Delar av Alberta är bibliotek över jordens historia, skattkammare med fossiler från djur som levde för miljontals år sedan. Men ibland hittas en särskilt sällsynt pärla.
I Dinosaur Cold Case, en dokumentärfilm från The Nature of Things, möter vi den anmärkningsvärda dinosaurien som kallas Borealopelta – bevarad i en iögonfallande 3D.
Paleontologer håller på att lösa mysteriet om vad som dödade den, hur den hamnade på botten av ett förhistoriskt hav och hur den bevarades så perfekt.
Den oavsiktliga upptäckten av en otrolig dinosaurie
I mars 2011 fick Shawn Funk, som var spadarbetare vid Suncor Energys Millennium oljesandsgruva norr om Fort McMurray, Alta.., grävde i en stor bank när han oavsiktligt snubblade över Albertas äldsta dinosauriefossil och ett av de mest välbevarade dinosauriefossil som någonsin hittats.
”Vi visste direkt att det skulle bli något bra”, säger Don Henderson, intendent för dinosaurier vid Royal Tyrrell Museum i Drumheller, Alta, och han är en av de mest välbevarade dinosauriefossilerna som någonsin har hittats. ”Men vi hade ingen aning om hur bra det skulle bli.”
Efter att ha fått tillbaka fossilet till museet satte Don och hans team igång med att lösa det 110 miljoner år gamla mysteriet.
Borealopeltas liv och tid
Sex år efter att den mystiska dinoarten hade hittats förklarades den som en ny art för vetenskapen och fick ett eget namn: Borealopelta markmitchelli. ”Borealopelta” betyder ”Nordens sköld”, och dess artnamn är en vinkning till Mark Mitchell, teknikern på Royal Tyrrell Museum som tillbringade 7 000 timmar med att kämpa för varje millimeter när han frigjorde dinosaurien från den sten som den hittades i.
Det cirka fem och en halv meter långa exemplaret var så perfekt bevarat att forskarna kunde stirra in i ansiktet på en riktig dinosaurie som levde under en tid då Nordamerika var en mycket annorlunda plats.
Borealopelta var byggd som en stridsvagn och täckt av ett tjockt pansar, särskilt runt halsen, vilket tyder på att den behövde skydd mot rovdjur.
Vid axlarna sträckte sig ett massivt, 51 centimeter långt spjut ut på båda sidor. Först trodde man att dessa vapen kunde ha använts för att slåss mot andra Borealopeltas, men Victoria Arbour, intendent för paleontologi vid Royal BC Museum, tror att de kan ha använts för både kärlek och krig. ”När du ser något som en enorm spik”, säger Arbour, ”kan det samtidigt vara en signal till kamrater om att du är vid god hälsa”. Borealopeltas massiva axelspikar skulle kunna ha fungerat som en tjurs horn eller en elefants betar, som används för att försvara sig när det är nödvändigt, men som också är en indikator på status och styrka.
Många av de fossiliserade pansarplattorna hade ett keratinhölje (samma material som våra naglar) med en tunn film som gjorde det möjligt för forskarna att gissa sig till Borealopeltas färg.
”Det visade sig att åtminstone en komponent i Borealopeltas färg var den här rödbruna färgen”, säger Caleb Brown, intendent vid Royal Tyrrell Museum. ”Pigmentet verkade vara koncentrerat på djurets rygg och inte på magen, vilket stämmer överens med idén om motskuggning.”
Med hjälp av motskuggning kan djuren smälta in i sin omgivning och gömma sig för skarpögda rovdjur.
Även om en del forskare ifrågasätter om färgsättningen bara var en anomali i fossiliseringen, så om Borealopelta, ett djur på nästan 1 300 kilo, behövde kamouflera sig, så måste det verkligen ha haft några skräckinjagande rovdjur.
Dagens skrämmande dinosaurie för 110 miljoner år sedan var Acrocanthosaurus, en dödsmaskin som härskade i kritan långt innan mer kända rovdjur som T. rex kom in på scenen.
Kan en attack från en Acrocanthosaurus ha varit orsaken till Borealopeltas död? I ett simulerat test fann forskarna att Acrocanthosaurus bett skulle ha gjort allvarlig skada på Borealopelta, och den var troligen ett av dess främsta rovdjur. Men just det här exemplaret hittades i så orört skick, utan tecken på trauma, att den måste ha dött på ett annat sätt…
Dinoens sista måltid kan vara nyckeln till dess mystiska död
Efter att ha studerat platsen där fossilet hittades kom forskargruppen fram till att Borealopelta troligen stannade till, med magen uppåt, på botten av ett förhistoriskt hav. I ett extremt sällsynt fynd bevarades maginnehållet från Borealopelta tillsammans med kroppen, vilket ger en viktig ledtråd om hur den hamnade där.
Paleobotaniker David Greenwood undersökte Borealopeltas mirakulöst fossiliserade sista måltid och upptäckte kvistar och ormbunkar. Otroligt nog verkade kvistarna vara mitt i tillväxten, vilket tyder på att de äts under den våta säsongen, då extrema stormar och blixtöversvämningar skulle ha varit ett verkligt problem. På kustslätterna där Borealopelta levde kunde en snabb höjning av vattennivån ha överraskat den – och Borealopelta var inte byggd för att simma.
MER:
För 100 miljoner år sedan var Alberta ett gigantiskt hav, omgivet av tropiska skogar
”Destroyer of shins” – en nyupptäckt dinosaurie kan ha använt sin pansar till mer än försvar
Sex med ett miljontals år gammalt fossil
Borealopelta är bevarad i otroliga detaljer
Om Borealopelta drunknade i en flodvåg som svepte med sig den, hur kom den då att stanna uppochned på havsbotten?
Henderson och Brown gick tillbaka till registren för att se i vilken position andra pansrade dinosauriefossil i Alberta hittades, och upptäckte att cirka 70 procent av dessa dinosaurier också hittades på rygg.
”När de började ruttna”, resonerar Brown, ”byggdes gaser upp i kroppshålan”. I vattnet var resten enkel fysik. ”Den uppsvällda kroppen, med den mjuka magen och den täta ryggen, gör att den vänder sig om”, säger Henderson. ”Med sina stela lemmar som segel skulle Borealopelta ha fångat vinden och bokstavligen seglat ut till havs och färdats långt ut i öppet vatten. Sedan, säger Henderson, ”går det smäll … och den går ner som en sten”. Borealopelta skulle ha träffat havsbotten med kraft och begravt sig själv i sediment som stördes av nedslaget – nyckeln till fossilets otroliga bevarande.
Genom en kemisk reaktion skulle detta sediment ha bildat en naturlig betong och bevarat kroppen i sin egen sarkofag. Henderson och Brown misstänker att det var så Borealopelta skyddades från det enorma trycket och förfallet.
Trygg i denna naturliga tidskapsel väntade nodosaurien 110 miljoner år tills en ödesdiger dag, då en gruvarbetare i Alberta stötte på ett mirakulöst fynd och Borealopeltas mysterier grävdes fram.
Titta på Dinosaur Cold Case på The Nature of Things.