Avez-vous des gens dans votre vie que vous ne supportez pas ? Un collègue de travail peut-être, ou un membre de la famille, ou un voisin grincheux. Vous pouvez les appeler « toxiques », mais il y avait une dame qui était si nocive que les gens ne pouvaient littéralement pas la supporter. Elle s’appelait Gloria Ramirez.
Le soir du 19 février 1994, Gloria Ramirez, 31 ans et mère de deux enfants, est amenée au service des urgences de l’hôpital général de Riverside, en Californie. Ramirez, une patiente atteinte d’un cancer du col de l’utérus en phase terminale, se plaignait de battements cardiaques irréguliers et de difficultés à respirer. En route vers l’hôpital, Mme Ramirez a reçu de l’oxygène et des fluides par voie intraveineuse. Au moment où elle est entrée aux urgences, elle était à peine consciente, son discours était léthargique, sa respiration superficielle et son rythme cardiaque rapide.
Gloria Ramirez
Le personnel médical lui a injecté un cocktail de médicaments à action rapide pour soulager ses symptômes, comme des sédatifs et des agents pour calmer son rythme cardiaque. En l’absence de changement, le personnel a essayé de défibriller son cœur avec de l’électricité. A ce moment-là, plusieurs personnes ont vu une lueur huileuse recouvrir le corps de Ramirez, et certains ont remarqué une odeur fruitée, semblable à celle de l’ail, qu’ils pensaient provenir de sa bouche.
Une infirmière nommée Susan Kane a enfoncé une aiguille dans le bras de la patiente pour lui prélever du sang, lorsqu’elle a noté une odeur semblable à celle de l’ammoniac. Kane a tendu la seringue à Maureen Welch, une inhalothérapeute, afin qu’elle puisse renifler de plus près la femme mourante. Welch a reniflé la seringue dans sa main. Elle sentait l’ammoniac. Welch a ensuite passé la seringue à Julie Gorchynski, une résidente en médecine, qui a également remarqué l’indéniable odeur d’ammoniac. Gorchynski a également observé des particules inhabituelles de couleur manille flottant dans le sang. À ce moment-là, Kane s’est effondré et a dû être transporté hors des urgences. Quelques instants plus tard, Gorchynski s’est plaint de nausées et s’est également effondré sur le sol. Maureen Welch a été la troisième à perdre connaissance.
Cette nuit-là, vingt-trois personnes sont tombées malades, dont cinq ont dû être hospitalisées pour divers symptômes. Gorchynski était dans le plus mauvais état. Son corps convulsait et il respirait par intermittence. Elle souffrait également d’une hépatite, d’une pancréatite et d’une nécrose avasculaire aux genoux, une maladie qui entraîne la mort des tissus osseux. Gorchynski est resté en béquilles pendant des mois.
Gloria Ramirez est morte dans les 45 minutes suivant son arrivée à l’hôpital. La cause officielle de sa mort a été donnée comme une insuffisance rénale due à un cancer métastasé.
La mort de Ramirez et l’effet de sa présence sur le personnel des urgences est l’un des mystères médicaux les plus déroutants de l’histoire récente. La source des fumées toxiques était sans aucun doute Ramirez, mais les rapports d’autopsie ne sont pas concluants. La possibilité que la salle d’urgence abrite des produits chimiques nocifs et des agents pathogènes a également été écartée par une recherche minutieuse effectuée par une équipe HAZMAT. En fin de compte, le département de la santé a déclaré que le personnel de l’hôpital avait probablement été victime d’une crise d’hystérie collective, peut-être déclenchée par une odeur. Le rapport a suscité la colère de nombreux membres du personnel qui étaient de service cette nuit-là. La conclusion du département de la santé, ont-ils ressenti, était une insulte à leur professionnalisme.
On a fini par demander au centre de recherche fédéral de Livermore de jeter un coup d’œil aux rapports d’autopsie et de toxicologie de Ramirez. L’analyse médico-légale avait trouvé beaucoup de produits chimiques particuliers dans le sang de Ramirez, mais aucun n’était assez toxique pour produire des symptômes tels que ceux ressentis par le personnel des urgences. Il y avait beaucoup de médicaments différents dans son système, comme la lidocaïne, le Tylenol, la codéine et le Tigan. Mme Ramirez était atteinte d’un cancer et souffrait naturellement beaucoup. Beaucoup de ces médicaments étaient des analgésiques.
