Herința mitologiei grecești întruchipa deja dorința de a articula realitatea ca un întreg și acest impuls universalizant a fost fundamental pentru primele proiecte de teoretizare speculativă. Se pare că ordinea „ființei” a fost mai întâi vizualizată în mod imaginativ înainte de a fi gândită în mod abstract. în filosofia greacă antică, arche este elementul și primul principiu al lucrurilor existente. Acesta este considerat ca fiind o substanță sau o natură permanentă (physis) fie una sau mai multe care se conservă în generarea restului ei. Din el toate lucrurile se nasc mai întâi și în el se rezolvă într-o stare finală. Această sursă a entității se conservă întotdeauna. (Aristotel-Metaph.A, 983, b6ss). Anaximandru a fost primul filozof care a folosit arheul pentru ceea ce scriitorii de la Aristotel încoace au numit „substratul” (Simplicius Phys. 150, 22). Filosofii greci atribuiau lui arche atribute divine. Este orizontul divin al substanței care cuprinde și valorifică toate lucrurile.
Thales din Milet (secolele VII-VI î.Hr.), părintele filozofiei, susținea că primul principiu al tuturor lucrurilor este apa și o considera ca fiind o substanță care conține în ea mișcare și schimbare. Teoria sa a fost susținută de observarea umezelii din întreaga lume și a coincis cu teoria sa conform căreia pământul plutește pe apă. Ideile sale au fost influențate de cosmogonia mitologică din Orientul Apropiat și, probabil, de afirmația homerică potrivit căreia Oceanus (oceanul) înconjurător este sursa tuturor izvoarelor și râurilor.
Teoria lui Thales a fost respinsă de succesorul și apreciatul său elev, Anaximandru. Anaximandru a observat că apa nu putea fi arheul, deoarece nu putea da naștere la opusul său, focul. Anaximandru a susținut că niciunul dintre elemente (pământ, foc, aer, apă) nu putea fi arheu din același motiv. În schimb, el a propus existența apeironului, o substanță nedefinită din care se nasc toate lucrurile și la care toate lucrurile se vor întoarce. Apeiron (nesfârșit sau nemărginit) este ceva complet nedefinit, iar Anaximandru a fost probabil influențat de haosul originar al lui Hesiod (abisul care cască). Probabil că el a vrut să însemne în primul rând „nedeterminat în natură”, dar a presupus că este și „de o întindere și durată nelimitate”. Noțiunea de infinitate temporală era familiară minții grecești încă din antichitatea îndepărtată în concepția religioasă a nemuririi, iar descrierea lui Anaximandru a fost făcută în termeni corespunzători acestei concepții. Acest arheu este numit „etern și fără vârstă”. (Hippolit I,6,I;DK B2)
Anaximene, elevul lui Anaximandru, a avansat încă o altă teorie. El revine la teoria elementală, dar de data aceasta postulează aerul, mai degrabă decât apa, ca arheu și îi atribuie atribute divine. El a fost primul filozof înregistrat care a oferit o teorie a schimbării și a susținut-o cu ajutorul observațiilor. Folosind două procese contrare de rarefiere și condensare (subțiere sau îngroșare), el explică modul în care aerul este parte a unei serii de schimbări. Aerul rarefiat devine foc, condensat devine mai întâi vânt, apoi nor, apă, pământ și piatră, în ordine. Arcul este, din punct de vedere tehnic, ceea ce stă la baza întregii realități/apariții.
.