Die Dichterin des Punkrock, Patti Smith, gehört zu den ehrgeizigsten, unkonventionellsten und herausforderndsten Rock & rollern aller Zeiten. Als sie in den 70er Jahren auftauchte, wurde Smiths Musik als die aufregendste Verschmelzung von Rock und Poesie seit Bob Dylans Glanzzeit gepriesen. Mit ihrer androgynen, visuellen Präsentation, die ein Echo auf ihre unverblümt intellektuellen und kompromisslosen Songtexte ist, folgte Smith ihrer Muse, wohin auch immer sie sie führte, von strukturierten Rocksongs bis hin zu experimentellen Freiformen. Ihre avantgardistischsten Werke wie „Horses“ von 1975 und „Radio Ethiopia“ im Jahr darauf nahmen Anleihen bei der Improvisation und dem Zusammenspiel mit dem Free Jazz, blieben aber fest verwurzelt im ursprünglichen Drei-Akkord-Rock &. In den Anfängen des New Yorker Punk war sie Stammgast im CBGB’s, und die Kunstfertigkeit und das unverfälschte musikalische Können ihrer Arbeit hatten einen großen Einfluss auf die Bewegung, sowohl bei Zeitgenossen als auch bei Anhängern. So grenzüberschreitend ihre Musik auch sein mochte, mit der Bruce-Springsteen-Kollaboration Because the Night“ vom 1978er Album Easter, das wie das 1979er Album Wave eine etwas ausgefeiltere Version ihres Sounds bot, landete Smith dennoch einen Hit. Als sie nach einer längeren Pause und dem Tod ihres Mannes Fred „Sonic“ Smith zur Musik zurückkehrte, war ihre Arbeit manchmal subtiler und meditativer, wie auf Gone Again von 1996, aber der Rock war immer noch ein feuriger, vitaler Teil von Alben wie dem für den Grammy nominierten Gung Ho von 2000 und Banga von 2012. Ihre anderen Projekte in den 2010er und 2020er Jahren, wie ihre mit dem National Book Award ausgezeichneten Memoiren Just Kids und ihre Arbeit mit Soundwalk Collective an Alben wie Peradam (2020), bewiesen, dass ihr Ausdruck so grenzenlos ist wie eh und je.
Smith wurde am 30. Dezember 1946 in Chicago geboren. Ihre Eltern zogen nach Philadelphia, als sie drei Jahre alt war, und dann in die nahe gelegene, weniger städtische Stadt Woodbury, New Jersey, als sie neun Jahre alt war. In der High School war sie eine Außenseiterin und fand ihr Heil in der Poesie von Arthur Rimbaud, den Schriften der Beat-Poeten und der Musik von Soul- und Rockkünstlern wie James Brown, den Rolling Stones, den Doors und insbesondere Bob Dylan. Sie besuchte das Glassboro State Teachers College, brach es aber wegen einer ungeplanten Schwangerschaft ab. Sie gab das Baby zur Adoption frei und nahm einen Job am Fließband an. So sparte sie genug Geld, um 1967 nach New York City zu ziehen. Sie arbeitete in einer Buchhandlung und lernte den Kunststudenten und späteren Fotografen Robert Mapplethorpe kennen, der ihr Liebhaber wurde, obwohl er die meiste Zeit seines erwachsenen Lebens als schwuler Mann lebte. 1969 ging Smith mit ihrer Schwester nach Paris, wo sie als Performance-Künstlerin auf der Straße arbeitete. Nach ihrer Rückkehr zog sie für kurze Zeit mit Mapplethorpe in das Chelsea Hotel und engagierte sich dann im Untergrundtheater.
