Vannak olyan emberek az életedben, akiket ki nem állhatsz? Talán egy munkatárs, vagy egy családtag, vagy egy mogorva szomszéd. Lehet, hogy “mérgezőnek” nevezed őket, de volt egy hölgy, aki annyira mérgező volt, hogy az emberek szó szerint ki nem állhatták. Gloria Ramireznek hívták.
1994. február 19-én este Gloria Ramirezt, a 31 éves, kétgyermekes anyát betolták a kaliforniai Riverside General Hospital sürgősségi osztályára. Ramirez, aki végstádiumú méhnyakrákban szenvedett, szabálytalan szívverésre és nehézlégzésre panaszkodott. Útban a kórházba Ramireznek oxigént és intravénás folyadékot adtak. Mire a sürgősségi osztályra került, már alig volt magánál, beszéde akadozott, légzése felszínes volt, szívverése pedig szapora.
Gloria Ramirez
Az egészségügyi személyzet gyors hatású gyógyszerek koktélját adta be neki a tünetek enyhítésére, például nyugtatókat és a szívverését nyugtató szereket. Amikor ezek nem hoztak változást, a személyzet megpróbálta defibrillálni a szívét elektromossággal. Ekkor többen látták, hogy Ramirez testét olajos fény borítja, és néhányan gyümölcsös, fokhagymás szagot vettek észre, amelyről azt hitték, hogy a szájából jön.
Egy Susan Kane nevű nővér tűt szúrt a beteg karjába vérvétel céljából, amikor ammóniaszerű szagot vett észre. Kane átadta a fecskendőt Maureen Welch légzésterapeutának, hogy közelebbről megszagolhassa a haldokló nőt. Welch megszagolta a kezében lévő fecskendőt. Ammónia szaga volt. Welch ezután átadta a fecskendőt Julie Gorchynski rezidensnek, aki szintén észrevette az összetéveszthetetlen ammónia szagot. Gorchynski szokatlan manilaszínű részecskéket is észrevett a vérben lebegve. Ekkor Kane összeesett, és ki kellett vinni a sürgősségiről. Pillanatokkal később Gorchynski hányingerre panaszkodott, és ő is a földre rogyott. Maureen Welch volt a harmadik, aki elájult.
Aznap este huszonhárom ember lett rosszul, közülük ötöt kórházba kellett szállítani különböző tünetekkel. Gorchynski volt a legrosszabb állapotban. A teste görcsösen rángatózott, és szakaszosan lélegzett. Hepatitiszben, hasnyálmirigy-gyulladásban és térdében avaszkuláris nekrózisban szenvedett, egy olyan állapotban, amelyben a csontszövet elhal. Gorchynski hónapokig mankóval járt.
Gloria Ramirez a kórházba érkezését követő 45 percen belül meghalt. Halálának hivatalos okaként az áttétes rák okozta veseelégtelenséget adták meg.
Ramirez halála és jelenlétének hatása a sürgősségi osztály személyzetére a közelmúlt történetének egyik legrejtélyesebb orvosi rejtélye. A mérgező gőzök forrása kétségtelenül Ramirez volt, de a boncolási jegyzőkönyvek nem voltak egyértelműek. Azt a lehetőséget, hogy a sürgősségi osztály mérgező vegyi anyagokat és kórokozókat rejtegetett volna, egy HAZMAT-csapat gondos átvizsgálása szintén kizárta. Végül az egészségügyi hivatal kijelentette, hogy a kórház személyzeténél valószínűleg tömeghisztéria tört ki, amelyet talán egy szag váltott ki. A jelentés feldühítette a személyzet számos tagját, akik azon az éjszakán szolgálatban voltak. Úgy érezték, hogy az egészségügyi hivatal következtetése sérti a szakmaiságukat.
A Livermore-i szövetségi kutatóintézetet végül felkérték, hogy tekintse meg Ramirez boncolási és toxikológiai jelentéseit. A törvényszéki elemzés sok különös vegyi anyagot talált Ramirez vérében, de egyik sem volt elég mérgező ahhoz, hogy olyan tüneteket produkáljon, mint amilyeneket a sürgősségi osztály dolgozói tapasztaltak. Rengeteg különböző gyógyszer volt a szervezetében, például lidokain, Tylenol, kodein és Tigan. Ramirez rákos beteg volt, és érthető módon nagy fájdalmai voltak. Ezek közül a gyógyszerek közül sok fájdalomcsillapító volt.
