Punkrockens poet laureate Patti Smith hör till de mest ambitiösa, okonventionella och utmanande rockarna & genom tiderna. När hon framträdde på 70-talet hyllades Smiths musik som den mest spännande fusionen av rock och poesi sedan Bob Dylans storhetstid. Med sin androgyna, visuella presentation som eko av hennes oförskämda intellektuella och kompromisslösa låtskrivande följde Smith sin musa varhelst den förde henne, från strukturerade rocklåtar till friformsexperimentalism. Hennes mest avantgardistiska utspel, som 1975 års Horses och året därpå Radio Ethiopia, lånade improvisation och samspel från frijazzen, men förblev fast förankrade i den primära treackordsrock &rullen. Hon var en stamgäst på CBGB’s under New York-punkens tidiga dagar och hennes konstfullhet och råa musikalitet hade en stor inverkan på rörelsen bland både samtida och anhängare. Hur gränsöverskridande hennes musik än kunde vara fick Smith ändå en hit med Bruce Springsteen-samarbetet ”Because the Night” från 1978 års Easter, som liksom 1979 års Wave erbjöd en något mer polerad version av hennes sound. När hon återvände till musiken efter ett långt uppehåll och sin makes död, Fred ”Sonic” Smith, var hennes arbete ibland mer subtilt och meditativt, som på 1996 års Gone Again, men rocken var fortfarande en eldig, vital del av album som 2000 års Grammy-nominerade Gung Ho och 2012 års Banga. Hennes andra projekt på 2010- och 2020-talen, som hennes National Book Award-belönade memoarer Just Kids och hennes arbete med Soundwalk Collective på album som 2020 års Peradam, visade att hennes uttryck var lika gränslöst som alltid.
Smith föddes i Chicago den 30 december 1946. Hennes föräldrar flyttade till Philadelphia när hon var tre år och sedan till den närliggande, mindre urbana staden Woodbury, New Jersey, när hon var nio år. Hon var något av en utstött i high school och fann räddning i Arthur Rimbauds poesi, Beatpoeternas skrifter och musiken från soul- och rockartister som James Brown, Rolling Stones, The Doors och framför allt Bob Dylan. Hon gick på Glassboro State Teachers College, men hoppade av på grund av en oplanerad graviditet. Hon gav barnet till adoption och tog ett jobb på ett löpande band i en fabrik, och sparade på så sätt tillräckligt med pengar för att flytta till New York City 1967. Hon arbetade i en bokhandel och träffade konststudenten/den blivande fotografen Robert Mapplethorpe, som blev hennes älskare trots att han levt större delen av sitt vuxna liv som homosexuell. 1969 åkte Smith till Paris med sin syster och jobbade på gatan som performancekonstnär. När hon återvände flyttade hon in på Chelsea Hotel med Mapplethorpe under en kort period och blev sedan involverad i undergroundteater.
Tillsammans med dramatikern och kompanjonen Sam Shepard var hon medförfattare och medspelare i den något självbiografiska pjäsen Cowboy Mouth 1971. Under denna tid arbetade hon också med sin poesi som medlem i St Mark’s Poetry Project och träffade gitarristen Lenny Kaye, som också var skivhandlare och rockkritiker på Bleecker Street. Kaye hade skrivit en tidningsuppsats om doo wop som imponerade på Smith, och de två upptäckte att de delade kärleken till tidig och obskyr rock & roll. När Smith höll en offentlig poesiuppläsning i St Mark’s Church i februari 1971 bjöd hon in Kaye att ackompanjera henne på elgitarr i tre stycken. Under de följande två åren fortsatte Smith att uppträda i pjäser och poesiuppläsningar; hon skrev också för Rolling Stone och Creem, gav ut två volymer med sina dikter och bidrog med texter till det litterärt sinnade metalbandet Blue Öyster Cult.
Smith och Kaye uppträdde igen i slutet av 1973, och deras samarbete växte till en mycket mer regelbunden företeelse. Året därpå tillkom pianisten/keyboardisten Richard Sohl, och deras framträdanden växte till unika blandningar av Beat-influerad poesi, improviserad spoken word med lika spontan musikalisk uppbackning, och covers på rock & roll oldies. Regelbundna spelningar runt om i New York befäste deras växande rykte, och i juni 1974, när Mapplethorpe betalade för studiotid, spelade bandet in en banbrytande oberoende singel, ”Hey Joe” b/w ”Piss Factory”. Den förstnämnda låten innehöll en monolog om Patty Hearst, medan den sistnämnda låten berättade om Smiths tid som löpande bandarbetare i livliga detaljer och innehöll textfragment från de rockskivor som hon tröstade sig med. I båda låtarna medverkade Televisions gitarrist Tom Verlaine, och tillsammans med Televisions egen ”Little Johnny Jewel” bidrog singeln till att starta den oberoende, D.I.Y.-estetik som fortfarande är punkrockens kännetecken.
