Laureatka tytułu poetki punk rocka Patti Smith zalicza się do najbardziej ambitnych, niekonwencjonalnych i ambitnych rockmanów wszech czasów. Kiedy pojawiła się w latach 70-tych, muzyka Smith została okrzyknięta najbardziej ekscytującą fuzją rocka i poezji od czasów świetności Boba Dylana. Z androgyniczną, wizualną prezencją, odzwierciedlającą jej bezkompromisowy i intelektualny styl pisania piosenek, Smith podążała za swoją muzą, gdziekolwiek ją zaprowadziła, od ustrukturyzowanych rockowych piosenek do swobodnego eksperymentalizmu. Jej najbardziej awangardowe nagrania, takie jak „Horses” z 1975 roku i „Radio Ethiopia” z roku następnego, zapożyczały improwizację i grę z free jazzu, ale pozostawały mocno zakorzenione w pierwotnym trzyakordowym rocku. Regularnie występowała w CBGB’s w początkach nowojorskiego punka, a artyzm i surowa muzykalność jej twórczości wywarły duży wpływ na ten ruch zarówno wśród współczesnych, jak i naśladowców. Mimo że jej muzyka wyznaczała granice, Smith zdobyła przebój w postaci kolaboracji z Brucem Springsteenem „Because the Night” z wydanej w 1978 roku płyty Easter, która, podobnie jak Wave z 1979 roku, oferowała nieco bardziej dopracowaną wersję jej brzmienia. Kiedy wróciła do muzyki po długiej przerwie i śmierci męża, Freda „Sonic” Smitha, jej twórczość była czasem subtelniejsza i bardziej medytacyjna, jak na „Gone Again” z 1996 roku, ale rock wciąż był ognistą, istotną częścią takich albumów jak nominowany do nagrody Grammy „Gung Ho” z 2000 roku i „Banga” z 2012 roku. Jej inne projekty w latach 2010 i 2020, takie jak nagrodzony National Book Award pamiętnik Just Kids i praca z Soundwalk Collective nad albumami takimi jak Peradam z 2020 roku, dowiodły, że jej ekspresja jest tak samo nieograniczona jak zawsze.
Smith urodziła się w Chicago 30 grudnia 1946 roku. Jej rodzice przeprowadzili się do Filadelfii, gdy miała trzy lata, a następnie do pobliskiego, mniej miejskiego miasteczka Woodbury w stanie New Jersey, gdy miała dziewięć lat. Jako wyrzutek w szkole średniej, znalazła zbawienie w poezji Arthura Rimbauda, pismach Beat poetów oraz muzyce artystów soulowych i rockowych, takich jak James Brown, the Rolling Stones, the Doors, a zwłaszcza Bob Dylan. Uczęszczała do Glassboro State Teachers College, ale zrezygnowała z nauki z powodu nieplanowanej ciąży. Oddała dziecko do adopcji i podjęła pracę na linii montażowej w fabryce, dzięki czemu zaoszczędziła wystarczająco dużo pieniędzy, by w 1967 roku przeprowadzić się do Nowego Jorku. Pracowała w księgarni i poznała studenta sztuki/przyszłego fotografa Roberta Mapplethorpe’a, który został jej kochankiem, mimo że przez większość swojego dorosłego życia był gejem. W 1969 roku Smith wyjechała z siostrą do Paryża, gdzie pracowała na ulicy jako performerka. Po powrocie zamieszkała na krótko z Mapplethorpe’em w Chelsea Hotel, a następnie zaangażowała się w działalność teatru undergroundowego.
Z dramaturgiem i partnerem Samem Shepardem, była współautorką i współgwiazdą w nieco autobiograficznej sztuce Cowboy Mouth w 1971 roku. W tym czasie pracowała również nad swoją poezją jako członek St. Mark’s Poetry Project i poznała gitarzystę Lenny’ego Kaye, również sprzedawcę w sklepie płytowym przy Bleecker Street i krytyka rockowego. Kaye napisał dla magazynu esej o doo wop, który zaimponował Smithowi, a oboje odkryli, że łączy ich miłość do wczesnego i zapomnianego rock’n’rolla. Mark’s Church w lutym 1971 roku, zaprosiła Kaye’a, aby towarzyszył jej na gitarze elektrycznej w trzech utworach. W ciągu następnych dwóch lat Smith nadal występowała w sztukach teatralnych i na odczytach poezji; pisała również dla Rolling Stone i Creem, wydała dwa tomiki swoich wierszy i współtworzyła teksty piosenek dla literacko nastawionego zespołu metalowego Blue Öyster Cult.
