”Kom in Reptile Mike”, hörde jag knastret i radion. Jag är en av 834 946 Mikes som arbetar på Turtle Back Zoo i West Orange, New Jersey. Så över radion svarar jag på Reptile Mike. Jag har kallats mycket värre.
”Gopher Mike”, sa jag och fnissade för mig själv.
”Vi behöver ett reptil-ID på giraffbyggarbetsplatsen.”
”Kommer strax.” Jag stapplade dit och förberedde mig på att se en strumpebandsorm med huvudet flera meter bort, bara för att berätta för spadeoperatören att det faktiskt inte var en cobra-conda som försökte bita honom i gnarren, utan en harmlös skogsvän som nu är död. Jag har varit med om alldeles för många ”döda först, skryt om att du gjorde något fantastiskt” typ av ormidentifieringar för att förvänta mig något annat längre. Jag blev positivt överraskad den här gången.
mike wines
Ringneck-slangägg och en penny som referens.
En ny giraffutställning håller på att byggas och under det inledande bygget var man tvungen att ta bort en stödmur av cinderblock. De monstruösa jordfräsningsmaskinerna hade alla stannat och flera killar i hjälmar var samlade runt den halvt rivna muren. Arbetarna tog ner den tegelsten för tegelsten tills en av dem upptäckte en kupa med mystiska ägg inuti ett av blocken. Kanske var det den varma julieftermiddagen som fick killen att ta en paus, eller så var han bara nyfiken, eller så var han kanske en trevlig kille som oroade sig för de små embryonens välbefinnande. Vad det än var, i stället för att kasta bort äggen, krossa dem med en pinne eller helt enkelt ignorera dem, så flaggade den omtänksamme byggnadsarbetaren till närmaste djurparksskötare.
Jag armbågade mig fram genom folkmassan för att hitta ett gäng ägg i gelébönestorlek som låg prydligt i sprickan på ett bestialiskt askakloss. Jag måste erkänna att jag inte visste vad de var. Fast baserat på de lokala arterna listade jag ut det efter några minuter men höll mysteriet vid liv för skojs skull. Jag ska förklara det senare.
mike wines
En kläckt ringhalsorm.
Först var jag tvungen att räkna ut hur jag skulle ruva äggen. Det fanns inget sätt att på ett säkert sätt ta bort dem från blocket. Embryona i reptilägg fastnar på skalets ovansida strax efter att de lagts och måste stanna i samma position tills de kläcks. Så jag var tvungen att lämna äggen i blocket. Det här var inget vanligt block heller. Det var enormt och konstigt format. Det krävdes minst två stora djurskötare (eller en normalstor byggnadsarbetare) för att flytta det. Jag var tvungen att ta det till reptilbyggnaden (till ett rum med karantän för att inte sprida några bakterier till samlingen). Sedan var jag tvungen att ruva hela askablocket. Det skulle krävas en rejäl redneck-teknik.
mike wines
Ringnäcksormens ägg hittades fastsatta på det här askablocket.
Blocket skulle inte få plats i min tråkiga kycklingäggsinkubator av styrofoam. Det skulle inte ens få plats i en överdimensionerad kylbox. Jag var tvungen att hålla det varmt (cirka 85 grader F) och fuktigt. Jag hittade ett stort gummibadkar som används av några av de stora däggdjuren. Det var tillverkat av återvunna däck och höll vatten fint. Blocket passade perfekt i botten. Jag tog en värmekudde och placerade den under, tillsatte ungefär en tum vatten i botten och täckte det hela med en genomskinlig sopsäck. Efter ett par timmar kunde jag justera temperaturen genom att justera mängden värmekudde som rörde vid badkarets botten. Rummet höll en ganska konstant temperatur så ringkubatorn (varumärke nu, förklaring senare) fungerade bra. Jag täckte de exponerade äggen med maskjord och lät det koka i flera veckor.
Under den tiden lät jag mysteriet ruttna. Det var så många människor som kom fram till mig varje dag och frågade vad äggen var och när de kläcktes. De fick alla olika svar, några är jag ganska stolt över. När dagarna gick hörde jag vad svaren förvandlades till. Vissa kom på att jag skojade med dem. Andra, särskilt docenterna, trodde på nästan vad som helst.