I slutet av 1974 spelade Smith och hennes band några spelningar på västkusten. När de kom tillbaka lade de till gitarristen/bassisten Ivan Kral för att ge sitt sound mer kött på benen, och anslöt sig till Television som en del av den framväxande nya rockscenen på CBGB’s, en dykbar i Bowery. Deras två månader långa uppträdande i början av 1975 innehöll ibland trummisen Jay Dee Daugherty, som blev en fast medlem, och uppmärksammades av Arista Records ordförande Clive Davis, som erbjöd Smith ett skivkontrakt. Hon gick in i studion med den före detta Velvet Underground-medlemmen John Cale som producent, och i slutet av 1975 släppte hon sitt debutalbum Horses, som i huvudsak var det första artpunkalbumet. Horses, som mottogs med häpnad av de flesta kritiker, innehöll oortodoxa covers av partyrocklåtar som ”Gloria” och ”Land of 1000 Dances” (Smith öppnade den förstnämnda med förklaringen ”Jesus dog för någons synder, men inte för mina”), samt en blandning av originallåtar och långa, improviserade spoken word-stycken; albumet sålde tillräckligt bra för att komma in på topp 50.
Uppföljaren från 1976, Radio Ethiopia, krediterades Patti Smith Group och placerade några av Smiths mest raka rocklåtar (”Ask the Angels”, ”Pumping ”) direkt vid sidan av några av hennes mest experimentella, friformiga stycken (titelspåret). I början av 1977 uppträdde Smith i Tampa, Florida, när hon snurrade sig själv rakt av scenen; hon bröt två ryggkotor i nacken och tvingades ta ledigt för att återhämta sig. Under denna period skrev hon en poesibok med titeln Babel. Hon återvände till skivinspelning 1978 med Easter, en mer lättillgänglig nick i riktning mot albumrockradion, som innehöll hennes skrivsamarbete med Bruce Springsteen, ”Because the Night”. Balladen klättrade till nummer 13 på poplistan och skickade Easter in på topp 20.
Smiths sound blev alltmer polerat på 1979 års Wave, delvis tack vare den nya producenten Todd Rundgren. Två av albumets spår, ”Dancing Barefoot” och ”Frederick”, tillägnades MC5/Sonic’s Rendezvous Band-gitarristen Fred ”Sonic” Smith, och paret gifte sig 1980. Hon drog sig tillbaka till ett hemtrevligt liv i närheten av Detroit och uppfostrade två barn tillsammans med sin man. År 1988 återuppstod Smith med Dream of Life, där Fred var med och skrev allt material och även spelade gitarr, med stöd av Smith Group-medlemmarna Sohl och Daugherty. Efter utgivningen försvann Smith återigen från musiken men fortsatte att skriva, färdigställde en diktsamling kallad Woolgathering (bland andra projekt) och gav då och då uppläsningar.
När 80-talet blev 90-talet förlorade Smith några av sina närmaste. Den långvariga vännen och skivomslagsfotografen Mapplethorpe dog 1989, följt ett år senare av pianisten Richard Sohl. I slutet av 1994 dog både hennes make och hennes bror Todd av hjärtsvikt inom en månad efter varandra. Smith återgick till att uppträda som terapi och återbildade Patti Smith Group – med Kaye, Daugherty och den nya basisten Tony Shanahan – för några mindre turnéer, bland annat en utflykt med Bob Dylan i december 1995 som R.E.M.s Michael Stipe dokumenterade i boken Two Times Intro.
Följande år flyttade Smith tillbaka till New York. Hon och gruppen begav sig sedan in i studion för att spela in Gone Again, som innehöll en ny andra gitarrist i Oliver Ray och gästspel av Tom Verlaine, John Cale och Jeff Buckley. Gone Again intog en starkare och mer optimistisk ton än vad man kunde ha förväntat sig och mottogs väl av många kritiker. Samma år medverkade Smith även i ”E-Bow the Letter” från R.E.M.’s New Adventures in Hi-Fi och gav ut The Coral Sea, en poesibok inspirerad av Mapplethorpe. I nära anslutning till Gone Again kom Peace and Noise 1997 och fick en Grammy-nominering för låten ”1959”; den var mycket mörkare än sin föregångare och tog hänsyn till att ytterligare två av Smiths inspiratörer, Allen Ginsberg och William S. Burroughs, hade dött. Smith återkom år 2000 med Gung Ho, det mest aggressivt klingande och socialt medvetna albumet under hennes comeback; låten ”Glitter in Their Eyes” gav henne en andra Grammy-nominering.
