La poétesse lauréate du punk rock Patti Smith se classe parmi les rockeurs les plus ambitieux, les moins conventionnels et les plus stimulants & de tous les temps. Lorsqu’elle a émergé dans les années 70, la musique de Smith a été saluée comme la fusion la plus excitante du rock et de la poésie depuis l’apogée de Bob Dylan. Avec sa présentation visuelle androgyne qui fait écho à son écriture sans compromis et intellectuel, Smith a suivi sa muse partout où elle l’a emmenée, des chansons rock structurées à l’expérimentation libre. Ses sorties les plus avant-gardistes, comme Horses en 1975 et Radio Ethiopia l’année suivante, empruntent l’improvisation et l’interaction au free jazz, mais restent fermement ancrées dans le rock primitif à trois cordes. Habituée du CBGB’s à l’époque des débuts du punk new-yorkais, l’art et la musicalité brute de son travail ont eu un impact majeur sur le mouvement, tant chez ses contemporains que chez ses adeptes. Malgré les limites que sa musique pouvait franchir, Smith a néanmoins obtenu un succès avec la collaboration de Bruce Springsteen « Because the Night » sur Easter en 1978, qui, comme Wave en 1979, offrait une version légèrement plus soignée de son son. Lorsqu’elle est revenue à la musique après une longue pause et la mort de son mari, Fred « Sonic » Smith, son travail était parfois plus subtil et plus méditatif, comme sur Gone Again en 1996, mais le rock était toujours une partie ardente et vitale d’albums comme Gung Ho, nominé aux Grammy Awards en 2000, et Banga en 2012. Ses autres projets dans les années 2010 et 2020, comme son mémoire Just Kids, récompensé par le National Book Award, et son travail avec Soundwalk Collective sur des albums comme Peradam de 2020, ont prouvé que son expression était aussi illimitée que jamais.
Smith est née à Chicago le 30 décembre 1946. Ses parents déménagent à Philadelphie lorsqu’elle a trois ans, puis à Woodbury, dans le New Jersey, une ville voisine moins urbaine, lorsqu’elle a neuf ans. Quelque peu exclue au lycée, elle a trouvé son salut dans la poésie d’Arthur Rimbaud, les écrits des poètes Beat et la musique d’artistes soul et rock comme James Brown, les Rolling Stones, les Doors et surtout Bob Dylan. Elle a fréquenté le Glassboro State Teachers College, mais a abandonné ses études en raison d’une grossesse non planifiée. Elle donne le bébé en adoption et travaille sur une chaîne de montage dans une usine, ce qui lui permet d’économiser suffisamment d’argent pour déménager à New York en 1967. Elle travaille dans une librairie et rencontre l’étudiant en art et futur photographe Robert Mapplethorpe, qui devient son amant bien qu’il ait vécu la majeure partie de sa vie d’adulte en tant qu’homosexuel. En 1969, Smith se rend à Paris avec sa sœur et fait la manche dans la rue en tant qu’artiste de performance. À son retour, elle s’installe à l’hôtel Chelsea avec Mapplethorpe pendant une brève période, puis s’engage dans le théâtre underground.
Avec le dramaturge et partenaire Sam Shepard, elle est coauteur et covedette de la pièce quelque peu autobiographique Cowboy Mouth en 1971. À cette époque, elle travaille également sur sa poésie en tant que membre du St. Mark’s Poetry Project, et rencontre le guitariste Lenny Kaye, également employé d’un magasin de disques de Bleecker Street et critique de rock. Kaye avait écrit un essai sur le doo wop dans un magazine qui avait impressionné Smith, et les deux hommes ont découvert qu’ils partageaient un amour commun pour le rock &roll ancien et obscur. Lorsque Smith donne une lecture publique de poésie à l’église St. Mark en février 1971, elle invite Kaye à l’accompagner à la guitare électrique pour trois morceaux. Au cours des deux années suivantes, Smith continue de se produire dans des pièces de théâtre et des lectures de poésie ; elle écrit également pour Rolling Stone et Creem, publie deux volumes de ses poèmes et contribue aux paroles du groupe de métal à l’esprit littéraire Blue Öyster Cult.
Smith et Kaye se produisent à nouveau à la fin de 1973, et leur partenariat se développe pour devenir beaucoup plus régulier. L’année suivante, ils s’adjoignent les services du pianiste et claviériste Richard Sohl, et leurs spectacles deviennent des mélanges uniques de poésie influencée par les Beatles, de paroles improvisées avec un soutien musical tout aussi spontané, et de reprises de vieux succès du rock. Des concerts réguliers autour de New York cimentent leur réputation grandissante, et en juin 1974, avec Mapplethorpe payant pour le temps de studio, le groupe enregistre un single indépendant révolutionnaire, « Hey Joe » b/w « Piss Factory ». Le premier ajoutait un monologue sur Patty Hearst, tandis que le second racontait avec force détails le passage de Smith comme ouvrière à la chaîne, en incorporant des bribes de paroles des disques de rock dans lesquels elle trouvait du réconfort. Les deux chansons mettaient en vedette le guitariste de Television, Tom Verlaine, et avec le propre « Little Johnny Jewel » de Television, le single a contribué à donner le coup d’envoi de l’esthétique indépendante et bricolée qui reste la marque de fabrique du punk rock.
