Gli scienziati hanno a lungo lottato per spiegare perché i pesci ossei sono così piccoli: Il più pesante – il pesce luna dell’oceano – è solo 2.3 tonnellate, ma i pesci cartilaginei come gli squali balena possono pesare fino a 34 tonnellate. Ora, un nuovo studio di un antico gigante suggerisce che questa differenza moderna è solo un incidente evolutivo.
I pesci ossei, che costituiscono circa il 95% di tutte le specie di pesci, potrebbero essere limitati dal loro metabolismo secondo un argomento. Gli animali più grandi devono generalmente accontentarsi di meno ossigeno per grammo di tessuto; poiché i pesci ossei sembrano avere esigenze metaboliche più elevate degli squali, potrebbe essere semplicemente impossibile per loro crescere molto più grande del pesce luna oceanico.
Entrare Leedsichthys problematicus. Questo pesce estinto – che si pensa sia il più grande del mondo – visse circa 165 milioni di anni fa in Europa e Sud America. Raggiungeva almeno 16,5 metri di lunghezza e poteva pesare 45 tonnellate, il che significa che era più grande persino dello squalo balena di oggi.
Rendendosi conto che i biologi moderni avevano lasciato i pesci antichi fuori dalla loro equazione, gli scienziati hanno deciso di calcolare le esigenze metaboliche di L. problematicus. Hanno usato i dati dei pesci ossei viventi come guida, e hanno scoperto che non solo sarebbe sopravvissuto, ma avrebbe prosperato: In teoria, il pesce gigante avrebbe potuto navigare ad una velocità di 17,8 chilometri all’ora mantenendo i suoi tessuti adeguatamente ossigenati, riferiscono questo mese in Palaeontology. Per confronto, i pesci viventi più veloci probabilmente nuotano non più velocemente di 30 chilometri all’ora.
E’ ancora un mistero perché non ci siano pesci ossei giganteschi oggi, ma metabolicamente parlando non c’è motivo per cui non dovrebbero esistere, concludono i ricercatori.