De dichteres van de punkrock, Patti Smith, behoort tot de meest ambitieuze, onconventionele en uitdagende rock &rollers aller tijden. Toen ze opkwam in de jaren ’70, werd Smith’s muziek geprezen als de meest opwindende fusie van rock en poëzie sinds de hoogtijdagen van Bob Dylan. Met haar androgyne, visuele presentatie die haar ongegeneerd intellectuele en compromisloze songwriting weerspiegelt, volgde Smith haar muze waar die haar ook bracht, van gestructureerde rocksongs tot free-form experimentalisme. Haar meest avant-gardistische uitstapjes, zoals Horses uit 1975 en Radio Ethiopia uit het jaar daarop, leenden improvisatie en samenspel uit de free jazz, maar bleven stevig geworteld in de oer-rock met drie akkoorden & roll. Ze was een vaste gast in CBGB’s tijdens de begindagen van de New Yorkse punk, en de kunstzinnigheid en het rauwe muzikantschap van haar werk hadden een grote invloed op de beweging, zowel bij tijdgenoten als bij volgelingen. Zo grensverleggend als haar muziek kon zijn, scoorde Smith toch een hit in de Bruce Springsteen samenwerking “Because the Night” van 1978’s Easter, dat, net als 1979’s Wave, een iets meer gepolijste versie van haar geluid bood. Toen ze terugkeerde naar de muziek na een lange onderbreking en de dood van haar man, Fred “Sonic” Smith, was haar werk soms subtieler en meer meditatief, zoals op Gone Again uit 1996, maar rock was nog steeds een vurig, vitaal onderdeel van albums als het voor een Grammy genomineerde Gung Ho uit 2000 en Banga uit 2012. Haar andere projecten in de jaren 2010 en 2020, zoals haar National Book Award-winnende memoires Just Kids en haar werk met Soundwalk Collective op albums als 2020’s Peradam, bewezen dat haar expressie even grenzeloos was als altijd.
Smith werd geboren in Chicago op 30 december 1946. Haar ouders verhuisden naar Philadelphia toen ze drie was, en vervolgens naar het nabijgelegen, minder stedelijke stadje Woodbury, New Jersey, toen ze negen was. Op de middelbare school was ze een buitenbeentje, maar ze vond haar heil in de poëzie van Arthur Rimbaud, de geschriften van de Beat Poets, en de muziek van soul- en rockartiesten als James Brown, de Rolling Stones, the Doors, en vooral Bob Dylan. Ze ging naar Glassboro State Teachers College, maar ging daar weg vanwege een ongeplande zwangerschap. Ze gaf de baby op voor adoptie en nam een baan aan de lopende band in een fabriek. Zo spaarde ze genoeg geld om in 1967 naar New York City te verhuizen. Ze werkte in een boekhandel en ontmoette daar kunststudent/toekomstig fotograaf Robert Mapplethorpe, die haar minnaar werd ondanks dat hij het grootste deel van zijn volwassen leven als homo door het leven ging. In 1969 ging Smith met haar zus naar Parijs, waar ze als performancekunstenaar op straat rondhing. Na haar terugkeer trok ze voor korte tijd in bij Mapplethorpe in het Chelsea Hotel, en raakte daarna betrokken bij het ondergrondse theater.
Met toneelschrijver en partner Sam Shepard schreef ze mee aan het enigszins autobiografische toneelstuk Cowboy Mouth in 1971, waarin ze samen met hem een hoofdrol speelde. In die tijd werkte ze ook aan haar poëzie als lid van het St. Mark’s Poetry Project, en ontmoette gitarist Lenny Kaye, ook een Bleecker Street platenwinkelbediende en rockcriticus. Kaye had een tijdschriftessay geschreven over doo wop dat indruk maakte op Smith, en de twee ontdekten dat ze een liefde deelden voor vroege en obscure rock & roll. Toen Smith in februari 1971 een poëzievoordracht gaf in de St. Mark’s Church, nodigde ze Kaye uit om haar te begeleiden op de elektrische gitaar voor drie stukken. In de volgende twee jaar bleef Smith optreden in toneelstukken en poëzievoordrachten; ze schreef ook voor Rolling Stone en Creem, publiceerde twee bundels van haar gedichten, en droeg teksten bij aan de literair-geestige metalband Blue Öyster Cult.
