Il film si apre mentre l’agente Dave Brown (Harrelson) del dipartimento di polizia di Los Angeles (LAPD) pattuglia la divisione Rampart. Brown è un veterano di 24 anni della polizia, che in precedenza ha servito nella guerra del Vietnam. Mentre addestra un nuovo agente, maltratta un sospetto per trovare l’ubicazione di un laboratorio di metanfetamine. Dopo il lavoro, torna a casa dalle sue due figlie e dalle due ex-mogli, che sono anche sorelle (Heche e Nixon). Dopo cena, va in un piano bar dove rimorchia una sconosciuta e ha un’avventura di una notte.
Il giorno dopo, Brown viene tamponato nella sua auto di pattuglia. Quando l’altro guidatore tenta di fuggire, Brown lo picchia brutalmente, e l’assalto viene ripreso da uno spettatore. Il video crea un’altra controversia per la polizia di Los Angeles, che è già assediata dal recente scandalo Rampart. L’assistente del procuratore distrettuale (Weaver) esorta Brown a ritirarsi semplicemente. Lui rifiuta e delinea la sua difesa. Nel corso del film, si scopre che anche se Brown non ha superato l’esame di abilitazione, rimane estremamente esperto di giurisprudenza.
Di nuovo al piano bar, Brown rimorchia un avvocato di nome Linda (Wright), dopo aver prima stabilito che lei non lo sta sorvegliando. Più tardi incontra l’ex poliziotto Hartshorn (Beatty), che suggerisce che Brown è stato incastrato per distrarre dallo scandalo. Mentre la polizia di Los Angeles esercita maggiori pressioni su Brown, questi si avvale di un consulente legale. Poco dopo, le sue ex mogli gli chiedono di lasciare le loro case per poterle vendere. Brown si incontra di nuovo con Hartshorn e menziona il suo bisogno di denaro. Hartshorn gli fa una soffiata su una partita di carte ad alta posta che si svolge più tardi quella sera al Crystal Market.
Mentre Brown sorveglia la partita di carte, viene fatto fuori da due uomini armati. Brown insegue gli uomini armati, uccidendone uno e lasciando andare l’altro. Poi mette in scena la scena per far sembrare che gli abbiano sparato. Brown si rende conto che un senzatetto soprannominato “Generale” (Foster) ha assistito all’intera vicenda dalla sua sedia a rotelle. Mentre un’altra indagine su Brown si scalda, va in un hotel e ricatta il portiere per dargli una stanza. Poi, ricatta un farmacista perché gli dia un assortimento di farmaci.
Quando Brown si incontra con Hartshorn per dargli una parte dei soldi della partita a carte, chiede la fonte della soffiata di Hartshorn sulla partita. Sospetta che sia stato di nuovo incastrato. Hartshorn rifiuta di nominare la sua fonte. Brown incontra poi General in un parcheggio per assicurarsi che non testimonierà di aver assistito alla sparatoria. Il giorno dopo, un investigatore del procuratore distrettuale, Kyle Timkins (Cube) sorveglia Brown, che lo affronta. Brown insiste che non è un razzista, ma solo un misantropo.
Brown diventa sempre più paranoico e dipendente dalle droghe mentre la pressione su di lui aumenta. Tira fuori una pistola contro Hartshorn e lo accusa di averlo incastrato. L’anziano si azzuffa con Brown finché non ha un attacco di cuore. Invece di chiamare un’ambulanza, Brown lo lascia morire. Di ritorno all’hotel, le due figlie di Brown lasciano dei vestiti in lavanderia nella sua stanza, e lui confessa alla figlia più giovane che tutto quello che ha sentito su di lui è vero.
Brown convoca Timkins ad una riunione e registra una confessione davanti a lui. Ammette di essere stato un poliziotto corrotto e che nel 1987 ha ucciso un conoscente d’affari. Ha giustificato l’omicidio perché sapeva che l’uomo era uno stupratore seriale, ed è per questo che l’ha fatta franca con l’omicidio extragiudiziale. Timkins rifiuta la confessione, insistendo che arresterà Brown per il suo ultimo omicidio. Il film termina con Brown che rivisita la sua famiglia e fissa la sua figlia maggiore sul portico anteriore prima di scomparire nella notte.