Los científicos llevan mucho tiempo luchando por explicar por qué los peces óseos son tan pequeños: El más pesado -el pez luna- sólo pesa 2.3 toneladas métricas, pero los peces cartilaginosos como los tiburones ballena pueden pesar hasta 34 toneladas métricas. Ahora, un nuevo estudio sobre un antiguo gigante sugiere que esta diferencia moderna no es más que un accidente evolutivo.
Los peces óseos, que constituyen alrededor del 95% de todas las especies de peces, podrían estar limitados por su metabolismo, según un argumento. Los animales más grandes suelen tener que conformarse con menos oxígeno por gramo de tejido; dado que los peces óseos parecen tener mayores necesidades metabólicas que los tiburones, podría ser simplemente imposible que crecieran mucho más que el pez luna.
Entre Leedsichthys problematicus. Este pez extinto -que se cree que es el mayor registrado- vivió hace unos 165 millones de años en Europa y Sudamérica. Llegó a medir al menos 16,5 metros de longitud y podría haber pesado 45 toneladas métricas, lo que significa que era más grande incluso que el actual tiburón ballena.
Al darse cuenta de que los biólogos modernos habían dejado a los peces antiguos fuera de su ecuación, los científicos decidieron calcular los requisitos metabólicos de L. problematicus. Utilizaron datos de peces óseos vivos como guía, y descubrieron que no sólo habría sobrevivido, sino que habría prosperado: En teoría, el pez gigante podría haber navegado a una velocidad de 17,8 kilómetros por hora manteniendo sus tejidos adecuadamente oxigenados, informan este mes en Palaeontology. A modo de comparación, los peces vivos más rápidos probablemente no nadan a más de 30 kilómetros por hora.
Todavía es un misterio por qué no hay peces óseos gigantes hoy en día, pero metabólicamente hablando no hay razón para que no existan, concluyen los investigadores.