Om du aldrig har pratat med en docent på din lokala djurpark missar du några av de bästa människorna som finns. Docenterna är frivilliga. De har lite extra tid och vill ägna den åt att utbilda människor om djuren. De gör det inte för att få lön eller erkännande eller ens för att fylla på sitt CV, utan bara för glädjen att hjälpa till. De är generösa och tillitsfulla människor. Tack och lov är de också mycket förlåtande, för förutom alla fantastiska egenskaper är de också roliga att bråka med. Ofta har jag upptäckt att om man följer upp ett löjligt svar med en löjlig förklaring så ifrågasätter många människor det inte alls. Här är några av de svar jag gav på frågan ”Vad är det för slags ägg?”. Alla svar jag gav var fel. Några av dem var så felaktiga att jag bara ville se vad jag kunde komma undan med. SÅ MYCKET SPATTIGT!
Bomullsmunkar (som faktiskt föder levande och som inte bor i New Jersey)
Hump Backed Skink (De visste vad skinks var, bara inte den uppfunna arten.)
Nordamerikansk bandad vattencobra (Helt påhittad, men om man lägger till ”nordamerikansk” framför ett namn så tror folk av någon anledning på en.)
Sarlacc (Googla den bara.)
Vänsterhänt nordamerikansk bandad vattencobra (Jag förtjänar Tony Award för den. Jag förklarade att de bara går till vänster på grund av att de har en böjd tunga i stället för gaffelformad. Det här var på något sätt begripligt för en särskilt snäll docent.)
Nordamerikansk Tuatara Nymph (Ingen aning om vad det är, det lät bara bra.)
Hoop Snake (Det här är en legendarisk varelse som sägs bita i sin egen svans och rulla nerför en kulle i form av en ring. Jag erbjöd en gång en kille 10 000 dollar för att han skulle ge mig den ringorm han svor på att han hade i sin trädgård. Otroligt nog såg jag honom aldrig mer).
Skorpionsköldpadda (De lägger sina ägg med en skorpionliknande svans i marken.)
Compsognathus (Långt utdöd liten dinosaurie.)
Nordamerikansk vänsterhänt skorpionsköldpadda (Jag blev fångad. Men den trevliga damen lät mig förklara att de bara lägger ägg på vänster sida på grund av en böjd äggstång istället för en gaffelformad. Ser du vad jag menar med att docenterna är underbara människor? Hon lät mig bara fortsätta och blinkade sedan medvetet åt mig när jag var klar.)
Äntligen började äggen kläckas! Undrar du fortfarande vad den mystiska reptilen är? Diadophis punctatus (ringnäcksormen)! Jag måste säga att de var en av de mer bedårande ormar som jag någonsin sett pippa ur ägget. Ringnäcksormar kan lägga upp till tolv ägg och är kända för att ha gemensamma kullar. Det hade jag aldrig hört talas om förrän jag gjorde lite efterforskningar.
mike wines
Ringnäcksormar blir inte särskilt stora.
Ormarna är gråa i färgen med en ljusorange mage och en högljudd gulorange ring runt halsen. De äter mest maskar och ibland små salamandrar, sniglar och ibland andra små ormar och ödlor. Vuxna människor når en storlek på 10 till 15 tum. De är en vanlig, men spektakulär orm som finns i stora delar av Nordamerika. Om du gör mycket fältarbete har du förmodligen stött på flera av dessa små killar under stockar, stenar eller i fuktig lövbädd.
Varje ett av de nio äggen kläcktes. Det bästa är att ingen av de människor jag brydde mig när de såg hur spektakulära de faktiska djuren som kom ut ur äggen var. De var också glada över det lyckliga slutet. Efter att ha visat upp de små sötnosarna under en dag släppte jag tillbaka dem i New Jerseys vildmark, förhoppningsvis kommer de att leva långa, lyckliga liv, krypande till vänster.
Michael P. Wines är författare, träarbetare och herpetolog med fokus på östra indigosniglar (Drymarchon couperi). Han är på väg att inleda en karriär som djurskötare på Turtle Back Zoo i West Orange, New Jersey. Om du gillar hans skrivande har hans första barnroman, Stupid Alabama, publicerats av Ardent Writer Press och han vill desperat att du ska köpa den. Den finns på Amazon.com.