Videnskabsfolk har længe kæmpet for at forklare, hvorfor benfisk er så små: Den tungeste – havets solfisk – er kun 2.3 tons, men bruskfisk som f.eks. hvalhajer kan veje op til 34 tons. Nu tyder en ny undersøgelse af en gammel gigant på, at denne moderne forskel blot er et evolutionært uheld.
Den ene argument er, at benfisk, som udgør omkring 95 % af alle fiskearter, kan være begrænset af deres stofskifte. Større dyr skal generelt klare sig med mindre ilt pr. gram væv; fordi benfisk tilsyneladende har højere stofskiftekrav end hajer, kan det simpelthen være umuligt for dem at blive meget større end havets solfisk.
Enter Leedsichthys problematicus. Denne uddøde fisk – som menes at være den største fisk, der er registreret – levede for ca. 165 millioner år siden i Europa og Sydamerika. Den blev mindst 16,5 meter lang og kan have vejet 45 tons, hvilket betyder, at den var større end nutidens hvalhaj.
Da de moderne biologer indså, at de havde udeladt de gamle fisk fra deres ligning, besluttede forskerne at beregne L. problematicus’ stofskiftebehov. De brugte data fra levende benede fisk som rettesnor, og de fandt ud af, at den ikke blot ville have overlevet, men trives: I teorien kunne den gigantiske fisk have sejlet med en hastighed på 17,8 kilometer i timen og samtidig have holdt vævet tilstrækkeligt iltet, rapporterer de i denne måned i Palæontologi. Til sammenligning svømmer de hurtigste nulevende fisk sandsynligvis ikke hurtigere end 30 kilometer i timen.
Det er stadig et mysterium, hvorfor der ikke findes gigantiske benfisk i dag, men metabolisk set er der ingen grund til, at de ikke skulle have eksisteret, konkluderer forskerne.