“Kom binnen Reptiel Mike,” hoorde ik over de radio knetteren. Ik ben een van de 834.946 Mikes die werken in de Turtle Back Zoo in West Orange, New Jersey. Dus via de radio geef ik antwoord aan Reptiel Mike. Ik ben wel eens slechter genoemd. “Gopher Mike,” zei ik, in mezelf giechelend. “We hebben een reptielen-ID nodig bij de giraffenbouwplaats.”
“Ik kom er zo aan.” Ik sjokte erheen en bereidde me voor op een kousenbandslang waarvan de kop een paar meter verwijderd was, om de shovelmachinist te vertellen dat het geen cobra-conda was die hem in zijn knuisten probeerde te bijten, maar een ongevaarlijke bosvriend die nu dood is. Ik heb al veel te veel slangen gezien van het type “eerst doden, dan opscheppen dat je iets geweldigs gedaan hebt” om nog veel anders te verwachten. Deze keer was ik aangenaam verrast.
mike wines
Halsslang-ei en een cent ter referentie.
Er wordt een nieuwe giraffetentoonstelling gebouwd en tijdens de eerste bouwwerkzaamheden moest een muur van sintelblokken worden verwijderd. De monsterlijke grondverzetmachines waren allemaal gestopt en een aantal mannen met helmen stonden rond de half afgebroken muur. De arbeiders haalden het neer, steen voor steen, tot een van hen een stel mysterieuze eieren opmerkte in een van de blokken. Misschien was het de hete julimiddag die de man ertoe aanzette een pauze in te lassen, of misschien was hij gewoon nieuwsgierig, of durf ik te zeggen, misschien was hij gewoon een aardige vent die bezorgd was om het welzijn van de kleine embryo’s. Wat het ook was, in plaats van de eieren weg te gooien, ze te pletten met een stok of ze gewoon te negeren, waarschuwde de attente bouwvakker de dichtstbijzijnde verzorger van de dierentuin.
Ik wurmde me met mijn ellebogen door de menigte om een stel eieren ter grootte van een jellybean te vinden, keurig gelegd in de spleet van een beestachtig sintelblok. Ik moet toegeven dat ik niet wist wat het waren. Maar aan de hand van de plaatselijke soorten wist ik het na een paar minuten, maar ik hield het mysterie voor de lol in stand. Dat leg ik later wel uit.
mike wines
Een uitgekomen ringhalsslang.
Eerst moest ik uitzoeken hoe ik de eieren kon uitbroeden. Er was geen manier om ze veilig uit het blok te halen. De embryo’s van reptieleneieren kleven aan de bovenkant van de schaal kort nadat ze gelegd zijn en moeten in dezelfde positie blijven tot ze uitkomen. Dus moest ik de eieren in het blok laten. Dit was ook geen gewoon blok. Het was enorm en vreemd gevormd. Er waren minstens twee grote dierenverzorgers (of een gewone bouwvakker) nodig om het te verplaatsen. Ik moest het naar het reptielengebouw brengen (in een quarantaine kamer om geen beestjes naar de collectie te verspreiden). Daarna moest ik het hele blok uitbroeden. Daar was wel wat redneck engineering voor nodig.
mike wines
De eieren van de ringslang zaten vast aan dit sintelblok.
Het blok zou niet in mijn zielige piepschuimen kippeneieren broedmachine passen. Het paste zelfs niet in een te grote koelbox. Ik moest het warm (ongeveer 85 graden F) en vochtig houden. Ik vond een grote rubberen kuip die door sommige grote zoogdieren werd gebruikt. Hij was gemaakt van gerecycleerde autobanden en hield het water goed vast. Het blok paste perfect in de bodem. Ik nam een warmtekussen en legde het eronder, deed ongeveer een centimeter water op de bodem en bedekte het geheel met een doorzichtige vuilniszak. Na een paar uur kon ik de temperatuur regelen door de hoeveelheid verwarmingskussen aan te passen die de bodem van de kuip raakte. De kamer bleef een vrij constante temperatuur zodat de ring-cubator (handelsmerk nu, uitleg later) goed werkte. Ik bedekte de blootgelegde eieren met wormenvuil en liet het een aantal weken koken.
Tijdens die tijd liet ik het mysterie broeien. Er waren zoveel mensen die elke dag naar me toe kwamen en vroegen wat de eieren waren en wanneer ze uitkwamen. Ze kregen allemaal verschillende antwoorden, op sommige ben ik best trots. Naarmate de dagen verstreken, hoorde ik hoe de antwoorden veranderden. Sommige mensen hadden door dat ik een beetje aan het klooien was. Anderen, vooral de docenten, geloofden alles.
