Têm pessoas nas vossas vidas que não conseguem suportar? Um colega de trabalho talvez, ou um membro da família, ou um vizinho mal-humorado. Você pode chamá-los de “tóxicos”, mas havia uma senhora que era tão nociva que as pessoas não conseguiam literalmente suportá-la. Seu nome era Gloria Ramirez.
Na noite de 19 de fevereiro de 1994, Gloria Ramirez, 31 anos, mãe de dois filhos, foi levada para o departamento de emergência do Riverside General Hospital em Riverside, Califórnia. Ramirez, uma paciente com câncer cervical terminal, queixava-se de batimentos cardíacos irregulares e dificuldade respiratória. No caminho para o hospital, foi administrado oxigênio e líquidos intravenosos a Ramirez. Quando entrou no SU, ela mal estava consciente, sua fala estava lenta, sua respiração rasa e seu batimento cardíaco rápido.
Gloria Ramirez
A equipe médica a injetou com um coquetel de drogas de ação rápida para aliviar seus sintomas, tais como sedativos e agentes para acalmar seu batimento cardíaco. Quando estes não conseguiram produzir qualquer mudança, a equipe tentou desfibrilar o coração dela com eletricidade. Neste ponto, várias pessoas viram um brilho oleoso cobrindo o corpo de Ramirez, e algumas notaram um odor frutado, parecido com o alho, que pensavam estar vindo de sua boca.
Uma enfermeira chamada Susan Kane empurrou uma agulha no braço da paciente para tirar sangue, quando ela notou um odor parecido com amoníaco. Kane entregou a seringa a Maureen Welch, uma terapeuta respiratória, para que ela pudesse cheirar mais de perto a mulher moribunda. Welch farejou a seringa na mão dela. Cheirava a amoníaco. Welch então passou a seringa para Julie Gorchynski, uma residente médica, que também notou o cheiro inconfundível de amônia. Gorchynski também observou partículas de manila de cor incomum flutuando no sangue. Nesta altura, o Kane entrou em colapso e teve de ser realizado a partir das Urgências. Momentos depois, Gorchynski queixou-se de náusea e ela também caiu no chão. Maureen Welch foi a terceira a desmaiar.
Naquela noite vinte e três pessoas ficaram doentes, das quais cinco tiveram que ser hospitalizadas com vários sintomas. Gorchynski estava na pior forma. O seu corpo convulsionou e ela respirava intermitentemente. Ela também sofria de hepatite, pancreatite e necrose avascular nos joelhos, uma condição em que o tecido ósseo morria. Gorchynski esteve de muletas durante meses.
Gloria Ramirez morreu nos 45 minutos seguintes à sua chegada ao hospital. A causa oficial da sua morte foi dada como insuficiência renal devido a cancro metástase.
A morte de Ramirez e o efeito da sua presença no pessoal das urgências é um dos mistérios médicos mais desconcertantes da história recente. A fonte dos fumos tóxicos foi sem dúvida Ramirez, mas os relatórios da autópsia foram inconclusivos. A possibilidade da sala de emergência abrigar produtos químicos nocivos e patogênicos também foi descartada por uma busca cuidadosa feita por uma equipe da HAZMAT. No final, o departamento de saúde declarou que a equipe do hospital provavelmente sofreu um surto de histeria em massa, talvez desencadeado por um odor. O relatório enfureceu muitos membros do pessoal que estavam de serviço naquela noite. A conclusão do departamento de saúde, eles sentiram, foi um insulto ao seu profissionalismo.
Eventualmente a instalação federal de pesquisa em Livermore foi solicitada a dar uma olhada nos relatórios de autópsia e toxicologia de Ramirez. A análise forense tinha encontrado muitas substâncias químicas peculiares no sangue de Ramirez, mas nenhuma era tóxica o suficiente para produzir sintomas como os experimentados pelos trabalhadores das emergências. Havia muitas drogas diferentes em seu sistema, como lidocaína, Tylenol, codeína e Tigan. Ramirez era uma paciente com câncer e, compreensivelmente, estava sob muita dor. Muitas destas drogas eram analgésicos.