À la fin de 1974, Smith et son groupe donnent quelques concerts sur la côte ouest. À leur retour, ils ont ajouté le guitariste/bassiste Ivan Kral pour étoffer leur son, et ont rejoint Television dans le cadre de la nouvelle scène rock émergente au CBGB’s, un bar de plongée dans le Bowery. Leur passage de deux mois au début de 1975 met parfois en vedette le batteur Jay Dee Daugherty, qui devient un membre régulier, et attire l’attention du président d’Arista Records, Clive Davis, qui propose à Smith un contrat d’enregistrement. Elle entre en studio avec l’ancien membre de Velvet Underground, John Cale, comme producteur, et sort fin 1975 son premier album, Horses, qui est essentiellement le premier album art-punk. Accueilli avec rapidité par la plupart des critiques, Horses propose des reprises peu orthodoxes de morceaux de party rock comme « Gloria » et « Land of 1000 Dances » (Smith ouvre la première avec la déclaration « Jésus est mort pour les péchés de quelqu’un, mais pas les miens »), ainsi qu’un mélange de chansons originales et de longs morceaux de spoken word improvisés ; il se vend suffisamment bien pour entrer dans le Top 50.
La suite de 1976, Radio Ethiopia, était créditée au Patti Smith Group, et plaçait certaines des chansons rock les plus directes de Smith ( » Ask the Angels « , » Pumping « ) directement à côté de certaines de ses pièces les plus expérimentales et de forme libre (la chanson titre). Au début de l’année 1977, Smith se produit à Tampa, en Floride, lorsqu’elle se jette de la scène en tournoyant ; elle se casse deux vertèbres du cou et est obligée de prendre un congé pour récupérer. Pendant cette période, elle écrit un livre de poésie intitulé Babel. Elle revient à l’enregistrement en 1978 avec Easter, un clin d’œil plus accessible à la radio album rock, qui comprend sa collaboration d’écriture avec Bruce Springsteen, « Because the Night ». La ballade se hisse à la 13e place des charts pop et envoie Easter dans le Top 20.
Le son de Smith devient de plus en plus poli sur Wave de 1979, grâce notamment au nouveau producteur Todd Rundgren. Deux des titres de l’album, « Dancing Barefoot » et « Frederick », sont dédiés au guitariste du MC5/Sonic’s Rendezvous Band, Fred « Sonic » Smith, et le couple se marie en 1980. Elle s’est retirée pour mener une vie domestique près de Détroit, élevant deux enfants avec son mari. En 1988, Smith réapparaît avec Dream of Life, sur lequel Fred a coécrit tous les morceaux et joue également de la guitare, avec le soutien des membres du Smith Group, Sohl et Daugherty. Après sa sortie, Smith disparaît à nouveau de la musique mais continue à écrire, terminant un recueil de poésie intitulé Woolgathering (entre autres projets), et donne des lectures occasionnelles.
Alors que les années 80 deviennent les années 90, Smith perd certains de ses proches. Mapplethorpe, ami de longue date et photographe de pochettes d’albums, meurt en 1989, suivi un an plus tard par le pianiste Richard Sohl. À la fin de l’année 1994, son mari et son frère Todd meurent tous deux d’une insuffisance cardiaque à un mois d’intervalle. Smith revient à la scène comme moyen de thérapie et reforme le Patti Smith Group — avec Kaye, Daugherty et le nouveau bassiste Tony Shanahan — pour quelques tournées à petite échelle, dont une excursion en décembre 1995 avec Bob Dylan que Michael Stipe de R.E.M. a documentée dans le livre Two Times Intro.
L’année suivante, Smith retourne s’installer à New York. Elle et le groupe se dirigent alors vers le studio pour enregistrer Gone Again, qui comprend un nouveau second guitariste en la personne d’Oliver Ray et des invités de Tom Verlaine, John Cale et Jeff Buckley. Gone Again adopte un ton plus fort et plus optimiste que prévu, et est bien accueilli par de nombreuses critiques. Cette année-là, Smith apparaît également sur « E-Bow the Letter » de R.E.M.’s New Adventures in Hi-Fi, et publie The Coral Sea, un livre de poésie inspiré par Mapplethorpe. Dans la foulée de Gone Again, Peace and Noise paraît en 1997 et obtient une nomination aux Grammy Awards pour le titre » 1959 » ; beaucoup plus sombre que son prédécesseur, il prend en compte la mort de deux autres inspirateurs de Smith, Allen Ginsberg et William S. Burroughs. Smith revient en 2000 avec Gung Ho, l’album le plus agressif et socialement conscient de son retour ; la chanson « Glitter in Their Eyes » lui vaut une deuxième nomination aux Grammy Awards.