Als je nog nooit met een docent van je dierentuin hebt gepraat, mis je een paar van de beste mensen die er zijn. Docenten zijn vrijwilligers. Ze hebben wat extra tijd en willen die besteden aan het voorlichten van mensen over de dieren. Ze doen het niet voor loon of erkenning of zelfs om hun cv op te vullen, maar gewoon voor het plezier van het helpen. Het zijn vrijgevige en vertrouwensvolle mensen. Gelukkig zijn ze ook erg vergevingsgezind, want alle goede eigenschappen terzijde, ze zijn ook leuk om mee te spelen. Vaak heb ik gemerkt dat als je een belachelijk antwoord met een belachelijke uitleg opvolgt, veel mensen er helemaal niet aan twijfelen. Hier zijn enkele van de antwoorden die ik gaf op de vraag: “Wat voor eieren zijn dat?” Alle antwoorden die ik gaf waren fout. Sommige waren zo fout dat ik gewoon wilde zien wat ik kon doen. SO MUCH FUN!
Cotton Mouth (die eigenlijk levend geboren worden en niet in New Jersey leven)
Hump Backed Skink (Ze wisten wat skinks waren, alleen niet die uitgevonden soort.)
North American Banded Water Cobra (Volledig verzonnen, maar als je “Noord-Amerikaans” vooraan een naam zet, dan geloven mensen je om de een of andere reden.)
Sarlacc (Google die maar eens.)
Linkshandige Noord-Amerikaanse Banded Water Cobra (Ik verdien Tony award voor die ene. Ik legde uit dat ze alleen naar links gaan omdat ze een gebogen tong hebben in plaats van een gevorkte. Op de een of andere manier was dit logisch voor een bijzonder lieve docent.)
Noord-Amerikaanse Tuatara Nymph (Geen idee wat dat is, klonk gewoon goed.)
Hoop Snake (Dit is een legendarisch schepsel waarvan wordt gezegd dat het in zijn eigen staart bijt en in de vorm van een hoepel een heuvel afrolt. Ik heb ooit een man 10.000 dollar geboden om mij de hoepelslang te brengen waarvan hij zwoer dat hij die in zijn tuin had. Verbazingwekkend genoeg heb ik hem nooit meer gezien).
Schorpioenschildpad (Ze leggen hun eieren met een schorpioenachtige staart in de grond.)
Compsognathus (Lang uitgestorven kleine dinosaurus.)
Noord-Amerikaanse linkshandige schorpioenschildpad (Ik werd betrapt. Maar de aardige dame liet me uitleggen dat ze alleen eieren leggen aan de linkerkant vanwege een gebogen eiersteel in plaats van een gevorkte. Zie je wat ik bedoel met de docents zijn geweldige mensen? Ze liet me gewoon doorgaan en knipoogde toen ik klaar was.)
Eindelijk begonnen de eieren uit te komen! Vraag je je nog steeds af wat het mysterieuze reptiel is? Diadophis punctatus (de ringslang)! Ik moet zeggen dat ze een van de schattigste slangen waren die ik ooit uit het ei heb zien komen. Ringnecks kunnen tot twaalf eieren leggen en staan er om bekend gemeenschappelijke legsels te hebben. Daar had ik nog nooit van gehoord tot ik wat onderzoek deed.
mike wijnen
Ringneckslangen worden niet erg groot.
De slangen zijn grijs van kleur met een feloranje buik en een schreeuwerige geeloranje ring rond hun nek. Ze eten vooral wormen en soms kleine salamanders, naaktslakken en af en toe andere kleine slangen en hagedissen. Volwassen slangen bereiken een grootte van 10 tot 15 centimeter. Ze zijn een gewone, maar spectaculaire slang die in een groot deel van Noord-Amerika voorkomt. Als je veel aan herpetologie doet, ben je waarschijnlijk verschillende van deze kleine jongens tegengekomen onder boomstammen, rotsen of in vochtig gebladerte.
Elk van de negen eieren is uitgekomen. Het beste deel is dat geen van de mensen waarmee ik omging het erg vond toen ze eenmaal zagen hoe spectaculair de werkelijke dieren waren die uit de eieren kwamen. Ze waren ook enthousiast over het goede einde. Nadat ik de beestjes een dag had laten zien, liet ik ze weer vrij in de wildernis van New Jersey. Hopelijk zullen ze nog lang en gelukkig leven, kruipend naar links.
Michael P. Wines is auteur, houtbewerker en herpetoloog en houdt zich bezig met oosterse indigoslangen (Drymarchon couperi). Hij staat op het punt een carrière te beginnen als verzorger in de Turtle Back Zoo in West Orange, New Jersey. Als je van zijn schrijven houdt, zijn eerste jeugdroman, Stupid Alabama, werd gepubliceerd door Ardent Writer Press en hij wil wanhopig dat je het koopt. Het is te vinden op Amazon.com.