Punkrockens poet laureat Patti Smith hører til blandt de mest ambitiøse, ukonventionelle og udfordrende rockere & gennem tiderne. Da hun kom frem i 70’erne, blev Smiths musik hyldet som den mest spændende fusion af rock og poesi siden Bob Dylans storhedstid. Med sin androgyne, visuelle præsentation, der afspejlede hendes uhøjtidelige intellektuelle og kompromisløse sangskrivning, fulgte Smith sin muse, hvor end den førte hende hen, fra strukturerede rocksange til eksperimenter i fri form. Hendes mest avantgardistiske udgivelser, såsom Horses fra 1975 og Radio Ethiopia året efter, lånte improvisation og samspil fra free jazzen, men forblev solidt forankret i den oprindelige treakkorderede rock & roll. Hun var en fast gæst på CBGB’s i New York-punkens tidlige dage, og hendes kunstneriske og rå musikalitet havde en stor indflydelse på bevægelsen blandt både samtidige og tilhængere. Uanset hvor grænseoverskridende hendes musik kunne være, scorede Smith alligevel et hit med Bruce Springsteen-samarbejdet “Because the Night” fra 1978’s Easter, der ligesom 1979’s Wave bød på en lidt mere poleret version af hendes lyd. Da hun vendte tilbage til musikken efter en længere pause og efter sin mands, Fred “Sonic” Smiths, død, var hendes arbejde til tider mere subtilt og meditativt, som på Gone Again fra 1996, men rock var stadig en brændende, vital del af album som det Grammy-nominerede Gung Ho fra 2000 og Banga fra 2012. Hendes andre projekter i 2010’erne og 2020’erne, såsom hendes National Book Award-vindende erindringsbog Just Kids og hendes arbejde med Soundwalk Collective på album som 2020’s Peradam, viste, at hendes udtryk var lige så grænseløst som altid.
Smith blev født i Chicago den 30. december 1946. Hendes forældre flyttede til Philadelphia, da hun var tre år gammel, og derefter til den nærliggende, mindre urbane by Woodbury, New Jersey, da hun var ni år gammel. Hun var lidt af en udstødt i gymnasiet, men fandt frelse i Arthur Rimbauds poesi, Beat-poeternes skrifter og musikken fra soul- og rockkunstnere som James Brown, Rolling Stones, The Doors og især Bob Dylan. Hun gik på Glassboro State Teachers College, men droppede ud på grund af en uplanlagt graviditet. Hun afgav barnet til adoption og tog et job på et samlebånd på en fabrik, hvorved hun sparede penge nok til at flytte til New York City i 1967. Hun arbejdede i en boghandel og mødte den kunststuderende/kommende fotograf Robert Mapplethorpe, som blev hendes elsker til trods for, at han det meste af sit voksne liv levede som homoseksuel. I 1969 rejste Smith til Paris med sin søster, hvor hun gik rundt på gaden som performancekunstner. Efter sin hjemkomst flyttede hun ind på Chelsea Hotel med Mapplethorpe i en kort periode, hvorefter hun blev involveret i undergrundsteater.
Sammen med dramatiker og partner Sam Shepard var hun medforfatter til og medspiller i det noget selvbiografiske stykke Cowboy Mouth i 1971. I denne periode arbejdede hun også på sin poesi som medlem af St. Mark’s Poetry Project og mødte guitaristen Lenny Kaye, som også var pladehandler i Bleecker Street og rockkritiker. Kaye havde skrevet et essay om doo wop i et tidsskrift, som imponerede Smith, og de to fandt ud af, at de delte deres kærlighed til tidlig og ukendt rock & roll. Da Smith holdt en offentlig oplæsning af digte i St. Mark’s Church i februar 1971, inviterede hun Kaye til at ledsage hende på elektrisk guitar i tre stykker. I løbet af de næste to år fortsatte Smith med at optræde i teaterstykker og ved poesioplæsninger; hun skrev også for Rolling Stone og Creem, udgav to bind med sine digte og bidrog med tekster til det litterært indstillede metalband Blue Öyster Cult.
Smith og Kaye optrådte igen i slutningen af 1973, og deres partnerskab voksede til en langt mere regelmæssig begivenhed. Året efter tilføjede de pianist/keyboardist Richard Sohl, og deres optrædener udviklede sig til en unik blanding af Beat-influeret poesi, improviseret spoken word med lige så spontan musikalsk opbakning og covernumre af rock & roll oldies. Regelmæssige koncerter rundt omkring i New York cementerede deres voksende ry, og i juni 1974, hvor Mapplethorpe betalte for studietiden, indspillede bandet en banebrydende uafhængig single, “Hey Joe” b/w “Piss Factory”. Førstnævnte tilføjede en monolog om Patty Hearst, mens sidstnævnte detaljeret fortalte om Smiths tid som samlebåndsarbejder og indarbejdede tekststykker fra de rockplader, som hun fandt trøst i. Begge sange var med Television-guitaristen Tom Verlaine, og sammen med Television’s egen “Little Johnny Jewel” var singlen med til at kickstarte den uafhængige, D.I.Y.-æstetik, der stadig er punkrockens kendetegn.