La localisation de la source de l’odeur d’ammoniac observée dans la salle d’urgence a été facile. Les scientifiques ont trouvé un composé ammoniacal dans le sang de Ramirez qui s’était très probablement formé lorsque le corps de Ramirez a décomposé le médicament anti-nauséeux Tigan qu’elle prenait.
Le produit chimique le plus particulier trouvé dans son sang était le diméthylsulfone, un composé soufré qui se trouve naturellement dans certaines plantes, est présent en petites quantités dans de nombreux aliments et boissons, et est aussi parfois produit naturellement dans notre corps à partir d’acides aminés. Mais dans le sang et les tissus de Ramirez, il y avait une forte concentration de diméthylsulfone. Les analystes médico-légaux ont supposé que le diméthylsulfone provenait du diméthylsulfoxyde, ou DMSO, que Ramirez avait dû utiliser pour soulager la douleur. Le DMSO est apparu au début des années 1960 comme un médicament miracle et est devenu très populaire parmi les athlètes pour traiter les tensions musculaires jusqu’à ce que la FDA découvre qu’une exposition prolongée au médicament provoquait des lésions oculaires. L’utilisation du médicament a été restreinte, sauf dans certaines formulations, mais le DMSO a continué à rassembler un public clandestin comme remède maison.
Il est probable que Ramirez avait appliqué du DMSO sur son corps pour soulager sa douleur. Le DMSO a été absorbé par sa peau et est entré dans son système sanguin. Lorsque les ambulanciers et plus tard les urgentistes lui ont donné de l’oxygène, le diméthylsulfoxyde a été oxydé en diméthylsulfone. C’est ce diméthylsulfone qui s’est cristallisé en cristaux de couleur manille à l’intérieur de la seringue lorsque Susan Kane a fait une prise de sang à l’hôpital.
Maintenant, le diméthylsulfone est relativement inoffensif, sauf pour une chose : si vous ajoutez un autre atome d’oxygène à la molécule, vous obtenez du sulfate de diméthyle, un produit chimique vraiment méchant. Les vapeurs de sulfate de diméthyle tuent instantanément les cellules des tissus exposés. Lorsqu’il est absorbé par l’organisme, le sulfate de diméthyle provoque des convulsions, du délire, une paralysie, un coma et même des dommages aux reins, au foie et au cœur. Dans les cas graves, le sulfate de diméthyle peut également tuer des personnes.
Ce qui a provoqué la conversion du sulfone de diméthyle dans le corps de Ramirez en sulfate de diméthyle est sujet à débat. Les scientifiques de Livermore pensent que la conversion a été provoquée par la température de l’air glacé de la salle d’urgence, mais cette théorie n’est pas étayée. Les chimistes organiques se moquent de cette idée car la conversion directe de la sulfone de diméthyle en sulfate de diméthyle n’a jamais été observée. D’autres pensent que les symptômes montrés par le personnel hospitalier ne correspondent pas aux symptômes d’un empoisonnement au sulfate de diméthyle. En outre, de nombreux effets connus du sulfate de diméthyle mettent généralement plusieurs heures à se manifester, alors que les évanouissements et autres symptômes observés à l’hôpital ont commencé à se produire quelques minutes après l’exposition supposée. D’autres doutent encore que des quantités significatives des produits chimiques suspects aient pu être produites à partir du DMSO.
Sever years later, the New Times LA propose une explication alternative – le personnel de l’hôpital fabriquait illégalement la drogue méthamphétamine et les faisait passer en fraude dans des sacs IV, dont l’un a été branché par inadvertance à Ramirez. L’exposition à la méthamphétamine pourrait être à l’origine de la série de nausées, de maux de tête et de trous de mémoire. L’idée d’un laboratoire secret de méthamphétamine dans un grand hôpital ne semble pas seulement extraordinairement stupide, elle l’est probablement. La base d’une telle théorie farfelue est que le comté de Riverside a été l’un des plus grands points de distribution de méthamphétamine du pays.
La théorie du DMSO reste la meilleure que les experts médico-légaux aient pu trouver, mais elle n’explique toujours pas tout et sa principale réserve est l’absence de mécanisme établi pour la conversion du sulfone de diméthyle en sulfate de diméthyle. L’incident bizarre entourant la mort de Gloria Ramirez continuera à rester un mystère médical et chimique.