Smith en Kaye traden eind 1973 weer op, en hun samenwerking groeide uit tot een veel regelmatiger optreden. Het jaar daarop voegden ze pianist/toetsenist Richard Sohl toe, en hun optredens groeiden uit tot unieke mengsels van door Beat beïnvloede poëzie, geïmproviseerd gesproken woord met even spontane muzikale ondersteuning, en covers van rock & roll oldies. Regelmatige optredens in New York versterkten hun groeiende reputatie, en in juni 1974, met Mapplethorpe die betaalde voor studiotijd, maakte de band een baanbrekende onafhankelijke single, “Hey Joe” b/w “Piss Factory”. Het eerste voegde een monoloog toe over Patty Hearst, terwijl het laatste Smith’s tijd als lopendebandwerkster in levendig detail beschreef, en tekstfragmenten bevatte van de rockplaten waarin ze troost vond. In beide nummers was Television gitarist Tom Verlaine te horen, en samen met Television’s eigen “Little Johnny Jewel,” hielp de single de onafhankelijke, D.I.Y. esthetiek die nog steeds het kenmerk van punkrock is, op gang te brengen.
Eind 1974 speelden Smith en haar band een paar optredens aan de westkust. Toen ze terugkwamen, voegden ze gitarist/bassist Ivan Kral toe om hun geluid wat aan te scherpen, en sloten zich aan bij Television als onderdeel van de opkomende nieuwe rockscene in CBGB’s, een duikbar in de Bowery. Hun twee maanden durende stand begin 1975 bevatte soms drummer Jay Dee Daugherty, die een vast lid werd, en trok de aandacht van Arista Records president Clive Davis, die Smith een platencontract aanbood. Ze ging de studio in met ex-Velvet Underground lid John Cale als producer, en eind 1975 bracht ze haar debuutalbum uit, Horses, dat in wezen het eerste art-punk album was. Horses werd door de meeste critici slecht ontvangen en bood onorthodoxe covers van party rock nummers als “Gloria” en “Land of 1000 Dances” (Smith opende het eerste met de verklaring “Jezus stierf voor iemands zonden, maar niet de mijne”), evenals een mix van originele nummers en lange, improvisatie-gedreven spoken word stukken; het verkocht goed genoeg om in de Top 50 te klimmen.
De opvolger uit 1976, Radio Ethiopia, werd gecrediteerd aan de Patti Smith Group, en plaatste een aantal van Smith’s meest rechttoe rechtaan rocksongs (“Ask the Angels,” “Pumping “) direct naast een aantal van haar meest experimentele, vrije-vorm stukken (het titelnummer). Begin 1977 trad Smith op in Tampa, Florida, toen ze zichzelf van het podium afdraaide; ze brak twee nekwervels en was gedwongen een tijdje vrij te nemen om te herstellen. In die periode schreef ze een dichtbundel getiteld Babel. Ze keerde terug met opnemen in 1978 met Easter, een meer toegankelijke knipoog in de richting van album rock radio, met daarop haar schrijvende samenwerking met Bruce Springsteen, “Because the Night.” De ballad klom naar nummer 13 in de pop charts en stuurde Easter de Top 20 in.
Smith’s geluid werd steeds meer gepolijst op 1979’s Wave, mede dankzij de nieuwe producer Todd Rundgren. Twee van de nummers op het album, “Dancing Barefoot” en “Frederick”, werden opgedragen aan MC5/Sonic’s Rendezvous Band gitarist Fred “Sonic” Smith, en het paar trouwde in 1980. Ze trok zich terug in een huiselijk leven in de buurt van Detroit en voedde twee kinderen op met haar man. In 1988 verscheen Smith opnieuw met Dream of Life, waarop Fred meeschreef aan al het materiaal en ook gitaar speelde, met ondersteuning van Smith Group leden Sohl en Daugherty. Na de release van Dream of Life verdween Smith weer van het toneel, maar hij bleef schrijven, voltooide een dichtbundel genaamd Woolgathering (naast andere projecten), en gaf af en toe voordrachten.
Toen de jaren ’80 de jaren ’90 werden, verloor Smith een aantal van haar dierbaren. Lange tijd vriend en album-cover fotograaf Mapplethorpe overleed in 1989, een jaar later gevolgd door pianist Richard Sohl. Eind 1994 stierven zowel haar man als haar broer Todd binnen een maand aan hartfalen. Smith keerde terug naar optreden als een middel voor therapie, en vormde opnieuw de Patti Smith Group — met Kaye, Daugherty, en nieuwe bassist Tony Shanahan — voor een paar kleinschalige tournees waaronder een december 1995 excursie met Bob Dylan die R.E.M.’s Michael Stipe documenteerde in het boek Two Times Intro.
Het jaar daarop verhuisde Smith terug naar New York. Zij en de groep gingen de studio in om Gone Again op te nemen, met een nieuwe tweede gitarist in Oliver Ray en gastrollen van Tom Verlaine, John Cale, en Jeff Buckley. Gone Again had een sterkere, meer optimistische toon dan verwacht en werd door veel critici goed ontvangen. Dat jaar verscheen Smith ook op “E-Bow the Letter” van R.E.M.’s New Adventures in Hi-Fi, en publiceerde hij The Coral Sea, een poëziebundel geïnspireerd door Mapplethorpe. Vlak na Gone Again verscheen Peace and Noise in 1997, waarvoor hij een Grammy-nominatie kreeg voor het nummer “1959”; het was veel donkerder dan zijn voorganger en hield rekening met de dood van nog twee inspiraties van Smith, Allen Ginsberg en William S. Burroughs. Smith keerde terug in 2000 met Gung Ho, het meest agressief klinkende en sociaal bewuste album van haar comeback; het nummer “Glitter in Their Eyes” leverde haar een tweede Grammy nominatie op.