Mit dem Dramatiker und Partner Sam Shepard schrieb sie 1971 das etwas autobiografische Stück Cowboy Mouth und spielte mit ihm die Hauptrolle darin. In dieser Zeit arbeitete sie als Mitglied des St. Mark’s Poetry Project auch an ihren Gedichten und lernte den Gitarristen Lenny Kaye kennen, der ebenfalls in einem Plattenladen in der Bleecker Street arbeitete und Rockkritiker war. Kaye hatte einen Zeitschriftenaufsatz über Doo Wop geschrieben, der Smith beeindruckte, und die beiden stellten fest, dass sie die Liebe zum frühen und obskuren Rock & Roll teilten. Als Smith im Februar 1971 in der St. Mark’s Church eine öffentliche Dichterlesung gab, lud sie Kaye ein, sie bei drei Stücken auf der E-Gitarre zu begleiten. In den nächsten zwei Jahren trat Smith weiterhin in Theaterstücken und bei Dichterlesungen auf; sie schrieb auch für den Rolling Stone und Creem, veröffentlichte zwei Bände mit ihren Gedichten und trug Texte zur literarisch orientierten Metal-Band Blue Öyster Cult bei.
Ende 1973 traten Smith und Kaye erneut auf, und ihre Partnerschaft wurde zu einer viel regelmäßigeren Angelegenheit. Im folgenden Jahr kam der Pianist/Keyboarder Richard Sohl hinzu, und ihre Auftritte entwickelten sich zu einer einzigartigen Mischung aus Beat-beeinflusster Poesie, improvisiertem Spoken Word mit ebenso spontaner musikalischer Untermalung und Covers von Rock-& Roll-Oldies. Regelmäßige Auftritte in New York festigten ihren wachsenden Ruf, und im Juni 1974 nahm die Band mit Mapplethorpe, der die Studiozeit bezahlte, eine bahnbrechende Independent-Single auf, „Hey Joe“ und „Piss Factory“. Ersterer enthielt einen Monolog über Patty Hearst, während letzterer Smiths Zeit als Fließbandarbeiterin in lebhaften Details schilderte und Textausschnitte aus den Rockplatten enthielt, in denen sie Trost fand. An beiden Liedern war der Television-Gitarrist Tom Verlaine beteiligt, und zusammen mit Television’s „Little Johnny Jewel“ trug die Single dazu bei, die unabhängige D.I.Y.-Ästhetik zu begründen, die bis heute das Markenzeichen des Punkrock ist.
Ende 1974 spielten Smith und ihre Band ein paar Gigs an der Westküste. Nach ihrer Rückkehr fügten sie den Gitarristen/Bassisten Ivan Kral hinzu, um ihren Sound zu verfeinern, und schlossen sich Television als Teil der aufkommenden neuen Rockszene im CBGB’s an, einer Spelunke in der Bowery. Bei ihrem zweimonatigen Auftritt Anfang 1975 war auch der Schlagzeuger Jay Dee Daugherty dabei, der zu einem festen Mitglied wurde und die Aufmerksamkeit des Präsidenten von Arista Records, Clive Davis, auf sich zog, der Smith einen Plattenvertrag anbot. Sie ging mit dem ehemaligen Velvet Underground-Mitglied John Cale als Produzent ins Studio und veröffentlichte Ende 1975 ihr Debütalbum Horses, das im Grunde das erste Art-Punk-Album war. Von den meisten Kritikern verrissen, bot Horses unorthodoxe Covers von Party-Rock-Songs wie „Gloria“ und „Land of 1000 Dances“ (Smith eröffnete ersteres mit der Erklärung „Jesus died for someone’s sins, but not mine“) sowie eine Mischung aus Originalsongs und langen, improvisierten Spoken-Word-Stücken; es verkaufte sich gut genug, um in die Top 50 zu kommen.
Das Nachfolgealbum von 1976, Radio Ethiopia, wurde der Patti Smith Group zugeschrieben und stellte einige von Smiths geradlinigsten Rocksongs („Ask the Angels“, „Pumping“) direkt neben einige ihrer experimentellsten, frei geformten Stücke (das Titelstück). Anfang 1977 wirbelte Smith bei einem Auftritt in Tampa, Florida, von der Bühne; sie brach sich zwei Halswirbel und musste sich eine Auszeit nehmen, um sich zu erholen. Während dieser Zeit schrieb sie einen Gedichtband mit dem Titel Babel. 1978 nahm sie wieder ein Album auf, Easter, ein leichter zugängliches Album für das Rockradio, auf dem sie mit Bruce Springsteen zusammenarbeitete und das den Titel Because the Night“ enthielt. Die Ballade kletterte auf Platz 13 der Pop-Charts und schickte Easter in die Top 20.