Localizar a fonte do cheiro a amoníaco observado na sala de emergência foi fácil. Os cientistas encontraram um composto de amônia no sangue de Ramirez que muito provavelmente se formou quando o corpo de Ramirez quebrou a droga anti-nausea Tigan que ela estava tomando.
O químico mais peculiar encontrado no sangue dela era dimetilsulfona, um composto de enxofre que ocorre naturalmente em algumas plantas, está presente em pequenas quantidades em muitos alimentos e bebidas, e também é às vezes produzido naturalmente em nossos corpos a partir de aminoácidos. Mas no sangue e tecidos de Ramirez havia uma forte concentração de dimetilsulfona. Os analistas forenses descobriram que a dimetilsulfona veio do dimetilsulfóxido, ou DMSO, que Ramirez deve ter usado como alívio da dor. O DMSO começou a existir no início dos anos 60 como uma droga maravilhosa e tornou-se muito popular entre os atletas por tratar tensões musculares até que a FDA descobriu que a exposição prolongada à droga causou danos aos olhos. O uso da droga era restrito, exceto em certas formulações, mas o DMSO continuou a reunir um seguimento subterrâneo como um remédio caseiro.
É provável que Ramirez tenha aplicado DMSO em seu corpo para aliviar sua dor. O DMSO foi absorvido pela sua pele e entrou na sua corrente sanguínea. Quando os paramédicos e mais tarde os funcionários das urgências lhe deram oxigênio, o dimetil sulfóxido foi oxidado a dimetil sulfona. Foi este dimetilsulfone que cristalizou em cristais coloridos de manila dentro da seringa quando Susan Kane retirou sangue no hospital.
Agora o dimetilsulfone é relativamente inofensivo, exceto por uma coisa: se você adicionar outro átomo de oxigênio à molécula, você recebe dimetilsulfato, um químico verdadeiramente desagradável. Os vapores de sulfato de dimetilo matam instantaneamente as células nos tecidos expostos. Quando absorvido pelo corpo, o sulfato de dimetilo causa convulsões, delírios, paralisia, coma, e até mesmo danos aos rins, fígado e coração. Em casos graves, o sulfato de dimetilo também pode matar pessoas.
O que causou a conversão do sulfato de dimetilo no corpo de Ramirez para sulfato de dimetilo está em debate. Os cientistas do Livermore acreditam que a conversão foi causada pela temperatura fria do ar da sala de emergência, mas esta teoria é infundada. Os químicos orgânicos zombam da idéia desde que a conversão direta de dimetilsulfona em dimetilsulfato nunca havia sido observada. Outros acreditam que os sintomas apresentados pelo pessoal do hospital não correspondem aos sintomas do envenenamento por sulfato de dimetilo. Além disso, muitos dos efeitos conhecidos do sulfato de dimetilo geralmente levam várias horas para aparecer, e ainda assim os desmaios e outros sintomas no hospital começaram a ocorrer minutos após a suposta exposição. Outros ainda duvidam que quantidades significativas dos químicos suspeitos poderiam ter sido produzidos a partir do DMSO.
Anoseveralmente, o New Times LA propôs uma explicação alternativa – a equipe do hospital estava fabricando ilegalmente a droga metanfetamina e estava contrabandeando-os em bolsas intravenosas, uma das quais foi inadvertidamente ligada a Ramirez. A exposição à metanfetamina pode ter causado as rondas de náuseas, dores de cabeça e apagões. A ideia de um laboratório secreto de metanfetaminas num grande hospital não só parece extraordinariamente estúpida, como provavelmente é. A base para tal teoria selvagem é que Riverside County tem sido um dos maiores pontos de distribuição de metanfetamina do país.
A teoria DMSO ainda é a melhor teoria forense que os peritos forenses poderiam inventar, mas ainda não explica tudo e sua principal advertência é a falta de um mecanismo estabelecido para a conversão de dimetilsulfona em sulfato de dimetilsulfona. O bizarro incidente em torno da morte de Gloria Ramirez continuará a ser um mistério médico e químico.