I slutningen af 1974 spillede Smith og hendes band et par koncerter på vestkysten. Da de vendte tilbage, tilføjede de guitarist/bassist Ivan Kral for at udbygge deres lyd og sluttede sig til Television som en del af den nye rockscene, der var ved at opstå på CBGB’s, en dykbar i Bowery. I deres to måneder lange stand i begyndelsen af 1975 var trommeslageren Jay Dee Daugherty sommetider med, som blev et fast medlem, og de tiltrak sig opmærksomhed fra Arista Records’ præsident Clive Davis, som tilbød Smith en pladekontrakt. Hun gik i studiet med det tidligere Velvet Underground-medlem John Cale som producer, og i slutningen af 1975 udgav hun sit debutalbum Horses, som i bund og grund var det første art-punk-album. Horses blev modtaget med raseri af de fleste kritikere og bød på uortodokse covers af partyrocknumre som “Gloria” og “Land of 1000 Dances” (Smith åbnede førstnævnte med erklæringen “Jesus døde for nogens synder, men ikke mine”) samt en blanding af originale sange og lange, improvisationsdrevne spoken word-stykker; det solgte godt nok til at komme på Top 50.
Opfølgeren fra 1976, Radio Ethiopia, blev krediteret Patti Smith Group og placerede nogle af Smiths mest ligefremme rocksange (“Ask the Angels”, “Pumping “) direkte ved siden af nogle af hendes mest eksperimenterende, friformede stykker (titelnummeret). I begyndelsen af 1977 optrådte Smith i Tampa, Florida, da hun snurrede sig selv ned fra scenen; hun brækkede to nakkehvirvler og var tvunget til at tage en pause for at komme til hægterne. I den periode skrev hun en digtsamling med titlen Babel. Hun vendte tilbage til pladeindspilning i 1978 med Easter, et mere tilgængeligt nik i retning af albumrockradio, som indeholdt hendes forfatterskabssamarbejde med Bruce Springsteen, “Because the Night”. Balladen steg til nummer 13 på poplisterne og sendte Easter ind på Top 20.
Smiths lyd blev mere og mere poleret på 1979’s Wave, bl.a. takket være den nye producer Todd Rundgren. To af albummets numre, “Dancing Barefoot” og “Frederick”, blev dedikeret til MC5/Sonic’s Rendezvous Band-guitaristen Fred “Sonic” Smith, og parret blev gift i 1980. Hun trak sig tilbage til et husligt liv i nærheden af Detroit og opfostrede to børn sammen med sin mand. I 1988 dukkede Smith op igen med Dream of Life, hvor Fred var med til at skrive alt materialet og også spillede guitar, med støtte fra Smith Group-medlemmerne Sohl og Daugherty. Efter udgivelsen forsvandt Smith igen fra musikken, men fortsatte med at skrive, færdiggjorde en digtsamling med titlen Woolgathering (blandt andre projekter) og gav lejlighedsvis oplæsninger.
Da 80’erne blev til 90’erne, mistede Smith nogle af sine nærmeste. Den mangeårige ven og albumcover-fotograf Mapplethorpe døde i 1989, og et år senere fulgte pianisten Richard Sohl. I slutningen af 1994 døde både hendes mand og hendes bror Todd af hjertesvigt inden for en måned efter hinanden. Smith vendte tilbage til at optræde som et middel til terapi og gendannede Patti Smith Group – med Kaye, Daugherty og den nye bassist Tony Shanahan – til et par mindre turnéer, herunder en turne i december 1995 med Bob Dylan, som R.E.M.s Michael Stipe dokumenterede i bogen Two Times Intro.
Året efter flyttede Smith tilbage til New York. Hun og gruppen gik derefter ind i studiet for at indspille Gone Again, som havde en ny anden guitarist i Oliver Ray og gæsteoptrædener af Tom Verlaine, John Cale og Jeff Buckley. Gone Again havde en stærkere og mere optimistisk tone, end man kunne have forventet, og blev godt modtaget af mange kritikere. Samme år optrådte Smith også på “E-Bow the Letter” fra R.E.M.’s New Adventures in Hi-Fi, og udgav The Coral Sea, en bog med poesi inspireret af Mapplethorpe. I tæt forlængelse af Gone Again udkom Peace and Noise i 1997, som indbragte en Grammy-nominering for nummeret “1959”; den var meget mørkere end forgængeren og tog højde for to andre af Smiths inspirationskilder, Allen Ginsberg og William S. Burroughs, som døde. Smith vendte tilbage i 2000 med Gung Ho, det mest aggressivt klingende og socialt bevidste album i hendes comeback; sangen “Glitter in Their Eyes” indbragte hende endnu en Grammy-nominering.
