Dziedzictwo greckiej mitologii już wtedy ucieleśniało pragnienie wyartykułowania rzeczywistości jako całości i ten uniwersalizujący impuls miał fundamentalne znaczenie dla pierwszych projektów teoretyzowania spekulatywnego. Wydaje się, że porządek „bytu” został najpierw wyobrażony, zanim został abstrakcyjnie pomyślany. W starożytnej filozofii greckiej arche jest elementem i pierwszą zasadą istniejących rzeczy. Jest to uważane za trwałą substancję lub naturę (physis) albo jeden lub więcej, który jest zachowany w generacji reszty z niego. Z tego wszystkie rzeczy najpierw powstają i w to są rozwiązywane w stanie końcowym. To źródło bytu jest zawsze zachowane. (Arystoteles-Metaph.A, 983, b6ff). Anaksymander był pierwszym filozofem, który użył terminu arche dla określenia tego, co pisarze od Arystotelesa nazywali „substratem” (Simplicius Phys. 150, 22). Filozofowie greccy przypisywali arche boskie atrybuty. Jest to boski horyzont substancji, który obejmuje i wartościuje wszystkie rzeczy.
Thales z Miletu (VII-VI w. p.n.e.), ojciec filozofii, twierdził, że pierwszą zasadą wszystkich rzeczy jest woda, i uważał ją za substancję, która zawiera w sobie ruch i zmianę. Jego teoria była poparta obserwacją wilgoci na całym świecie i zbiegła się z jego teorią, że ziemia unosi się na wodzie. Jego idee były pod wpływem bliskowschodniej mitologicznej kosmogonii i prawdopodobnie przez homeryckie stwierdzenie, że otaczający Oceanus (ocean) jest źródłem wszystkich źródeł i rzek.
Teoria Talesa została obalona przez jego następcę i cenionego ucznia, Anaksymandra. Anaksymander zauważył, że woda nie może być arche, ponieważ nie może dać początek swojemu przeciwieństwu, ogniowi. Anaksymander twierdził, że żaden z żywiołów (ziemia, ogień, powietrze, woda) nie może być arche z tego samego powodu. Zamiast tego proponował istnienie apeironu, nieokreślonej substancji, z której wszystkie rzeczy się rodzą i do której wszystkie powrócą. Apeiron (bez końca lub bez granic) jest czymś zupełnie nieokreślonym i Anaksymander był prawdopodobnie pod wpływem pierwotnego chaosu Hezjoda (ziejąca otchłań). Prawdopodobnie miał on na myśli przede wszystkim „nieokreślony w rodzaju”, ale zakładał, że oznacza on również „nieograniczony zakres i czas trwania”. Pojęcie czasowej nieskończoności znane było umysłowi greckiemu od odległej starożytności w religijnej koncepcji nieśmiertelności i Anaksymander opisał je w terminach właściwych dla tej koncepcji. Ten arche nazywany jest „wiecznym i bezwiecznym”. (Hippolitus I,6,I;DK B2)
Anaximenes, uczeń Anaksymandra, wysunął jeszcze inną teorię. Powraca on do teorii żywiołów, ale tym razem jako arche stawia powietrze, a nie wodę, i przypisuje mu boskie atrybuty. Był on pierwszym odnotowanym filozofem, który przedstawił teorię zmian i poparł ją obserwacją. Posługując się dwoma przeciwstawnymi procesami rarefakcji i kondensacji (rozrzedzania lub zagęszczania), wyjaśnia, że powietrze podlega serii przemian. Rozrzedzone powietrze staje się ogniem, skondensowane staje się najpierw wiatrem, potem kolejno chmurą, wodą, ziemią i kamieniem. Arche jest technicznie tym, co leży u podstaw całej rzeczywistości/wydarzeń.