Les scientifiques ont nommé un prédateur nouvellement découvert dans les mers préhistoriques Pentecopterus, car ses caractéristiques élégantes ressemblent à un penteconte, l’un des premiers galériens grecs. Image credit : Patrick Lynch/Yale University
Les scientifiques ont découvert ce qu’ils disent être le plus ancien euryptéride décrit – un scorpion de mer de la taille d’une personne qui vivait il y a 467 millions d’années.
Les euryptérides sont un groupe d’arthropodes aquatiques qui sont les ancêtres des araignées, des homards et des tiques modernes.
Pentecopterus, ainsi nommé en raison de ses caractéristiques élancées qui ressemblent à un penteconte, l’un des premiers galériens grecs, avait un long bouclier de tête, un corps étroit et de grands membres agrippants pour piéger les proies. Pentecopterus pouvait atteindre près de six pieds, disent les chercheurs.
James Lamsdell est un associé postdoctoral à l’Université de Yale et auteur principal de l’étude, qui apparaît dans l’édition en ligne du 1er septembre de BMC Evolutionary Biology. Lamsdell a déclaré :
Pentecopterus est grand et prédateur, et les euryptérides ont dû être des prédateurs importants dans ces écosystèmes paléozoïques précoces.
Des géologues de l’Iowa Geological Survey de l’Université de l’Iowa ont découvert le lit de fossiles dans un cratère météoritique près de la rivière Upper Iowa dans le nord-est de l’Iowa. Les fossiles ont ensuite été mis au jour et recueillis en endiguant temporairement la rivière en 2010.
Le site riche en fossiles – appelé site Winneshiek – a donné des spécimens de Pentecopterus adultes et juvéniles, offrant aux chercheurs une mine de données sur le développement de l’animal. Les spécimens étaient également exceptionnellement bien conservés. Lamsdell a déclaré :
Cela montre que les euryptérides ont évolué quelque 10 millions d’années plus tôt que nous le pensions, et la relation du nouvel animal avec d’autres euryptérides montre qu’ils ont dû être très diversifiés pendant cette période précoce de leur évolution, même s’ils sont très rares dans les archives fossiles.
Huaibao Liu, de l’Iowa Geological Survey et de l’Université de l’Iowa, qui a dirigé la fouille du fossile et est coauteur de l’article, a parlé des découvertes sur le site de Winnesheik.
Ce qui est étonnant, c’est que la faune de Winneshiek comprend de nombreux nouveaux taxons, dont Pentecopterus, qui vivait dans un environnement marin peu profond, probablement dans des eaux saumâtres à faible salinité qui étaient inhospitalières pour les taxons marins typiques.
Les eaux de fond non perturbées et pauvres en oxygène à l’intérieur du cratère météoritique ont conduit à la préservation remarquable des fossiles. Cette découverte ouvre donc une nouvelle image de la communauté ordovicienne qui est significativement différente des faunes marines normales.
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La ligne de fond : Une étude dans l’édition en ligne du 1er septembre 2015 de BMC Evolutionary Biology décrit un scorpion de mer de taille humaine qui vivait il y a 467 millions d’années. Selon les chercheurs, Pentecopterus est le plus ancien euryptéride décrit – un groupe d’arthropodes aquatiques qui sont les ancêtres des araignées, des homards et des tiques modernes.
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