Onko elämässäsi ihmisiä, joita et voi sietää? Työtoveri ehkä, tai perheenjäsen, tai kärttyisä naapuri. Saatat kutsua heitä ”myrkyllisiksi”, mutta oli eräs nainen, joka oli niin myrkyllinen, että ihmiset eivät kirjaimellisesti voineet sietää häntä. Hänen nimensä oli Gloria Ramirez.
Helmikuun 19. päivän iltana vuonna 1994 Gloria Ramirez, 31-vuotias kahden lapsen äiti, kärrättiin Riverside General Hospitalin päivystysosastolle Riversidessa, Kaliforniassa. Ramirez, lopullista kohdunkaulan syöpää sairastava potilas, valitti epäsäännöllisiä sydämenlyöntejä ja hengitysvaikeuksia. Matkalla sairaalaan Ramirezille annettiin happea ja suonensisäistä nestettä. Kun hän saapui päivystykseen, hän oli tuskin tajuissaan, hänen puheensa oli hidasta, hänen hengityksensä oli pinnallista ja hänen sydämenlyöntinsä nopeaa.
Gloria Ramirez
Hoitohenkilökunta ruiskutti hänelle cocktailin nopeasti vaikuttavia lääkkeitä oireidensa lievittämiseksi, kuten rauhoittavia lääkkeitä ja sydämenlyöntiä tyynnyttäviä aineita. Kun nämä eivät tuottaneet muutosta, henkilökunta yritti defibrilloida hänen sydäntään sähköllä. Tässä vaiheessa useat ihmiset näkivät Ramirezin vartaloa peittävän öljyisen kiillon, ja jotkut huomasivat hedelmäisen, valkosipulia muistuttavan hajun, jonka he arvelivat tulevan hänen suustaan.
Sairaanhoitaja nimeltä Susan Kane työnsi neulan potilaan käsivarteen ottaakseen verinäytteen, jolloin hän huomasi ammoniakin kaltaisen hajun. Kane ojensi ruiskun hengitysterapeutti Maureen Welchille, jotta tämä voisi haistella kuolevaa naista tarkemmin. Welch haisteli ruiskua kädessään. Se haisi ammoniakille. Welch ojensi ruiskun sitten lääketieteen harjoittelija Julie Gorchynskille, joka myös huomasi ammoniakin hajun. Gorchynski havaitsi myös epätavallisia manilanvärisiä hiukkasia kellumassa veressä. Tässä vaiheessa Kane lyyhistyi ja hänet jouduttiin kantamaan ulos päivystyksestä. Hetkeä myöhemmin Gorchynski valitti pahoinvointia, ja hänkin lyyhistyi lattialle. Maureen Welch oli kolmas, joka pyörtyi.
Tänä yönä sairastui kaksikymmentäkolme ihmistä, joista viisi joutui sairaalaan erilaisten oireiden vuoksi. Gorchynski oli pahimmassa kunnossa. Hänen kehonsa kouristeli ja hän hengitti katkonaisesti. Hän kärsi myös hepatiitista, haimatulehduksesta ja polvien avaskulaarisesta nekroosista, tilasta, jossa luukudos kuolee pois. Gorchynski oli kainalosauvojen varassa kuukausia.
Gloria Ramirez kuoli 45 minuutin kuluessa sairaalaan saapumisestaan. Hänen viralliseksi kuolinsyyksi ilmoitettiin munuaisten vajaatoiminta metastasoituneen syövän vuoksi.
Ramirezin kuolema ja hänen läsnäolonsa vaikutus päivystyksen henkilökuntaan on yksi lähihistorian hämmentävimmistä lääketieteellisistä mysteereistä. Myrkyllisten höyryjen lähde oli epäilemättä Ramirez, mutta ruumiinavausraportit olivat epäselviä. HAZMAT-tiimin huolellinen etsintä sulki pois myös sen mahdollisuuden, että päivystyshuoneessa olisi ollut myrkyllisiä kemikaaleja ja taudinaiheuttajia. Lopulta terveysvirasto julisti, että sairaalan henkilökunta koki todennäköisesti joukkohysterian puhkeamisen, jonka ehkä laukaisi haju. Raportti suututti monia henkilökunnan jäseniä, jotka olivat työvuorossa sinä yönä. Heidän mielestään terveysviraston johtopäätös oli loukkaus heidän ammattitaitoaan kohtaan.
Lopulta liittovaltion tutkimuslaitosta Livermoressa pyydettiin tutustumaan Ramirezin ruumiinavaus- ja toksikologisiin raportteihin. Oikeuslääketieteellisessä analyysissä Ramirezin verestä oli löytynyt paljon erikoisia kemikaaleja, mutta yksikään niistä ei ollut niin myrkyllinen, että se olisi aiheuttanut hätäkeskuksen työntekijöiden kokemia oireita. Hänen elimistössään oli paljon erilaisia lääkkeitä, kuten lidokaiinia, Tylenolia, kodeiinia ja Tigania. Ramirez oli syöpäpotilas, ja hänellä oli ymmärrettävästi paljon kipuja. Monet näistä lääkkeistä olivat kipulääkkeitä.
