Den täta tropiska skogen La Mosquitia, som ligger i det östligaste hörnet av Honduras och den nordligaste spetsen av Nicaragua, är en av de största regnskogarna i Centralamerika och – fram till helt nyligen – en av de sista vetenskapligt utforskade platserna på jorden. År 2013 grävde arkeologer med hjälp av LIDAR-teknik (light detection and ranging) fram resterna av en gammal, ”förlorad stad” begravd i dess djup.
Sedan dess har forskare studerat denna täta djungel, inte bara för att leta efter mer av den gamla mesoamerikanska stadens kvarlevor, utan också för att skrapa igenom den orörda terrängen i jakt på vilda djur. Vad de nyligen hittade var större än vad de hade förväntat sig: ett rikt ekosystem som kryllar av hundratals arter av fauna och flora – av vilka en del tidigare hade trotts att de var utdöda.
Under 2017, under ledning av Conservation Internationals Rapid Assessment Program i samarbete med Honduras regering, tillbringade ett team av biologer två veckor i djungeln för att undersöka och katalogisera de många sällsynta och utrotningshotade arter som har funnit att flodbäckenet vid floden Plátano, som rinner genom regnskogen, är den perfekta miljön för att trivas. Bland fynden i La Mosquitia finns 22 växt- och djurarter som aldrig tidigare har registrerats i Honduras och tre djurarter som man trodde hade försvunnit från landet: den blekfläckiga fladdermusen, den falska trädkorallormen och en tigerbagge som bara hade setts i Nicaragua och som antogs vara utdöd.
Totalt dokumenterade forskarna hundratals arter av växter, fjärilar och nattfjärilar, fåglar, amfibier, reptiler, fiskar och däggdjur – med en stor förekomst av katter, såsom jaguarer, pumor, ocelotter, jaguarundis och margays – som lever i regnskogen.
Den viktigaste förklaringen till en sådan mångfald är att området förblev praktiskt taget orört av människor i århundraden efter att förfäderna till de ursprungsbefolkningar som nu bor i regionen på ett oförklarligt sätt lämnade den forntida staden som en gång stod där.
Den 865 000 hektar stora skogen är mestadels täckt av täta 25-35 meter höga träd, med några som till och med når upp till 50 meter, och som sådan är den inte lätt tillgänglig. Forskarna var tvungna att flygas in med helikopter och skyddas av beväpnade soldater; lövverket är så tjockt att de var tvungna att hugga sig fram med machetes. Området omfattar också biosfärreservatet Río Plátano, det största skyddade området i Honduras och ett Unesco-världsarv.
Förutom att hysa så många vilda djur är La Mosquitia också en viktig absorbent av växthusgasutsläpp. Regionen har dock hotats av djurhandel och avskogning – 90 % av skadorna i regnskogen orsakas av olaglig boskapsskötsel, som också i hög grad drivs av narkotikahandeln i regionen.
I ett försök att bevara området bevakas och patrulleras regnskogen numera delvis av den honduranska militären. Under 2018 lanserade regeringen ett program för att skydda både skogen och resterna av den antika staden, som förblev orörd och opåverkad i generationer – något som är ovanligt för någon historisk plats i Centralamerika.
(Videor av Elizabeth Pustinger; text av Luana Harumi)
Den här videon är en del av BBC Reel’s World of Wonder playlist.
Gå med mer än tre miljoner BBC Travel-fans genom att gilla oss på Facebook eller följa oss på Twitter och Instagram.
Om du gillade den här berättelsen kan du anmäla dig till det veckovisa nyhetsbrevet med artiklar från bbc.com som heter ”The Essential List”. Ett handplockat urval av historier från BBC Future, Culture, Worklife och Travel, som levereras till din inkorg varje fredag.