Smith et Arista se séparent en 2002, le label publiant Land (1975-2002), une compilation double-disque de hits et de raretés, en guise de conclusion. Son premier album pour Columbia, Trampin’, est paru en 2004 et comprenait des chansons sur la perte de sa mère. L’année suivante, Smith a célébré le 30e anniversaire de la sortie de Horses en donnant la première représentation live de l’album dans son intégralité au Meltdown Festival de Londres, dont elle était la commissaire. Arista a également réédité l’album dans une édition de luxe de deux CD, 30th Anniversary Legacy Edition. Toujours en 2005, le ministère français de la Culture nomme Smith Commandeur de l’Ordre des Arts et des Lettres. L’année suivante, elle a participé au dernier concert du CBGB. Le 12 mars 2007, Smith est intronisée au Rock & Roll Hall of Fame aux côtés de Van Halen, des Ronettes, de Grandmaster Flash & the Furious Five, et de R.E.M. Elle sort la même année un album de reprises typiquement éclectique, Twelve. En 2008, elle a publié The Coral Sea sous la forme d’un album live associant des lectures du livre à la musique de Kevin Shields, et a fait l’objet du documentaire acclamé de Stephen Sebring, Patti Smith : Dream of Life.
ont remporté le National Book Award for Non-Fiction pour cette année-là. En 2011, Sony Legacy a publié une compilation d’un seul disque couvrant l’ensemble de sa carrière, Outside Society, comprenant des enregistrements de ses catalogues Arista et Columbia. Juste après la sortie de l’enregistrement, Smith, avec le Kronos Quartet, a remporté le prestigieux Polar Prize de Suède pour avoir « consacré sa vie à l’art sous toutes ses formes ». Smith a également contribué à une gravure originale de 12″ x 12″ et à une piste audio pour le coffret Legacy multi-artistes à édition ultra-limitée 15 Minutes : Hommage à Andy Warhol. Cette année-là, elle a également exposé sa première collection de photographies, Camera Solo, au Wadsworth Atheneum Museum of Art, et a contribué par ses chansons à l’hommage à Buddy Holly, Rave on Buddy Holly, et à la bande originale de The Hunger Games : Catching Fire. Smith a sorti Banga, son 11e album studio, en 2012. En plus de son groupe habituel, les invités comprenaient ses deux enfants, Jackson et Jessi, Tom Verlaine et Jack Petruzzelli. Après avoir rencontré Stephen Crasneanscki de Soundwalk Collective à Paris, elle est devenue une collaboratrice fréquente de ce groupe globe-trotter qui enregistre sur le terrain. Leur première collaboration est Killer Road, un hommage à Nico qui relate ses derniers jours à Ibiza. Mettant en vedette les sons de l’île ainsi que la poésie et les voix de Smith et de sa fille Jesse, Killer Road a été mis en scène à New York et à Berlin en 2014 et est sorti sous la forme d’un album combinant enregistrements live et studio deux ans plus tard.
En 2015, Smith, ses enfants et son groupe ont enregistré « Aqua Teen Dream » pour le final de la série du dessin animé d’Adult Swim Aqua Teen Hunger Force, l’une de ses émissions préférées. Parmi ses autres projets, Smith est apparue en 2017 dans le documentaire Song to Song de Terrence Malick, tandis que le film concert/documentaire Horses : Patti Smith and Her Band est apparu en 2018. L’année suivante, elle s’est réunie avec Soundwalk Collective pour The Perfect Vision, une trilogie d’albums sur les poètes français. Le premier est The Peyote Dance, en mai, une œuvre inspirée par le séjour d’Antonin Artaud chez les Rarámuri, un peuple indigène de la Sierra Tarahumara au Mexique. En novembre de la même année, Mummer Love a également fait appel à Philip Glass et Mulatu Astatke pour explorer le voyage spirituel d’Arthur Rimbaud à Harar, en Éthiopie. Le dernier volume du projet, Peradam, sorti en septembre 2020, s’inspire du voyage métaphysique du roman de René Daumal, Mount Analogue. Outre les poèmes et les vocalises de Smith, il comprenait des contributions de Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal et Anoushka Shankar, ainsi que des enregistrements de terrain captés dans l’Himalaya et dans les villes indiennes de Rishikesh et Varanasi.