Den grekiska mytologins arv förkroppsligade redan önskan att formulera verkligheten som en helhet, och denna universaliserande impuls var grundläggande för de första projekten för spekulativ teoribildning. Det verkar som om ”varandets” ordning först visualiserades på ett fantasifullt sätt innan den tänktes abstrakt. arche är i den antika grekiska filosofin elementet och den första principen för existerande ting. Detta betraktas som en permanent substans eller natur (physis) antingen en eller flera som bevaras i genereringen av resten av den. Från detta kommer alla ting först till stånd och i detta löses de upp i ett slutgiltigt tillstånd. Denna enhetens källa bevaras alltid. (Aristoteles-Metaph.A, 983, b6ff). Anaximander var den första filosof som använde arche för det som författare från Aristoteles och framåt kallade ”substratet” (Simplicius Phys. 150, 22). De grekiska filosoferna tillskrev arche gudomliga attribut. Det är substansens gudomliga horisont som omfattar och värderar allting.
Thales från Milet (7:e till 6:e århundradet f.Kr.), filosofins fader, hävdade att den första principen för allting är vatten och betraktade det som en substans som i sig innehåller rörelse och förändring. Hans teori stöddes av observationer av fukt i hela världen och sammanföll med hans teori om att jorden flöt på vatten. Hans idéer påverkades av den nära österländska mytologiska kosmogonin och troligen av det homeriska uttalandet att det omgivande Oceanus (havet) är källan till alla källor och floder.
Thales teori motbevisades av hans efterträdare och uppskattade elev, Anaximander. Anaximander noterade att vatten inte kunde vara arkeologin, eftersom det inte kunde ge upphov till sin motsats, eld. Anaximander hävdade att inget av elementen (jord, eld, luft, vatten) kunde vara arke av samma anledning. I stället föreslog han existensen av apeiron, en obestämd substans från vilken allting föds och till vilken allting kommer att återvända. Apeiron (oändlig eller gränslös) är något helt obestämt och Anaximander påverkades troligen av Hesiods ursprungliga kaos (gapande avgrund). Han avsåg förmodligen att det i första hand skulle betyda ”obestämd till sitt slag” men antog att det också skulle betyda ”av obegränsad omfattning och varaktighet”. Begreppet tidsmässig oändlighet var bekant för det grekiska sinnet sedan långt tillbaka i tiden i den religiösa föreställningen om odödlighet, och Anaximanders beskrivning var i termer som passade till denna föreställning. Denna arke kallas ”evig och tidlös”. (Hippolitus I,6,I;DK B2)
Anaximenes, Anaximanders elev, lade fram ännu en annan teori. Han återvänder till elementteorin, men denna gång anger han luft, snarare än vatten, som arche och tillskriver den gudomliga attribut. Han var den första dokumenterade filosofen som tillhandahöll en teori om förändring och stödde den med observationer. Med hjälp av två motsatta processer, förtunning och kondensation (förtunnning eller förtjockning), förklarar han hur luft ingår i en serie av förändringar. Den sällsynta luften blir eld, den kondenserade luften blir först vind, sedan moln, vatten, jord och sten i tur och ordning. Arken är tekniskt sett det som ligger till grund för hela verkligheten/synen.