Har du människor i ditt liv som du inte tål? En arbetskamrat kanske, eller en familjemedlem, eller en grinig granne. Du kanske kallar dem ”giftiga”, men det fanns en dam som var så giftig att folk bokstavligen inte kunde stå ut med henne. Hon hette Gloria Ramirez.
På kvällen den 19 februari 1994 kördes Gloria Ramirez, en 31-årig tvåbarnsmamma, in på akutmottagningen på Riverside General Hospital i Riverside, Kalifornien. Ramirez, en patient med obotlig livmoderhalscancer, klagade över oregelbunden hjärtrytm och andningssvårigheter. På väg till sjukhuset fick Ramirez syrgas och intravenösa vätskor. När hon kom in på akuten var hon knappt vid medvetande, hennes tal var trögt, hennes andning ytlig och hennes hjärtslag snabbt.
Gloria Ramirez
Den medicinska personalen injicerade henne med en cocktail av snabbverkande läkemedel för att lindra hennes symtom, till exempel lugnande medel och medel för att lugna hennes hjärtslag. När dessa inte gav någon förändring försökte personalen defibrillera hennes hjärta med elektricitet. Vid denna tidpunkt såg flera personer ett oljigt skimmer som täckte Ramirez kropp, och några lade märke till en fruktig, vitlöksliknande lukt som de trodde kom från hennes mun.
En sjuksköterska vid namn Susan Kane tryckte in en nål i patientens arm för att ta blod, när hon noterade en ammoniakliknande lukt. Kane gav sprutan till Maureen Welch, en andningsterapeut, så att hon kunde lukta närmare på den döende kvinnan. Welch luktade på sprutan i sin hand. Den luktade ammoniak. Welch räckte sedan sprutan vidare till Julie Gorchynski, en läkare i tjänst, som också noterade den omisskännliga lukten av ammoniak. Gorchynski observerade också ovanliga manillafärgade partiklar som flöt i blodet. Vid denna tidpunkt kollapsade Kane och fick bäras ut från akuten. Några ögonblick senare klagade Gorchynski över illamående och även hon sjönk ihop på golvet. Maureen Welch var den tredje som svimmade.
Denna kväll insjuknade tjugotre personer, varav fem fick läggas in på sjukhus med olika symptom. Gorchynski var i den värsta formen. Hennes kropp krampade och hon andades intermittent. Hon led också av hepatit, pankreatit och avaskulär nekros i knäna, ett tillstånd där benvävnad dör. Gorchynski gick på kryckor i månader.
Gloria Ramirez dog inom 45 minuter efter att hon anlänt till sjukhuset. Den officiella dödsorsaken angavs vara njursvikt på grund av metastaserad cancer.
Ramirez död och effekten av hennes närvaro på akutpersonalen är ett av de mest förbryllande medicinska mysterierna i den senaste tidens historia. Källan till de giftiga ångorna var utan tvekan Ramirez, men obduktionsrapporterna var inte entydiga. Möjligheten att akutmottagningen skulle innehålla skadliga kemikalier och patogener kunde också uteslutas efter en noggrann genomsökning av ett HAZMAT-team. I slutändan förklarade hälsovårdsmyndigheten att sjukhuspersonalen troligen upplevde ett utbrott av masshysteri, kanske utlöst av en lukt. Rapporten gjorde många av de anställda som var i tjänst den kvällen arga. Hälsovårdsavdelningens slutsats upplevde de som en förolämpning mot deras professionalism.
Till slut ombads den federala forskningsanläggningen i Livermore att ta en titt på Ramirez’ obduktions- och toxikologirapporter. Den rättsmedicinska analysen hade funnit en massa märkliga kemikalier i Ramirez’ blod, men ingen var tillräckligt giftig för att framkalla de symptom som personalen på akutmottagningen upplevde. Det fanns många olika droger i hennes system som lidokain, Tylenol, kodein och Tigan. Ramirez var cancerpatient och hade förståeligt nog mycket smärta. Många av dessa läkemedel var smärtstillande.
