A herança da mitologia grega já encarnava o desejo de articular a realidade como um todo e esse impulso universalizante era fundamental para os primeiros projetos de teorização especulativa. Parece que a ordem do “ser” foi visualizada pela primeira vez imaginativamente antes de ser pensada abstratamente. Na antiga filosofia grega, o arquétipo é o elemento e o primeiro princípio das coisas existentes. Isto é considerado como uma substância permanente ou natureza (física), ou uma ou mais que se conserva na geração do resto dela. A partir disto tudo, todas as coisas vêm a ser e para isto são resolvidas em um estado final. Esta fonte de entidade é sempre preservada. (Aristóteles-Metaph.A, 983, b6ff). Anaximandro foi o primeiro filósofo que usou arche para aquilo que os escritores de Aristóteles em diante chamaram de “o substrato” (Simplicius Phys. 150, 22). Os filósofos gregos atribuíam aos arquétipos atributos divinos. É o horizonte divino da substância que engloba e valoriza todas as coisas.
Thales of Miletus (7th to 6th century BC), o pai da filosofia, alegou que o primeiro princípio de todas as coisas é a água, e considerou-a como uma substância que contém em si o movimento e a mudança. A sua teoria foi apoiada pela observação da humidade em todo o mundo e coincidiu com a sua teoria de que a terra flutuava na água. Suas idéias foram influenciadas pela cosmogonia mitológica do Oriente Próximo e provavelmente pela afirmação Homérica de que o Oceanus (oceano) circundante é a fonte de todas as fontes e rios.
A teoria de Thales foi refutada por seu sucessor e estimado aluno, Anaximandro. Anaximandro observou que a água não poderia ser o arquétipo, pois não poderia dar origem ao seu oposto, o fogo. Anaximandro afirmou que nenhum dos elementos (terra, fogo, ar, água) poderia ser o arquétipo pelo mesmo motivo. Em vez disso, ele propôs a existência do apeiron, uma substância indefinida da qual todas as coisas nascem e para a qual todas as coisas retornarão. O apeiron (infinito ou sem limites) é algo completamente indefinido e Anaximandro foi provavelmente influenciado pelo caos original de Hesíodo (abismo bocejante). Ele provavelmente pretendia que significasse principalmente “indefinido em espécie”, mas assumiu que também era “de extensão e duração ilimitadas”. A noção de infinito temporal era familiar à mente grega desde a remota antiguidade na concepção religiosa da imortalidade e a descrição de Anaximandro era em termos apropriados a essa concepção. Este arquétipo é chamado de “eterno e sem idade”. (Hippolitus I,6,I;DK B2)
Anaximenes, pupilo de Anaximandro, avançou mais uma teoria. Ele retorna à teoria elementar, mas desta vez coloca o ar, ao invés da água, como o arquétipo e lhe atribui atributos divinos. Ele foi o primeiro filósofo registrado que forneceu uma teoria de mudança e a apoiou com a observação. Usando dois processos opostos de rarefação e condensação (desbaste ou espessamento), ele explica como o ar é parte de uma série de mudanças. O ar rarefeito torna-se fogo, condensado torna-se primeiro vento, depois nuvem, água, terra e pedra em ordem. O arquétipo é tecnicamente o que está subjacente a toda a realidade/aparência.