. Hartshorn weigert sich, seine Quelle zu nennen. Brown trifft sich daraufhin mit General auf einem Parkplatz, um sicherzustellen, dass er nicht als Zeuge der Schießerei aussagen wird. Am nächsten Tag wird Brown von Kyle Timkins (Cube), einem Ermittler der Staatsanwaltschaft, überwacht und zur Rede gestellt. Brown beharrt darauf, dass er kein Rassist sei, sondern lediglich ein Menschenfeind.
Brown wird zunehmend paranoid und drogenabhängig, als der Druck auf ihn wächst. Er richtet eine Waffe auf Hartshorn und beschuldigt ihn, ihm eine Falle gestellt zu haben. Der ältere Mann prügelt sich mit Brown, bis er einen Herzinfarkt erleidet. Anstatt einen Krankenwagen zu rufen, überlässt Brown ihn dem Tod. Zurück im Hotel bringen Browns zwei Töchter die Wäsche in sein Zimmer, und er gesteht seiner jüngeren Tochter, dass alles, was sie über ihn gehört hat, wahr ist.
Brown lädt Timkins zu einem Treffen ein und nimmt vor ihm ein Geständnis auf. Er gibt zu, dass er ein korrupter Polizist gewesen ist und 1987 einen Geschäftsfreund getötet hat. Er rechtfertigte den Mord, weil er wusste, dass der Mann ein Serienvergewaltiger war, weshalb er mit der außergerichtlichen Tötung davonkam. Timkins lehnt das Geständnis ab und besteht darauf, dass er Brown für seinen letzten Mord verhaften wird. Der Film endet damit, dass Brown seine Familie wieder besucht und seine ältere Tochter auf der Veranda anstarrt, bevor er in der Nacht verschwindet.