Gelegen in de meest oostelijke hoek van Honduras en het noordelijke puntje van Nicaragua, is het dichte tropische woud van La Mosquitia een van de grootste regenwouden in Centraal-Amerika en – tot voor kort – een van de laatste wetenschappelijk onderzochte plaatsen op aarde. In 2013 hebben archeologen met behulp van LIDAR (light detection and ranging) karteringstechnologie de overblijfselen van een oude, “verloren stad” opgegraven in de diepten ervan.
Sindsdien hebben onderzoekers deze dichte jungle bestudeerd, niet alleen op zoek naar meer van de overblijfselen van de oude Meso-Amerikaanse stad, maar ook het ongerepte terrein afspeurend op zoek naar wilde dieren. Wat zij onlangs vonden was groter dan zij hadden verwacht: een rijk ecosysteem dat wemelt van de honderden soorten fauna en flora – van sommige waarvan eerder werd aangenomen dat zij uitgestorven waren.
In 2017, geleid door het Rapid Assessment Program van Conservation International in een partnerschap met de regering van Honduras, bracht een team van biologen twee weken in de jungle door met het onderzoeken en catalogiseren van de vele zeldzame en bedreigde soorten die de waterscheiding van de rivier de Plátano, die door het regenwoud stroomt, hebben gevonden als de perfecte omgeving om in te gedijen. De vondsten in La Mosquitia omvatten 22 soorten planten en dieren die nooit eerder in Honduras waren geregistreerd en drie diersoorten waarvan werd gedacht dat zij uit het land waren verdwenen: de vale vleermuis, de valse boomkoraalslang en een tijgerkever die alleen in Nicaragua was gezien en waarvan werd aangenomen dat hij was uitgestorven.
In totaal documenteerden onderzoekers honderden soorten planten, vlinders en motten, vogels, amfibieën, reptielen, vissen en zoogdieren – met een grote aanwezigheid van katten, zoals jaguars, poema’s, ocelots, jaguarundis en margays – die in het regenwoud leven.
De belangrijkste verklaring voor deze diversiteit is dat het gebied eeuwenlang vrijwel onaangeroerd is gebleven door de mens, nadat de voorouders van de inheemse gemeenschappen die nu in het gebied wonen op onverklaarbare wijze de oude stad hadden verlaten die er ooit stond.
Het bos van 865.000 hectare is grotendeels bedekt met dichte bomen van 25 tot 35 meter hoog, waarvan sommige zelfs 50 meter hoog kunnen worden, en als zodanig is het niet gemakkelijk toegankelijk. Onderzoekers moesten met helikopters worden ingevlogen en door gewapende soldaten worden beschermd; het gebladerte is zo dicht dat zij zich er met machetes een weg doorheen moesten hakken. Het gebied omvat ook het biosfeerreservaat Río Plátano, het grootste beschermde gebied in Honduras en een Unesco-werelderfgoedlocatie.
Naast het huisvesten van zoveel wilde dieren, is La Mosquitia ook een belangrijke absorber van broeikasgasemissies. De regio is echter bedreigd door dierenhandel en ontbossing – 90% van de schade in het regenwoud wordt veroorzaakt door illegale veehouderij, die ook sterk wordt gedreven door drugshandel in de regio.
In een poging om het gebied te behouden, wordt het regenwoud nu gedeeltelijk bewaakt en gepatrouilleerd door het Hondurese leger. In 2018 lanceerde de regering een programma om zowel het bos als de overblijfselen van de oude stad te beschermen, die generaties lang onaangeroerd en niet geplunderd bleven – iets wat ongebruikelijk is voor een historische site in Midden-Amerika.
(Video’s door Elizabeth Pustinger; tekst door Luana Harumi)
Deze video maakt deel uit van BBC Reel’s World of Wonder playlist.
Voeg je bij de meer dan drie miljoen BBC Travel fans door ons leuk te vinden op Facebook, of volg ons op Twitter en Instagram.
Als je dit verhaal leuk vond, meld je dan aan voor de wekelijkse bbc.com features nieuwsbrief genaamd “The Essential List”. Een handgeplukte selectie van verhalen van BBC Future, Culture, Worklife en Travel, elke vrijdag afgeleverd in uw inbox.