Vetenskapsmännen har länge kämpat för att förklara varför beniga fiskar är så små: Den tyngsta – ocean solfisken – är bara 2,5 cm lång.3 ton, men broskfiskar som valhajar kan väga upp till 34 ton. Nu tyder en ny studie av en gammal jätte på att denna moderna skillnad bara är en evolutionär olyckshändelse.
Bonfiskar, som utgör cirka 95 % av alla fiskarter, kan vara begränsade av sin ämnesomsättning, enligt ett argument. Större djur måste i allmänhet klara sig med mindre syre per gram vävnad; eftersom benfiskar verkar ha högre ämnesomsättningskrav än hajar kan det helt enkelt vara omöjligt för dem att växa sig mycket större än havssolfisken.
Enter Leedsichthys problematicus. Den utdöda fisken – som tros vara den största fisk som finns – levde för cirka 165 miljoner år sedan i Europa och Sydamerika. Den blev minst 16,5 meter lång och kan ha vägt 45 ton, vilket innebär att den till och med var större än dagens valhaj.
Då de moderna biologerna insåg att de inte hade tagit med den gamla fisken i sina beräkningar, bestämde sig forskarna för att beräkna L. problematicus metaboliska behov. De använde data från levande benfiskar som vägledning och fann att den inte bara skulle ha överlevt, utan frodats: I teorin skulle jättefisken ha kunnat kryssa fram i hastigheter på 17,8 kilometer i timmen och samtidigt hålla vävnaderna tillräckligt syresatta, rapporterar forskarna denna månad i tidskriften Palaeontology. Som jämförelse kan nämnas att de snabbaste levande fiskarna förmodligen inte simmar snabbare än 30 kilometer i timmen.
Det är fortfarande ett mysterium varför det inte finns några gigantiska benfiskar i dag, men metaboliskt sett finns det ingen anledning till varför de inte skulle ha funnits, konstaterar forskarna.