Hätäkeskuksessa havaitun ammoniakin kaltaisen hajun lähteen paikantaminen oli helppoa. Tutkijat löysivät Ramirezin verestä ammoniakkiyhdistettä, joka oli todennäköisesti muodostunut, kun Ramirezin elimistö hajotti hänen käyttämäänsä pahoinvointilääke Tigania.
Erikoisin hänen verestään löytynyt kemikaali oli dimetyylisulfoni, rikkiyhdiste, jota esiintyy luonnostaan joissakin kasveissa, jota on pieninä määrinä monissa elintarvikkeissa ja juomissa, ja jota myös kehomme toisinaan tuottaa luonnostaan aminohapoista. Ramirezin veressä ja kudoksissa oli kuitenkin runsaasti dimetyylisulfonia. Oikeuslääkärit päättelivät, että dimetyylisulfoni oli peräisin dimetyylisulfoksidista eli DMSO:sta, jota Ramirez oli varmasti käyttänyt kipulääkkeenä. DMSO syntyi 1960-luvun alussa ihmelääkkeenä, ja siitä tuli erittäin suosittu urheilijoiden keskuudessa lihaskireyksien hoidossa, kunnes FDA totesi, että pitkäaikainen altistuminen lääkkeelle aiheutti silmävaurioita. Lääkkeen käyttöä rajoitettiin tiettyjä formulaatioita lukuun ottamatta, mutta DMSO keräsi edelleen maanalaista kannattajakuntaa kotilääkkeenä.
On todennäköistä, että Ramirez oli käyttänyt DMSO:ta kehoonsa lievittääkseen kipujaan. DMSO imeytyi hänen ihostaan ja pääsi hänen verenkiertoonsa. Kun ensihoitajat ja myöhemmin ensiavun työntekijät antoivat hänelle happea, dimetyylisulfoksidi hapettui dimetyylisulfoniksi. Juuri tämä dimetyylisulfoni kiteytyi manilanvärisiksi kiteiksi ruiskun sisälle, kun Susan Kane otti verta sairaalassa.
Nyt dimetyylisulfoni on suhteellisen vaaratonta, paitsi yhtä asiaa lukuun ottamatta: jos molekyyliin lisätään vielä yksi happiatomi, saadaan dimetyylisulfaattia, todella ikävää kemikaalia. Dimetyylisulfaatin höyryt tappavat välittömästi altistuneiden kudosten solut. Kehoon imeytyessään dimetyylisulfaatti aiheuttaa kouristuksia, deliriumia, halvaantumista, koomaa ja jopa munuaisten, maksan ja sydämen vaurioita. Vaikeissa tapauksissa dimetyylisulfaatti voi myös tappaa ihmisiä.
Mitä aiheutti Ramirezin kehossa olleen dimetyylisulfonin muuttumisen dimetyylisulfaatiksi, on kiistanalaista. Livermoren tutkijat uskovat, että muuntumisen aiheutti päivystyshuoneen jäähdytetty ilman lämpötila, mutta tätä teoriaa ei ole perusteltu. Orgaaniset kemistit pilkkaavat ajatusta, koska dimetyylisulfonin suoraa muuntumista dimetyylisulfaatiksi ei ole koskaan havaittu. Toiset uskovat, että sairaalan henkilökunnan osoittamat oireet eivät vastaa dimetyylisulfaattimyrkytyksen oireita. Lisäksi monet dimetyylisulfaatin tunnetuista vaikutuksista ilmenevät yleensä vasta useiden tuntien kuluttua, mutta sairaalassa esiintyneet pyörtymiskohtaukset ja muut oireet alkoivat ilmaantua muutama minuutti oletetun altistumisen jälkeen. Toiset epäilevät edelleen, että DMSO:sta olisi voitu valmistaa merkittäviä määriä epäilyttäviä kemikaaleja.
Muutama vuosi myöhemmin New Times LA ehdotti vaihtoehtoista selitystä – sairaalan henkilökunta valmisti laittomasti metamfetamiinia ja salakuljetti niitä suonensisäisissä pusseissa, joista yksi oli epähuomiossa kytketty Ramireziin. Altistuminen metamfetamiinille saattoi aiheuttaa pahoinvointikierrokset, päänsäryn ja tajuttomuuden. Ajatus salaisesta metamfetamiinilaboratoriosta suuressa sairaalassa ei ainoastaan kuulosta poikkeuksellisen typerältä, vaan se luultavasti onkin sitä. Perustana tällaiselle hurjalle teorialle on se, että Riversiden piirikunta on ollut yksi maan suurimmista metamfetamiinin jakelupisteistä.
DMSO-teoria on edelleen paras, mitä rikostekniset asiantuntijat ovat pystyneet keksimään, mutta se ei silti selitä kaikkea, ja sen suurimpana epäkohtana on vakiintuneen mekanismin puuttuminen dimetyylisulfonin muuntumiselle dimetyylisulfaatiksi. Gloria Ramirezin kuolemaan liittyvä outo tapaus pysyy edelleen lääketieteellisenä ja kemiallisena mysteerinä.