Smith en Arista gingen uit elkaar in 2002, en het label bracht Land (1975-2002) uit, een dubbel-disc compilatie van hits en rarities, als een wrap-up. Haar eerste album voor Columbia, Trampin’, verscheen in 2004 en bevatte liedjes over het verlies van haar moeder. Het jaar daarop vierde Smith de 30e verjaardag van de release van Horses met de eerste live-uitvoering van het album in zijn geheel op het Meltdown Festival in Londen, dat ze zelf organiseerde. Arista bracht het album ook opnieuw uit in een luxe twee-cd 30th Anniversary Legacy Edition. In 2005 werd Smith door het Franse Ministerie van Cultuur benoemd tot Commandeur in de Orde van Kunsten en Letteren. Het jaar daarop trad ze op tijdens het laatste concert van CBGB. Op 12 maart 2007 werd Smith opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame naast Van Halen, the Ronettes, Grandmaster Flash & the Furious Five, en R.E.M. In datzelfde jaar bracht ze een album uit met haar typische eclectische covers, Twelve. In 2008 bracht ze The Coral Sea uit als een live-album met voordrachten uit het boek en muziek van Kevin Shields, en was het onderwerp van Stephen Sebring’s veelgeprezen documentaire Patti Smith: Dream of Life.
Smith’s creatieve streak ging verder in de jaren 2010. Haar memoires uit 2010 over haar leven met Mapplethorpe, Just Kids,
won de National Book Award for Non-Fiction voor dat jaar. In 2011 bracht Sony Legacy een compilatie uit over haar hele carrière, Outside Society, met opnamen uit haar Arista- en Columbia-catalogus. Vlak nadat de opname was uitgebracht, won Smith, samen met het Kronos Quartet, de prestigieuze Zweedse Polar Prize voor “het wijden van haar leven aan kunst in al zijn vormen”. Smith droeg ook bij aan zowel een 12″ x 12″ originele print als een audio track aan de ultra gelimiteerde, multi-artist Legacy box set 15 Minutes: Hommage aan Andy Warhol. Dat jaar exposeerde ze ook haar eerste collectie fotografie, Camera Solo, in het Wadsworth Atheneum Museum of Art, en droeg ze nummers bij aan het Buddy Holly eerbetoon Rave on Buddy Holly en de soundtrack van The Hunger Games: Catching Fire. Smith bracht Banga, haar 11e studioalbum, uit in 2012. Naast haar vaste band waren ook haar twee kinderen, Jackson en Jessi, Tom Verlaine en Jack Petruzzelli te gast. Nadat ze Stephen Crasneanscki van Soundwalk Collective in Parijs ontmoette, werkte ze vaak samen met de groep die veldopnames maakte en de hele wereld rondreisde. Hun eerste samenwerking was Killer Road, een hommage aan Nico die haar laatste dagen in Ibiza beschrijft. Met de geluiden van het eiland en poëzie en zang van Smith en haar dochter Jesse, werd Killer Road in 2014 opgevoerd in New York City en Berlijn en twee jaar later uitgebracht als een album dat live- en studio-opnamen combineerde.
In 2015 namen Smith, haar kinderen en haar band “Aqua Teen Dream” op voor de seriefinale van de Adult Swim-tekenfilm Aqua Teen Hunger Force, een van haar favoriete shows. Onder haar andere projecten, verscheen Smith in 2017 in Terrence Malick’s documentaire Song to Song, terwijl de concert/documentaire film Horses: Patti Smith and Her Band verscheen in 2018. Het jaar daarop herenigde ze zich met Soundwalk Collective voor The Perfect Vision, een trilogie van albums over Franse dichters. Als eerste verscheen in mei The Peyote Dance, een werk geïnspireerd op Antonin Artauds tijd met de Rarámuri, een inheems volk in de Sierra Tarahumara-regio in Mexico. Mummer Love van november was ook te horen bij Philip Glass en Mulatu Astatke, en verkende de spirituele reis van Arthur Rimbaud naar Harar, Ethiopië. Het laatste deel van het project, Peradam in september 2020, was geïnspireerd op de metafysische reis in René Daumals roman Mount Analogue. Naast Smiths gedichten en vocalizaties bevat het bijdragen van Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal, en Anoushka Shankar, en veldopnames die zijn gemaakt in de Himalaya en de Indiase steden Rishikesh en Varanasi.