Smiths Sound wurde auf Wave von 1979 immer ausgefeilter, auch dank des neuen Produzenten Todd Rundgren. Zwei der Titel des Albums, „Dancing Barefoot“ und „Frederick“, waren dem MC5/Sonic’s Rendezvous Band-Gitarristen Fred „Sonic“ Smith gewidmet, und das Paar heiratete 1980. Sie zog sich in ein häusliches Leben in der Nähe von Detroit zurück und zog mit ihrem Mann zwei Kinder auf. 1988 tauchte Smith mit Dream of Life wieder auf, bei dem Fred das gesamte Material mitschrieb und auch Gitarre spielte, unterstützt von den Smith Group-Mitgliedern Sohl und Daugherty. Nach der Veröffentlichung von Dream of Life verschwand Smith wieder von der Musik, schrieb aber weiter, stellte unter anderem einen Gedichtband namens Woolgathering fertig und gab gelegentlich Lesungen.
Als die 80er Jahre zu den 90ern wurden, verlor Smith einige ihrer engsten Vertrauten. Ihr langjähriger Freund und Plattencover-Fotograf Mapplethorpe starb 1989, ein Jahr später folgte der Pianist Richard Sohl. Ende 1994 starben sowohl ihr Mann als auch ihr Bruder Todd innerhalb eines Monats an Herzversagen. Smith kehrte zu Auftritten als Mittel der Therapie zurück und gründete die Patti Smith Group – mit Kaye, Daugherty und dem neuen Bassisten Tony Shanahan – für einige kleinere Tourneen, darunter ein Ausflug mit Bob Dylan im Dezember 1995, den Michael Stipe von R.E.M. in seinem Buch Two Times Intro dokumentierte.
Im folgenden Jahr zog Smith zurück nach New York. Sie ging mit der Gruppe ins Studio, um Gone Again aufzunehmen, das mit Oliver Ray einen neuen zweiten Gitarristen und Gastauftritten von Tom Verlaine, John Cale und Jeff Buckley aufwies. Gone Again schlug einen stärkeren, optimistischeren Ton an, als man vielleicht erwartet hatte, und wurde von vielen Kritikern positiv aufgenommen. In diesem Jahr trat Smith auch auf „E-Bow the Letter“ von R.E.M.’s New Adventures in Hi-Fi auf und veröffentlichte The Coral Sea, einen von Mapplethorpe inspirierten Gedichtband. Dicht auf den Fersen von Gone Again erschien 1997 Peace and Noise, das für den Track „1959“ eine Grammy-Nominierung erhielt. Das Album ist wesentlich düsterer als sein Vorgänger und berücksichtigt den Tod von zwei weiteren Inspirationen Smiths, Allen Ginsberg und William S. Burroughs. Smith kehrte im Jahr 2000 mit Gung Ho zurück, dem aggressiv klingenden und sozial bewussten Album ihres Comebacks; der Song „Glitter in Their Eyes“ brachte ihr eine zweite Grammy-Nominierung ein.
Smith und Arista trennten sich 2002, und das Label veröffentlichte zum Abschluss Land (1975-2002), eine Doppel-CD-Zusammenstellung von Hits und Raritäten. Ihr erstes Album für Columbia, Trampin‘, erschien 2004 und enthielt Songs über den Verlust ihrer Mutter. Im folgenden Jahr feierte Smith den 30. Jahrestag der Veröffentlichung von Horses mit der ersten Live-Performance des Albums in seiner Gesamtheit beim Londoner Meltdown Festival, das sie kuratierte. Arista brachte das Album in einer Deluxe-Zwei-CD 30th Anniversary Legacy Edition neu heraus. Ebenfalls im Jahr 2005 ernannte das französische Kulturministerium Smith zum Kommandeur des Ordre des Arts et des Lettres. Im folgenden Jahr trat sie beim Abschlusskonzert des CBGB auf. Am 12. März 2007 wurde Smith in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommen, neben Van Halen, den Ronettes, Grandmaster Flash & the Furious Five und R.E.M. Im selben Jahr veröffentlichte sie ein Album mit typisch eklektischen Covers, Twelve. Im Jahr 2008 veröffentlichte sie The Coral Sea als Live-Album, auf dem sie Lesungen aus dem Buch mit Musik von Kevin Shields kombinierte, und war das Thema von Stephen Sebrings gefeiertem Dokumentarfilm Patti Smith: Dream of Life.