Pod koniec 1974 roku, Smith i jej zespół zagrali kilka koncertów na Zachodnim Wybrzeżu. Kiedy wrócili, dodali gitarzystę/basistę Ivana Krala, aby wzmocnić swoje brzmienie, i dołączyli do Television jako część rodzącej się nowej sceny rockowej w CBGB’s, baru w Bowery. Ich dwumiesięczna działalność na początku 1975 roku obejmowała perkusistę Jay Dee Daugherty’ego, który stał się stałym członkiem zespołu i zwrócił uwagę prezesa Arista Records Clive’a Davisa, który zaoferował Smithowi kontrakt płytowy. Smith weszła do studia z byłym członkiem Velvet Underground Johnem Cale’em jako producentem, a pod koniec 1975 roku wydała swój debiutancki album, Horses, który był w zasadzie pierwszym art-punkowym albumem. Raptownie przyjęty przez większość krytyków, Horses oferował niekonwencjonalne covery rockowych utworów, takich jak „Gloria” i „Land of 1000 Dances” (Smith otworzył ten pierwszy z deklaracją „Jezus umarł za czyjeś grzechy, ale nie za moje”), jak również mieszankę oryginalnych piosenek i długich, improwizowanych utworów mówionych; sprzedał się na tyle dobrze, że wspiął się do Top 50.
Następca 1976, Radio Ethiopia, był przypisany do Patti Smith Group, i umieścił niektóre z najbardziej prostych piosenek rockowych Smith („Ask the Angels”, „Pumping „) bezpośrednio obok niektórych z jej najbardziej eksperymentalnych, swobodnych kawałków (utwór tytułowy). Na początku 1977 roku, Smith występowała w Tampie na Florydzie, kiedy wywróciła się prosto ze sceny; złamała dwa kręgi w szyi i była zmuszona wziąć wolne, aby dojść do siebie. W tym czasie napisała książkę poetycką zatytułowaną Babel. Powróciła do nagrywania w 1978 roku z albumem Easter, bardziej przystępnym ukłonem w stronę rockowego radia, na którym znalazła się jej wspólna płyta z Brucem Springsteenem, „Because the Night”. Ballada wspięła się na 13 miejsce na liście przebojów pop i wysłała Easter do Top 20.
Dźwięk Smitha stał się coraz bardziej dopracowany na albumie Wave z 1979 roku, częściowo dzięki nowemu producentowi Toddowi Rundgrenowi. Dwa utwory z albumu, „Dancing Barefoot” i „Frederick”, zostały zadedykowane gitarzyście MC5/Sonic’s Rendezvous Band, Fredowi „Sonic” Smithowi, a para pobrała się w 1980 roku. W 1980 roku para pobrała się i zamieszkała w domu niedaleko Detroit, wychowując z mężem dwójkę dzieci. W 1988 roku Smith ponownie pojawił się na rynku z albumem Dream of Life, na którym Fred był współautorem całego materiału, grał również na gitarze, a wsparcia udzielili mu członkowie Smith Group – Sohl i Daugherty. Po wydaniu tego albumu Smith ponownie zniknął z muzyki, ale kontynuował pisanie, kończąc zbiór poezji zatytułowany Woolgathering (wśród innych projektów), i dawał okazjonalne odczyty.
Gdy lata 80-te stały się 90-tymi, Smith straciła kilka najbliższych jej osób. W 1989 roku zmarł jej wieloletni przyjaciel i fotograf okładek albumów Mapplethorpe, a rok później pianista Richard Sohl. Pod koniec 1994 roku w ciągu miesiąca zmarł na serce zarówno jej mąż, jak i brat Todd. Smith powróciła do koncertowania jako środka terapii i ponownie sformowała Patti Smith Group – z Kaye, Daugherty i nowym basistą Tonym Shanahanem – na kilka małych tras koncertowych, w tym na wycieczkę z Bobem Dylanem w grudniu 1995 roku, którą Michael Stipe z R.E.M. udokumentował w książce Two Times Intro.
W następnym roku, Smith przeniosła się z powrotem do Nowego Jorku. Wraz z grupą weszła do studia by nagrać Gone Again, na którym pojawił się nowy drugi gitarzysta Oliver Ray oraz gościnnie Tom Verlaine, John Cale i Jeff Buckley. Gone Again przybrał mocniejszy, bardziej optymistyczny ton niż można się było spodziewać i został dobrze przyjęty przez wielu krytyków. W tym samym roku Smith pojawił się również na „E-Bow the Letter” z New Adventures in Hi-Fi R.E.M. i wydał The Coral Sea, książkę poetycką zainspirowaną Mapplethorpe’em. Po Gone Again, w 1997 roku ukazał się album Peace and Noise, który zdobył nominację do nagrody Grammy za utwór „1959”; znacznie mroczniejszy od poprzednika, uwzględniał śmierć dwóch kolejnych inspiracji Smitha, Allena Ginsberga i Williama S. Burroughsa. Smith powróciła w 2000 roku z Gung Ho, najbardziej agresywnie brzmiącym i świadomym społecznie albumem podczas swojego powrotu; piosenka „Glitter in Their Eyes” przyniosła jej drugą nominację do nagrody Grammy.