Det var lätt att lokalisera källan till den ammoniakliknande lukt som observerades på akutmottagningen. Forskarna hittade en ammoniakförening i Ramirez blod som sannolikt hade bildats när Ramirez kropp bröt ner det läkemedel mot illamående, Tigan, som hon tog.
Den mest märkliga kemikalien som hittades i hennes blod var dimetylsulfon, en svavelförening som förekommer naturligt i vissa växter, som finns i små mängder i många matvaror och drycker, och som också ibland bildas naturligt i våra kroppar från aminosyror. Men i Ramirez blod och vävnader fanns en rejäl koncentration av dimetylsulfon. Rättsmedicinska analytiker räknade ut att dimetylsulfonet hade kommit från dimetylsulfoxid, eller DMSO, som Ramirez måste ha använt som smärtlindring. DMSO kom till i början av 1960-talet som en mirakelmedicin och blev mycket populär bland idrottare för att behandla muskelspänningar tills FDA upptäckte att långvarig exponering för läkemedlet orsakade ögonskador. Användningen av läkemedlet begränsades utom i vissa formuleringar, men DMSO fortsatte att samla en underjordisk skara anhängare som ett huskurmedel.
Det är troligt att Ramirez hade applicerat DMSO på sin kropp för att lindra sin smärta. DMSO absorberades av hennes hud och kom in i hennes blodomlopp. När ambulanspersonalen och senare personalen på akutmottagningen gav henne syre oxiderades dimetylsulfoxiden till dimetylsulfon. Det var detta dimetylsulfon som utkristalliserades till manilafärgade kristaller inuti sprutan när Susan Kane tog blod på sjukhuset.
Nu är dimetylsulfon relativt ofarligt, med undantag för en sak: om man lägger till ytterligare en syreatom till molekylen får man dimetylsulfat, en verkligt otäck kemikalie. Dimetylsulfatångor dödar omedelbart celler i utsatta vävnader. När dimetylsulfat absorberas i kroppen orsakar det kramper, delirium, förlamning, koma och till och med skador på njurar, lever och hjärta. I allvarliga fall kan dimetylsulfat även döda människor.
Vad som orsakade att dimetylsulfonet i Ramirez kropp omvandlades till dimetylsulfat kan diskuteras. Livermore-forskarna tror att omvandlingen orsakades av den kalla lufttemperaturen på akutmottagningen, men denna teori är inte underbyggd. Organiska kemister hånar idén eftersom en direkt omvandling av dimetylsulfon till dimetylsulfat aldrig har observerats. Andra anser att de symtom som sjukhuspersonalen visade inte stämmer överens med symtomen på dimetylsulfatförgiftning. Dessutom tar många av de kända effekterna av dimetylsulfat vanligtvis flera timmar innan de visar sig, och ändå började svimningarna och de andra symptomen på sjukhuset uppträda minuter efter den förmodade exponeringen. Andra tvivlar fortfarande på att betydande mängder av de misstänkta kemikalierna skulle ha kunnat framställas från DMSO.
Sverige år senare föreslog New Times LA en alternativ förklaring – sjukhuspersonalen tillverkade olagligt drogen metamfetamin och smugglade dem i droppåsar, varav en av dem oavsiktligt kopplades till Ramirez. Exponeringen för metamfetaminet kan ha orsakat de rundande illamåendet, huvudvärken och blackouten. Tanken på ett hemligt metamfetaminlaboratorium på ett stort sjukhus låter inte bara utomordentligt dumt, det är det förmodligen också. Grunden för en sådan vild teori är att Riverside County har varit en av landets största distributionspunkter för metamfetamin.
DMSO-teorin är fortfarande det bästa rättsmedicinska experterna kunde komma fram till, men den förklarar fortfarande inte allt, och dess största invändning är avsaknaden av en etablerad mekanism för omvandlingen av dimetylsulfon till dimetylsulfat. Den bisarra händelsen kring Gloria Ramirez död kommer att fortsätta att förbli ett medicinskt och kemiskt mysterium.