Situata nell’angolo più orientale dell’Honduras e nella punta settentrionale del Nicaragua, la densa foresta tropicale di La Mosquitia è una delle più grandi foreste pluviali dell’America Centrale e – fino a poco tempo fa – uno degli ultimi luoghi esplorati scientificamente sulla Terra. Nel 2013, gli archeologi utilizzando la tecnologia di mappatura LIDAR (light detection and ranging) hanno portato alla luce i resti di un’antica “città perduta” sepolta nelle sue profondità.
Da allora, i ricercatori hanno studiato questa densa giungla, cercando non solo i resti dell’antica città mesoamericana, ma anche perlustrando il suo terreno incontaminato alla ricerca di fauna selvatica. Quello che hanno trovato di recente è stato più grande di quanto avessero previsto: un ricco ecosistema brulicante di centinaia di specie di fauna e flora – alcune delle quali erano state precedentemente ritenute estinte.
Nel 2017, guidato dal Rapid Assessment Program di Conservation International in collaborazione con il governo dell’Honduras, un team di biologi ha trascorso due settimane nella giungla a ricercare e catalogare le molte specie rare e in pericolo che hanno trovato nello spartiacque del fiume Plátano, che attraversa la foresta pluviale, l’ambiente perfetto per prosperare. Le scoperte a La Mosquitia includono 22 specie di piante e animali che non erano mai state registrate prima in Honduras e tre specie di animali che si pensava fossero scomparse dal paese: il pipistrello dalla faccia pallida, il falso serpente corallo dell’albero e un coleottero tigre che era stato visto solo in Nicaragua e si pensava fosse estinto.
In totale, i ricercatori hanno documentato centinaia di specie di piante, farfalle e falene, uccelli, anfibi, rettili, pesci e mammiferi – con una grande presenza di gatti, come giaguari, puma, ocelot, jaguarundis e margay – che vivono nella foresta tropicale.
La spiegazione principale di tale diversità è che l’area è rimasta praticamente incontaminata dall’uomo per secoli dopo che gli antenati delle comunità indigene che ora vivono nella regione hanno inspiegabilmente lasciato l’antica città che sorgeva lì.
La foresta di 865.000 acri è per lo più coperta da densi alberi alti da 25 a 35 metri, con alcuni che raggiungono anche i 50 metri, e come tale, non è facilmente accessibile. I ricercatori hanno dovuto essere trasportati in elicottero ed essere protetti da soldati armati; il fogliame è così fitto che hanno dovuto farsi strada con i machete. L’area comprende anche la Riserva della Biosfera del Río Plátano, la più grande area protetta dell’Honduras e un sito patrimonio mondiale dell’Unesco.
Oltre ad ospitare tanta fauna selvatica, La Mosquitia è anche un importante assorbitore di emissioni di gas serra. Tuttavia, la regione è stata minacciata dal traffico di animali e dalla deforestazione – il 90% dei danni nella foresta pluviale è causato dall’allevamento illegale di bestiame, che è anche fortemente guidato dal traffico di droga nella regione.
In uno sforzo per preservare l’area, la foresta pluviale è ora parzialmente sorvegliata e pattugliata dai militari honduregni. Nel 2018, il governo ha lanciato un programma per proteggere sia la foresta che i resti dell’antica città, che sono rimasti intatti e non saccheggiati per generazioni – qualcosa di non comune per qualsiasi sito storico in America Centrale.
(Video di Elizabeth Pustinger; testo di Luana Harumi)
Questo video fa parte della playlist World of Wonder di BBC Reel.
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