Smith i Arista rozstały się w 2002 roku, a wytwórnia wydała Land (1975-2002), dwupłytową kompilację hitów i rarytasów, jako podsumowanie. Jej pierwszy album dla Columbii, Trampin’, ukazał się w 2004 roku i zawierał piosenki o stracie matki. W następnym roku Smith uczciła 30. rocznicę wydania Horses pierwszym wykonaniem albumu w całości na żywo na londyńskim festiwalu Meltdown, którego była kuratorem. Arista wznowiła również album w dwupłytowym wydaniu deluxe 30th Anniversary Legacy Edition. W 2005 roku francuskie Ministerstwo Kultury mianowało Smith komandorem Ordre des Arts et des Lettres. W następnym roku wystąpiła na ostatnim koncercie CBGB. 12 marca 2007 roku Smith została wprowadzona do Rock & Roll Hall of Fame obok Van Halen, the Ronettes, Grandmaster Flash & the Furious Five i R.E.M. W tym samym roku wydała album z typowo eklektycznymi coverami, Twelve. W 2008 roku wydała The Coral Sea jako album na żywo, łączący czytanie z książki z muzyką Kevina Shieldsa, i była tematem uznanego filmu dokumentalnego Stephena Sebringa Patti Smith: Dream of Life.
Twórcza passa Smith trwała w latach 2010. Jej pamiętnik z 2010 roku o życiu z Mapplethorpe’em, Just Kids,
zdobył National Book Award for Non-Fiction za ten rok. W 2011 roku Sony Legacy wydało jednopłytową, obejmującą całą karierę kompilację Outside Society, na której znalazły się nagrania z katalogów Arista i Columbia. Tuż po wydaniu tego nagrania Smith, wraz z Kronos Quartet, otrzymała prestiżową szwedzką nagrodę Polar Prize za „poświęcenie życia sztuce we wszystkich jej formach”. Smith przyczyniła się również do powstania oryginalnej grafiki 12″ x 12″ oraz ścieżki dźwiękowej w ultra limitowanym, wieloartystycznym zestawie 15 Minutes Legacy: Homage to Andy Warhol. W tym samym roku wystawiła również swoją pierwszą kolekcję fotografii, Camera Solo, w Wadsworth Atheneum Museum of Art, a jej utwory znalazły się w hołdzie dla Buddy’ego Holly’ego – Rave on Buddy Holly oraz na ścieżce dźwiękowej do filmu The Hunger Games: Catching Fire. W 2012 roku Smith wydała Banga, swój 11. album studyjny. Oprócz jej stałego zespołu, na płycie pojawili się jej dzieci, Jackson i Jessi, Tom Verlaine i Jack Petruzzelli. Po poznaniu w Paryżu Stephena Crasneansckiego z Soundwalk Collective, stała się częstym współpracownikiem grupy nagrywającej w terenie i podróżującej po całym świecie. Ich pierwszym wspólnym dziełem była płyta Killer Road, hołd złożony Nico, będący kroniką jej ostatnich dni na Ibizie. Zawierający dźwięki wyspy, a także poezję i wokale Smith i jej córki Jesse, Killer Road został wystawiony w Nowym Jorku i Berlinie w 2014 roku i wydany jako album łączący nagrania na żywo i studyjne dwa lata później.
W 2015 roku Smith, jej dzieci i jej zespół nagrali „Aqua Teen Dream” na finał serii kreskówki Adult Swim Aqua Teen Hunger Force, jednego z jej ulubionych programów. Wśród jej innych projektów, Smith pojawiła się w 2017 roku w filmie dokumentalnym Terrence’a Malicka Song to Song, podczas gdy koncert/dokumentalny film Horses: Patti Smith and Her Band pojawił się w 2018 roku. W następnym roku ponownie połączyła siły z Soundwalk Collective, aby stworzyć The Perfect Vision, trylogię albumów o francuskich poetach. Pierwszym z nich był majowy The Peyote Dance, utwór zainspirowany pobytem Antonina Artauda wśród Rarámuri, rdzennych mieszkańców meksykańskiego regionu Sierra Tarahumara. W listopadzie w Mummer Love wystąpili również Philip Glass i Mulatu Astatke, którzy zgłębili duchową podróż Arthura Rimbauda do Hararu w Etiopii. Ostatni tom projektu, Peradam z września 2020 roku, został zainspirowany metafizyczną podróżą w powieści René Daumala Mount Analogue. Obok wierszy i wokali Smitha, na płycie znaleźli się Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal i Anoushka Shankar, a także nagrania terenowe zarejestrowane w Himalajach i indyjskich miastach Rishikesh i Varanasi.