Smiths kreative Ader hielt auch in den 2010er Jahren an. Ihre 2010 erschienenen Memoiren über ihr Leben mit Mapplethorpe, Just Kids,
gewannen den National Book Award for Non-Fiction für dieses Jahr. Im Jahr 2011 veröffentlichte Sony Legacy eine karriereübergreifende Compilation, Outside Society, mit Aufnahmen aus ihren Katalogen von Arista und Columbia. Kurz nach der Veröffentlichung dieser Aufnahme erhielt Smith zusammen mit dem Kronos Quartet den renommierten schwedischen Polar-Preis für die „Hingabe ihres Lebens an die Kunst in all ihren Formen“. Smith steuerte außerdem sowohl einen 12″ x 12″ großen Originaldruck als auch einen Audiotrack zu der in limitierter Auflage erschienenen Legacy-Box mit mehreren Künstlern bei: 15 Minutes: Hommage an Andy Warhol. Im selben Jahr stellte sie auch ihre erste Fotosammlung Camera Solo im Wadsworth Atheneum Museum of Art aus und steuerte Songs für die Buddy-Holly-Hommage Rave on Buddy Holly und den Soundtrack zu The Hunger Games: Catching Fire. Smith veröffentlichte Banga, ihr 11. Studioalbum, im Jahr 2012. Neben ihrer regulären Band traten als Gäste ihre beiden Kinder Jackson und Jessi, Tom Verlaine und Jack Petruzzelli auf. Nachdem sie Stephen Crasneanscki von Soundwalk Collective in Paris kennengelernt hatte, kollaborierte sie häufig mit der Gruppe, die auf der ganzen Welt unterwegs ist und Aufnahmen macht. Ihre erste Zusammenarbeit war Killer Road, eine Hommage an Nico, die ihre letzten Tage auf Ibiza festhielt. Mit den Klängen der Insel sowie Poesie und Gesang von Smith und ihrer Tochter Jesse wurde Killer Road 2014 in New York City und Berlin aufgeführt und zwei Jahre später als Album veröffentlicht, das Live- und Studioaufnahmen kombiniert.
2015 nahm Smith mit ihren Kindern und ihrer Band „Aqua Teen Dream“ für das Serienfinale der Adult Swim-Zeichentrickserie Aqua Teen Hunger Force auf, eine ihrer Lieblingsserien. Neben anderen Projekten trat Smith 2017 in Terrence Malicks Dokumentarfilm Song to Song auf, während der Konzert-/Dokumentarfilm Horses: Patti Smith and Her Band im Jahr 2018 erschien. Im darauffolgenden Jahr schloss sie sich mit Soundwalk Collective für The Perfect Vision zusammen, eine Trilogie von Alben über französische Dichter. Den Anfang machte im Mai The Peyote Dance, ein Werk, das von Antonin Artauds Zeit bei den Rarámuri, einem indigenen Volk in der mexikanischen Sierra Tarahumara, inspiriert ist. In Mummer Love vom November dieses Jahres erkundeten Philip Glass und Mulatu Astatke Arthur Rimbauds spirituelle Reise nach Harar, Äthiopien. Der letzte Band des Projekts, Peradam vom September 2020, wurde durch die metaphysische Reise in René Daumals Roman Mount Analogue inspiriert. Neben Smiths Gedichten und Vokalisationen enthielt es Beiträge von Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal und Anoushka Shankar sowie Feldaufnahmen, die im Himalaya und in den indischen Städten Rishikesh und Varanasi gemacht wurden.