A sürgősségi osztályon megfigyelt ammóniaszerű szag forrását könnyű volt megtalálni. A tudósok egy ammóniavegyületet találtak Ramirez vérében, amely valószínűleg akkor keletkezett, amikor Ramirez szervezete lebontotta a Tigan nevű hányinger elleni gyógyszert, amelyet szedett.
A legkülönösebb vegyi anyag, amelyet a vérében találtak, a dimetil-szulfon volt, egy kénvegyület, amely természetesen előfordul néhány növényben, kis mennyiségben jelen van sok ételben és italban, és néha a szervezetünkben is természetes módon termelődik aminosavakból. Ramirez vérében és szöveteiben azonban igen magas volt a dimetil-szulfon koncentrációja. A törvényszéki elemzők úgy vélték, hogy a dimetil-szulfon dimetil-szulfoxidból, azaz DMSO-ból származik, amelyet Ramirez fájdalomcsillapításra használhatott. A DMSO az 1960-as évek elején jelent meg csodaszerként, és nagyon népszerűvé vált az atléták körében izomhúzódások kezelésére, amíg az FDA meg nem állapította, hogy a drognak való tartós kitettség szemkárosodást okoz. A gyógyszer használatát bizonyos formulák kivételével korlátozták, de a DMSO házi gyógyszerként továbbra is underground követőkre tett szert.
Valószínű, hogy Ramirez DMSO-t alkalmazott a testén, hogy enyhítse a fájdalmát. A DMSO felszívódott a bőrén keresztül, és bejutott a véráramába. Amikor a mentősök és később a sürgősségi osztály dolgozói oxigént adtak neki, a dimetil-szulfoxid dimetil-szulfonra oxidálódott. Ez a dimetil-szulfon volt az, ami manilaszínű kristályokká kristályosodott a fecskendő belsejében, amikor Susan Kane vért vett a kórházban.
A dimetil-szulfon viszonylag ártalmatlan, kivéve egy dolgot: ha a molekulához még egy oxigénatomot adunk, akkor dimetil-szulfátot kapunk, egy igazán csúnya vegyi anyagot. A dimetil-szulfát gőzei azonnal elpusztítják a sejteket a kitett szövetekben. A szervezetbe felszívódva a dimetil-szulfát görcsöket, delíriumot, bénulást, kómát, sőt a vesék, a máj és a szív károsodását is okozza. Súlyos esetekben a dimetil-szulfát embereket is megölhet.
Az, hogy a Ramirez szervezetében lévő dimetil-szulfon mitől alakult át dimetil-szulfáttá, vita tárgyát képezi. A livermore-i tudósok úgy vélik, hogy az átalakulást a sürgősségi szoba hűvös léghőmérséklete okozta, de ez az elmélet megalapozatlan. A szerves kémikusok kigúnyolják az ötletet, mivel a dimetil-szulfon közvetlen átalakulását dimetil-szulfáttá még soha nem figyelték meg. Mások úgy vélik, hogy a kórházi személyzet által mutatott tünetek nem egyeznek a dimetil-szulfátmérgezés tüneteivel. Ráadásul a dimetil-szulfát számos ismert hatása általában csak órák múlva jelentkezik, a kórházban azonban az ájulások és egyéb tünetek percekkel a feltételezett expozíció után jelentkeztek. Mások még mindig kételkednek abban, hogy a gyanús vegyi anyagok jelentős mennyiségét elő lehetett volna állítani a DMSO-ból.
Néhány évvel később a New Times LA egy alternatív magyarázatot javasolt – a kórházi személyzet illegálisan állított elő metamfetamin nevű kábítószert, és ezeket infúziós tasakokban csempészte, amelyek közül az egyiket véletlenül Ramirezre kötötték. A metamfetaminnak való kitettség okozhatta a hányingert, a fejfájást és az ájulásokat. Az ötlet, hogy egy nagy kórházban titkos metamfetaminlabor legyen, nemcsak rendkívül ostobán hangzik, de valószínűleg az is. Egy ilyen vad elmélet alapja az, hogy Riverside megye az ország egyik legnagyobb metamfetamin terjesztési pontja volt.
A DMSO-elmélet még mindig a legjobb, amivel a törvényszéki szakértők elő tudtak állni, de még mindig nem magyaráz meg mindent, és a fő kifogása az, hogy nincs megalapozott mechanizmus a dimetil-szulfon dimetil-szulfáttá történő átalakítására. A Gloria Ramirez halálát övező bizarr eset továbbra is orvosi és kémiai rejtély marad.