Smith og Arista gik fra hinanden i 2002 og udgav Land (1975-2002), en dobbeltskive med hits og sjældenheder, som en afslutning. Hendes første album for Columbia, Trampin’, udkom i 2004 og indeholdt sange om tabet af hendes mor. Året efter fejrede Smith 30-årsdagen for Horses’ udgivelse med den første liveopførelse af albummet i sin helhed på Londons Meltdown Festival, som hun var kurator for. Arista genudgav også albummet i en deluxe 30th Anniversary Legacy Edition med to cd’er til 30 års jubilæum. I 2005 udnævnte det franske kulturministerium Smith til kommandør af Ordre des Arts et des Lettres. Året efter optrådte hun ved CBGB’s sidste koncert. Den 12. marts 2007 blev Smith optaget i Rock & Roll Hall of Fame sammen med Van Halen, Ronettes, Grandmaster Flash & the Furious Five og R.E.M. Samme år udgav hun et album med typisk eklektiske covers, Twelve. I 2008 udgav hun The Coral Sea som et livealbum, der kombinerer oplæsninger fra bogen med musik af Kevin Shields, og hun var genstand for Stephen Sebrings anerkendte dokumentarfilm Patti Smith: Dream of Life.
Smiths kreative stime fortsatte i løbet af 2010’erne. Hendes erindringsbog fra 2010 om sit liv med Mapplethorpe, Just Kids,
vandt National Book Award for Non-Fiction det år. I 2011 udgav Sony Legacy en kompilation på en enkelt disk, der dækker hele karrieren, Outside Society, med optagelser fra hendes Arista- og Columbia-kataloger. Lige efter udgivelsen af optagelsen vandt Smith sammen med Kronos Quartet Sveriges prestigefyldte Polarpris for at “hellige sit liv til kunst i alle dens former”. Smith bidrog også med både et 12″ x 12″ originaltryk og et lydspor til Legacy-bokssættet 15 Minutes med flere kunstnere, som er udsendt i en ultrabegrænset udgave: Homage to Andy Warhol. Samme år udstillede hun også sin første samling af fotografier, Camera Solo, på Wadsworth Atheneum Museum of Art, og bidrog med sange til Buddy Holly-hyldesten Rave on Buddy Holly og soundtracket til The Hunger Games: Catching Fire. Smith udgav Banga, hendes 11. studiealbum, i 2012. Sammen med sit faste band var gæsterne bl.a. hendes to børn, Jackson og Jessi, Tom Verlaine og Jack Petruzzelli. Efter at have mødt Stephen Crasneanscki fra Soundwalk Collective i Paris blev hun en hyppig samarbejdspartner med den feltoptagende, verdensomspændende gruppe. Deres første samarbejde var Killer Road, en hyldest til Nico, der beskriver hendes sidste dage på Ibiza. Killer Road, der indeholder lyden fra øen samt poesi og sang af Smith og hendes datter Jesse, blev opført i New York og Berlin i 2014 og udgivet som et album, der kombinerede live- og studieoptagelser to år senere.
I 2015 indspillede Smith, hendes børn og hendes band “Aqua Teen Dream” til seriefinalen af Adult Swim-tegnefilmen Aqua Teen Hunger Force, som er en af hendes yndlingsserier. Blandt hendes andre projekter optrådte Smith i Terrence Malicks dokumentarfilm Song to Song fra 2017, mens koncert/dokumentarfilmen Horses: Patti Smith and Her Band udkom i 2018. Året efter genforenede hun sig med Soundwalk Collective i forbindelse med The Perfect Vision, en trilogi af album om franske digtere. Først udkom i maj samme år The Peyote Dance, et værk inspireret af Antonin Artauds tid hos Rarámuri, et indfødt folk i Sierra Tarahumara-regionen i Mexico. I november månedens Mummer Love medvirkede også Philip Glass og Mulatu Astatke, da det udforskede Arthur Rimbauds spirituelle rejse til Harar i Etiopien. Projektets sidste bind, Peradam fra september 2020, var inspireret af den metafysiske rejse i René Daumals roman Mount Analogue. Ud over Smiths digte og vokaliseringer indeholdt den bidrag fra Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal og Anoushka Shankar samt feltoptagelser, der blev optaget i Himalaya og de indiske byer Rishikesh og Varanasi.