„Melde dich Reptile Mike“, hörte ich über das Funkgerät knistern. Ich bin einer von 834.946 Mikes, die im Turtle Back Zoo in West Orange, New Jersey, arbeiten. Im Radio höre ich also auf den Namen Reptile Mike. Man hat mich schon viel schlimmer genannt.
„Gopher Mike“, sagte ich und kicherte vor mich hin.
„Wir brauchen einen Reptilienausweis für die Giraffenbaustelle.“
„Bin gleich da.“ Ich stapfte hinüber und bereitete mich darauf vor, eine Strumpfbandnatter zu sehen, deren Kopf mehrere Meter entfernt war, nur um dem Schaufelbetreiber zu sagen, dass es sich tatsächlich nicht um eine Kobra-Konda handelte, die versuchte, ihn in den Zwerg zu beißen, sondern um einen harmlosen Waldfreund, der jetzt tot war. Ich habe schon viel zu viele Schlangenidentifizierungen nach dem Motto „zuerst töten, dann damit prahlen, dass man etwas Tolles gemacht hat“ erlebt, als dass ich noch etwas anderes erwartet hätte. Diesmal war ich angenehm überrascht.
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Ringelnatter-Ei und ein Penny als Referenz.
Eine neue Giraffenausstellung wird gebaut und während der ersten Bauarbeiten musste eine Stützmauer aus Ziegelsteinen entfernt werden. Die riesigen Erdbewegungsmaschinen standen still, und mehrere Männer mit Schutzhelmen waren um die halb abgerissene Mauer versammelt. Die Arbeiter bauten sie Stein für Stein ab, bis einer von ihnen ein Gelege mit mysteriösen Eiern in einem der Blöcke entdeckte. Vielleicht war es der heiße Julinachmittag, der den Mann dazu veranlasste, eine Pause einzulegen, oder vielleicht war er einfach nur neugierig, oder ich wage zu behaupten, dass er ein netter Kerl war, der sich um das Wohlergehen der kleinen Embryos sorgte. Was auch immer es war, anstatt die Eier wegzuwerfen, sie mit einem Stock zu zerquetschen oder sie einfach zu ignorieren, winkte der aufmerksame Bauarbeiter den nächsten Zoowärter herbei.
Ich bahnte mir einen Weg durch die Menge und fand einen Haufen Eier in Gummibärchengröße, die ordentlich in der Ritze eines riesigen Betonblocks lagen. Ich muss zugeben, dass ich nicht wusste, was sie waren. Obwohl ich es anhand der lokalen Arten nach ein paar Minuten herausfand, blieb das Rätsel zum Spaß bestehen. Das erkläre ich später.
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Eine geschlüpfte Ringelnatter.
Zuerst musste ich herausfinden, wie ich die Eier ausbrüten konnte. Es gab keine Möglichkeit, sie sicher aus dem Block zu entfernen. Die Embryonen von Reptilieneiern kleben kurz nach dem Legen an der Oberseite der Schale und müssen bis zum Schlüpfen in der gleichen Position bleiben. Also musste ich die Eier in dem Block lassen. Dies war auch kein normaler Block. Er war riesig und seltsam geformt. Man brauchte mindestens zwei große Zoowärter (oder einen normalen Bauarbeiter), um ihn zu bewegen. Ich musste ihn in das Reptiliengebäude bringen (in einen Quarantäneraum, um keine Läuse auf die Sammlung zu übertragen). Dann musste ich den gesamten Schlackenblock ausbrüten. Das würde einige ernsthafte Hinterwäldler-Ingenieure erfordern.
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Die Ringelnatter-Eier wurden an diesem Ascheblock befestigt gefunden.
Der Block würde nicht in meinen traurigen Styropor-Hühnereier-Brutkasten passen. Er passte nicht einmal in eine übergroße Kühlbox. Ich musste ihn heiß (etwa 85 Grad F) und feucht halten. Ich fand eine riesige Gummiwanne, die von einigen der großen Säugetiere benutzt wurde. Sie war aus recycelten Autoreifen hergestellt und hielt das Wasser gut fest. Der Block passte perfekt in den Boden. Ich nahm ein Heizkissen und legte es darunter, füllte etwa einen Zentimeter Wasser auf den Boden und deckte das Ganze mit einer durchsichtigen Mülltüte ab. Nach ein paar Stunden konnte ich die Temperatur einstellen, indem ich die Menge des Heizkissens, die den Boden der Wanne berührte, veränderte. Der Raum hatte eine ziemlich konstante Temperatur, so dass der Ringkubator (Markenzeichen jetzt, Erklärung später) gut funktionierte. Ich bedeckte die freiliegenden Eier mit Wurmkot und ließ sie mehrere Wochen lang kochen.
Während dieser Zeit ließ ich das Geheimnis brodeln. Jeden Tag kamen so viele Leute zu mir und fragten, was die Eier seien und wann sie schlüpfen würden. Sie alle bekamen unterschiedliche Antworten, auf einige bin ich ziemlich stolz. Im Laufe der Tage hörte ich, wie sich die Antworten veränderten. Einige Leute haben herausgefunden, dass ich nur Spaß gemacht habe. Andere, vor allem die Dozenten, glaubten so ziemlich alles.
