Vetenskapsmännen har döpt ett nyupptäckt rovdjur från förhistoriska hav till Pentecopterus, eftersom dess slanka drag påminner om en penteconter, ett av de första grekiska galärfartygen. Bild: Patrick Lynch/Yale University
Vetenskapsmän har upptäckt vad de säger är den äldsta beskrivna eurypteriden – en människostor havsskorpion som levde för 467 miljoner år sedan.
Eurypterider är en grupp vattenlevande leddjur som är förfäder till moderna spindlar, humrar och fästingar.
Pentecopterus, som fått sitt namn på grund av sina slanka drag som liknar en penteconter, ett av de första grekiska galärfartygen, hade en lång huvudsköld, en smal kropp och stora, gripande lemmar för att fånga byten. Pentecopterus kunde bli nästan två meter lång, säger forskarna.
James Lamsdell är postdoktor vid Yale University och huvudförfattare till studien, som publiceras i onlineutgåvan av BMC Evolutionary Biology den 1 september. Lamsdell säger:
Pentecopterus är stor och rovdjur, och eurypterider måste ha varit viktiga rovdjur i dessa tidiga paleozoiska ekosystem.
Geologer från Iowa Geological Survey vid University of Iowa upptäckte fossilbädden i en meteoritkrater vid Upper Iowa River i nordöstra Iowa. Fossilerna grävdes sedan upp och samlades in genom att tillfälligt dämma upp floden 2010.
Den fossilrika platsen – kallad Winneshiek-platsen – gav både vuxna och unga Pentecopterus-exemplar, vilket gav forskarna en mängd data om djurets utveckling. Exemplaren var också exceptionellt välbevarade. Lamsdell sade:
Detta visar att eurypteriderna utvecklades cirka 10 miljoner år tidigare än vi trodde, och det nya djurets släktskap med andra eurypterider visar att de måste ha varit mycket varierande under denna tidiga tid av sin utveckling, även om de är mycket sällsynta i fossilregistret.
Huaibao Liu från Iowa Geological Survey och University of Iowa, som ledde den fossila utgrävningen och är medförfattare till artikeln, talade om fynden vid Winnesheikplatsen.
Det som är häpnadsväckande är att Winneshieks fauna omfattar många nya taxa, bland annat Pentecopterus, som levde i en grund marin miljö, sannolikt i bräckt vatten med låg salthalt som var ogästvänligt för typiska marina taxa.
Det ostörda, syrefattiga bottenvattnet i meteoritkratern ledde till fossilernas anmärkningsvärda bevarande. Så denna upptäckt öppnar en ny bild av det ordoviciska samhället som skiljer sig avsevärt från normala marina faunor.
Njut av EarthSky? Anmäl dig till vårt gratis dagliga nyhetsbrev idag!
Bottom line: En studie i onlineutgåvan av BMC Evolutionary Biology från den 1 september 2015 beskriver en sjökorps i människostorlek som levde för 467 miljoner år sedan. Forskarna säger att Pentecopterus är den äldsta beskrivna eurypteriden – en grupp vattenlevande leddjur som är förfäder till moderna spindlar, humrar och fästingar.
Läs mer från Yale University
Det är roligt för EarthSky-teamet att ge dig dagliga uppdateringar om ditt kosmos och din värld. Vi älskar dina bilder och välkomnar dina nyhetstips. Jorden, rymden, människans värld, ikväll.