Smith och Arista gick skilda vägar 2002, och skivbolaget gav ut Land (1975-2002), en dubbelskiva med hits och rariteter, som en avslutning. Hennes första album för Columbia, Trampin’, utkom 2004 och innehöll låtar om förlusten av hennes mor. Året därpå firade Smith 30-årsdagen av Horses’ utgivning med det första liveframträdandet av albumet i sin helhet på Londons Meltdown Festival, som hon var kurator för. Arista gav också ut albumet på nytt i en lyxig två-CD 30th Anniversary Legacy Edition. År 2005 utnämnde det franska kulturministeriet Smith till Commander of the Ordre des Arts et des Lettres. Året därpå uppträdde hon på CBGB:s sista konsert. Den 12 mars 2007 blev Smith invald i Rock & Roll Hall of Fame tillsammans med Van Halen, Ronettes, Grandmaster Flash & the Furious Five och R.E.M. Samma år släppte hon ett album med typiskt eklektiska covers, Twelve. År 2008 gav hon ut The Coral Sea som ett livealbum med uppläsningar ur boken och musik av Kevin Shields, och hon var föremål för Stephen Sebrings hyllade dokumentärfilm Patti Smith: Dream of Life.
Smiths kreativa strimma fortsatte under 2010-talet. Hennes memoarer från 2010 om sitt liv med Mapplethorpe, Just Kids,
vann National Book Award for Non-Fiction det året. År 2011 släppte Sony Legacy en samling på en enda skiva som omfattar hela hennes karriär, Outside Society, med inspelningar från hennes Arista- och Columbia-kataloger. Strax efter att inspelningen släpptes vann Smith, tillsammans med Kronos Quartet, Sveriges prestigefyllda Polarpris för att ha ”ägnat sitt liv åt konst i alla dess former”. Smith bidrog också med både ett 12″ x 12″ originaltryck och ett ljudspår till den ultralimiterade upplagan av Legacy-boxen 15 Minutes, som innehåller flera artister: Homage to Andy Warhol. Samma år ställde hon också ut sin första samling fotografier, Camera Solo, på Wadsworth Atheneum Museum of Art, och bidrog med låtar till Buddy Holly-hyllningen Rave on Buddy Holly och soundtracket till The Hunger Games: Catching Fire. Smith släppte Banga, hennes elfte studioalbum, 2012. Tillsammans med sitt ordinarie band fanns bland gästerna hennes två barn, Jackson och Jessi, Tom Verlaine och Jack Petruzzelli. Efter att ha träffat Stephen Crasneanscki från Soundwalk Collective i Paris blev hon en flitig samarbetspartner med den fältinspelande, världsomspännande gruppen. Deras första samarbete var Killer Road, en hyllning till Nico som skildrade hennes sista dagar på Ibiza. Med ljudet från ön samt poesi och sång av Smith och hennes dotter Jesse, iscensattes Killer Road i New York och Berlin 2014 och släpptes som ett album som kombinerade live- och studioinspelningar två år senare.
2015 spelade Smith, hennes barn och hennes band in ”Aqua Teen Dream” för seriefinalen av Adult Swim-tecknadsserien Aqua Teen Hunger Force, en av hennes favoritserier. Bland sina andra projekt medverkade Smith i Terrence Malicks dokumentärfilm Song to Song från 2017, medan konsert/dokumentärfilmen Horses: Patti Smith and Her Band visades 2018. Året därpå återförenades hon med Soundwalk Collective för The Perfect Vision, en trilogi av album om franska poeter. Först ut var den majs The Peyote Dance, ett verk inspirerat av Antonin Artauds tid med Rarámuri, ett ursprungsfolk i Sierra Tarahumara-regionen i Mexiko. I november månadens Mummer Love medverkade också Philip Glass och Mulatu Astatke och utforskade Arthur Rimbauds andliga resa till Harar i Etiopien. Projektets sista volym, Peradam från september 2020, inspirerades av den metafysiska resan i René Daumals roman Mount Analogue. Tillsammans med Smiths dikter och vokaliseringar innehöll den bidrag från Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal och Anoushka Shankar samt fältinspelningar tagna i Himalaya och de indiska städerna Rishikesh och Varanasi.