Wenn Sie noch nie mit einem Dozenten in Ihrem örtlichen Zoo gesprochen haben, verpassen Sie einige der besten Leute überhaupt. Dozenten sind Freiwillige. Sie haben etwas mehr Zeit und möchten sie damit verbringen, den Menschen etwas über die Tiere beizubringen. Sie tun dies nicht, um bezahlt zu werden, um Anerkennung zu bekommen oder um ihren Lebenslauf aufzubessern, sondern einfach aus Freude am Helfen. Sie sind großzügige und vertrauensvolle Menschen. Zum Glück sind sie auch sehr nachsichtig, denn abgesehen von all diesen großartigen Eigenschaften macht es auch Spaß, sich mit ihnen anzulegen. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass viele Menschen eine lächerliche Antwort gar nicht in Frage stellen, wenn man sie mit einer lächerlichen Erklärung ergänzt. Hier sind einige der Antworten, die ich auf die Frage „Was sind das für Eier?“ gegeben habe. Alle Antworten, die ich gegeben habe, waren falsch. Manche waren so falsch, dass ich einfach sehen wollte, womit ich durchkomme. SO VIEL SPASS!
Baumwollmäuler (die tatsächlich lebend gebären und nicht in New Jersey leben)
Hump Backed Skink (Sie wussten, was Skinke sind, nur nicht diese erfundene Art.)
Nordamerikanische Gebänderte Wasserkobra (Völlig erfunden, aber wenn man „Nordamerikanisch“ an den Namen anhängt, glauben einem die Leute aus irgendeinem Grund.)
Sarlacc (Einfach googeln.)
Linkshändige Nordamerikanische Gebänderte Wasserkobra (Dafür habe ich einen Tony Award verdient. Ich habe erklärt, dass sie nur nach links gehen, weil sie eine gebogene Zunge haben und keine gegabelte. Für eine besonders nette Dozentin machte das irgendwie Sinn.)
Nordamerikanische Tuatara-Nymphe (Keine Ahnung, was das ist, hörte sich einfach gut an.)
Reifenschlange (Das ist eine legendäre Kreatur, von der man sagt, dass sie sich in den Schwanz beißt und in Form eines Reifens einen Hügel hinunterrollt. Ich habe einmal einem Mann 10.000 Dollar geboten, damit er mir die Reifenschlange bringt, von der er schwor, dass er sie in seinem Garten hat. Erstaunlicherweise habe ich ihn nie wieder gesehen).
Skorpionschildkröte (Sie legen ihre Eier mit einem skorpionähnlichen Schwanz in den Boden.)
Compsognathus (Lang ausgestorbener kleiner Dinosaurier.)
Nordamerikanische Linkshänder-Skorpionschildkröte (Ich wurde gefangen. Aber die nette Dame ließ mich erklären, dass sie ihre Eier nur auf der linken Seite ablegen, weil sie einen gebogenen Stachel statt eines gegabelten haben. Sehen Sie, was ich damit meine, dass die Dozenten wunderbare Menschen sind? Sie ließ mich einfach weitermachen und zwinkerte mir wissend zu, als ich fertig war.)
Endlich begannen die Eier zu schlüpfen! Fragst du dich immer noch, was das geheimnisvolle Reptil ist? Diadophis punctatus (die Ringelnatter)! Ich muss sagen, dass sie zu den bezauberndsten Schlangen gehören, die ich je beim Schlüpfen aus dem Ei beobachtet habe. Ringelnattern können bis zu zwölf Eier legen und sind dafür bekannt, dass sie Gemeinschaftsgelege haben. Davon hatte ich noch nie gehört, bis ich ein wenig recherchiert habe.
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Ringneck-Schlangen werden nicht sehr groß.
Die Schlangen sind grau mit einem leuchtend orangefarbenen Bauch und einem knallgelben Ring um den Hals. Sie fressen hauptsächlich Würmer und manchmal kleine Salamander, Schnecken und gelegentlich andere kleine Schlangen und Eidechsen. Ausgewachsene Tiere erreichen eine Größe von 10 bis 15 Zoll. Sie ist eine häufige, aber spektakuläre Schlange, die in weiten Teilen Nordamerikas vorkommt. Wenn du viel in der Natur unterwegs bist, hast du wahrscheinlich schon einige dieser kleinen Kerlchen unter Baumstämmen, Steinen oder in feuchter Laubstreu gesehen.
Jedes der neun Eier ist geschlüpft. Das Beste daran ist, dass keiner der Leute, mit denen ich mich angelegt habe, etwas dagegen hatte, als sie sahen, wie spektakulär die Tiere waren, die aus den Eiern schlüpften. Sie freuten sich auch über das Happy End. Nachdem ich die kleinen süßen Viecher einen Tag lang vorgeführt hatte, entließ ich sie zurück in die Wildnis von New Jersey, wo sie hoffentlich ein langes, glückliches Leben führen und nach links krabbeln werden.
Michael P. Wines ist ein Autor, Holzarbeiter und Herpetologe, der sich auf Östliche Indigonattern (Drymarchon couperi) spezialisiert hat. Er steht kurz davor, eine Karriere als Tierpfleger im Turtle Back Zoo in West Orange, New Jersey, zu beginnen. Wenn Ihnen sein Schreiben gefällt, sein erster Kinderroman, Stupid Alabama, wurde von Ardent Writer Press veröffentlicht und er möchte unbedingt, dass Sie ihn kaufen. Es kann auf Amazon.com gefunden werden.